Происхождение млекопитающих остается загадкой, однако каждое новое окаменелое свидетельство помогает ученым раскрывать эту историю. Недавнее открытие на одном из средиземноморских островов ставит под сомнение наши представления о том, когда и где возникли предки млекопитающих.
Самый древний предок.
Группа палеонтологов обнаружила самый старый из известных предков млекопитающих среди окаменелых костей на Майорке, испанском острове в Средиземном море. Это существо относится к группе саблезубых хищников, существовавших на Земле еще до появления современных млекопитающих, примерно 280 миллионов лет назад – горгонопсисам.
Многие связывают появление млекопитающих с вымиранием динозавров около 66 миллионов лет назад. Когда астероид Чиксулуб уничтожил примерно 75% всех видов на Земле, в том числе всех динозавров, кроме предков птиц, выжили, в основном, быстрые млекопитающие, которые стали доминировать на планете. Однако на самом деле жизнь млекопитающих берет свое начало гораздо раньше, с ключевых эволюционных изменений, которые привели к появлению позвоночных животных с уникальными отверстиями в черепе и другими особенностями, отличавшими их ветвь на дереве жизни от всех прочих.
Этот образец имеет возраст не менее 270 миллионов лет, что делает его самым древним из известных на сегодняшний день горгонопсисов. Динозавры появились лишь через 25 миллионов лет, став доминирующими существами на Земле в Триасовом периоде, после катастрофического массового вымирания, которое завершило Пермский период.
Останки представляют собой фрагменты — несколько позвонков, ребер, кость ноги и части черепа животного. Поэтому команда не смогла точно определить вид, ограничившись только уровнем "подряда", не зная более точной принадлежности к семейству или виду.
Gorgonopsia были тетраподами — четвероногими позвоночными, относящимися к группе синапсид, известной как терапсиды.
Существует значительный временной разрыв в ископаемых останках терапсид между предполагаемым временем их эволюции, основанным на современных знаниях о взаимоотношениях синапсид, и временем их появления в ископаемых. Новый образец помогает восполнить часть этого пробела. Наше открытие особенно важно по двум причинам: во-первых, это первый горгонопсис, найденный в низких широтах, — заявил Хосеп Фортуни, палеонтолог из Каталонского института палеонтологии Микеля Крусафонта в Испании.
До этого все известные горгонопсисы были обнаружены либо далеко на севере, либо в Южной Африке на юге. Эти животные жили в то время, когда все континенты были частью суперконтинента Пангея, а Майорка располагалась ближе к центру суши.
Что особенно важно, этот горгонопсис является самым старым в мире. Таким образом, его находка в Средиземноморье подтверждает экваториальное происхождение этой группы животных.
Окаменелость была обнаружена в древней пойме центральной Пангеи, куда предшественники млекопитающих и другие животные приходили на водопой.
Млекопитающие — единственные синапсиды, дожившие до нашего времени. Недавние исследования команды показывают, как рано развились четвероногие позвоночные. Это также поднимает вопросы о том, где именно на древнем суперконтиненте Пангеи возникли наши предки и какие условия этому способствовали. Образцы, такие как горгонопсис, помогают пролить свет на важные вопросы нашего происхождения, но до полного понимания еще предстоит пройти долгий путь.