Возвращение домой
И вот, 25 июня 2010 года Михаэль Баллак возвращается домой. Нет, не буквально домой, хотя, конечно, родные стены всегда греют душу. Но он возвращается туда, откуда можно сказать началась его карьера, — в «Байер Леверкузен». С подписанием нового контракта начинается новый этап жизни Баллака, который многим казался неожиданным шагом. Ведь не каждый опытный боец решится вернуться в ту самую команду, которую покинул много лет назад.
Но Баллак никогда не боялся вызовов. Он уже давно перестал быть тем юнцом, который впервые надел футболку «Байера». Теперь перед нами стоял закалённый ветеран, знающий толк в том, чтобы побеждать на крупнейших футбольных полях планеты. Однако одно дело — выигрывать титулы в «Челси» или «Баварии», другое — вновь завоевывать сердца болельщиков родного клуба. А ведь именно этого требовало его возвращение.
Первый шаг на этом пути оказался удачным. 19 августа 2010 года Баллак забивает свой первый гол после возвращения, причём делает это в важном матче против симферопольской «Таврии» в квалификации Лиги Европы. Гол, который приносит победу со счётом 3:0, становится символом того, что Баллак всё ещё может быть полезен своему клубу.
Но, увы, жизнь порой любит подкидывать неприятные сюрпризы. Всего несколько недель спустя, 11 сентября 2010 года, в матче Бундеслиги против «Ганновера 96» Баллак получает тяжёлую травму голени. Эта травма выводит его из строя на весь остаток года. Поначалу казалось, что восстановление займёт пару месяцев, но врачи поставили диагноз, который заставил всех задуматься о будущем ветерана: Баллак пропускает весь сезон, как на клубном, так и на международном уровне.
Казалось бы, вот она, та самая точка невозврата, когда даже самый стойкий боец может потерять веру в себя. Но нет! Баллак — это тот человек, который умеет преодолевать трудности. В феврале 2011 года он возвращается на поле, заменяя Симона Рольфеса в матче против «Штутгарта». «Байер» выигрывает эту встречу со счётом 4:2, и постепенно Баллак начинает возвращаться к своей лучшей форме.
Его второй гол в Лиге Европы, забитый в ворота харьковского «Металлиста», становится очередным подтверждением того, что Баллак всё ещё имеет значение для команды. Матч заканчивается со счётом 2:0, и «Байер» уверенно проходит дальше. Баллак играет ключевую роль в успехе команды, особенно ярко проявляя себя в матче против «Шальке 04», где он ассистирует голу Эрену Дердийоку, что приводит к победе со счётом 2:0.
Начиная с 26-го тура, Баллак окончательно возвращается в основной состав и проводит 17 матчей в сезоне. Команда занимает второе место в турнирной таблице, что, безусловно, является успехом, учитывая обстоятельства начала сезона. За период своего возвращения Баллак помогает «Байеру» одержать 10 побед, сыграть две ничьи и проиграть трижды. Клуб демонстрирует стабильность и уверенность, что особенно заметно на фоне других команд лиги.
Тем не менее, Кубок Германии оказывается неудачной страницей в истории этого сезона. Во втором раунде турнира «Байер» уступает по пенальти «Боруссии» из Менхенгладбаха, и мечты Баллака о кубковом успехе остались нереализованными.
Когда 8-й тур сезона 2011/12 принёс Михаэлю Баллаку юбилейный 100-й матч в Бундеслиге за «Байер Леверкузен», казалось, что ветеран наконец-то обрёл покой в родных стенах. Но путь Баллака в «Байере» был полон испытаний Каждая минута на поле становилась испытанием, каждый матч мог стать для него последним.
И все-же в Лиге чемпионов Баллак тоже оставил свой след. Одним из наиболее памятных моментов того сезона стал групповой этап Лиги чемпионов, где «Байеру» предстояло встретиться с «Челси». Эта игра имела особый смысл для Баллака – он снова встретил Фрэнка Лэмпарда, но теперь уже в роли оппонента. Лондонская арена «Стэмфорд Бридж» стала местом их дуэли, напомнившей о тех днях, когда они были партнерами по команде.
Уверенно отыграв против «Валенсии» и «Генка», Баллак показал, что еще способен на многое. Но, увы, удача вновь отвернулась от него. В 16-м туре Бундеслиги Баллак получил повреждение, которое лишило его возможности продолжить выступления в европейском турнире. Итог был горьким: сокрушительное поражение от «Барселоны» со счетом 2:10 по сумме двух игр стало финальной точкой его карьеры в Европе.
В целом сезон 2011/12 выдался тяжёлым. Баллак провёл всего 10 матчей в Бундеслиге, что наглядно иллюстрировало его физическое состояние и постоянное давление. Травмы преследовали его, делая возвращение в родной клуб скорее испытанием, чем триумфом. Руководство клуба тоже не скрывало своего недовольства. Президент «Байера» Вольфганг Хольцхойзер открыто заявил, что надежды, возлагавшиеся на Баллака, не оправдались. Встречи с спортивным директором Руди Феллером не принесли желаемого результата, и стороны решили разойтись.
Проблемы возникали не только на поле. 1 апреля 2011 года Баллак был оштрафован на 8000 евро за неспортивное поведение. После матча с «Кёльном» камеры запечатлели, как он вместе с болельщиками распевает речёвки, направленные против соперников. Этот эпизод добавил масла в огонь, усилив напряжение вокруг его фигуры.
Контракт Баллака истекал 30 июня 2012-го, и сам игрок решил его не продлевать. Так началась последняя глава его карьеры в немецком футболе. Позднее, в интервью 2020 года, Баллак признался, что решение уйти из «Челси» и вернуться в «Байер» было ошибочным. Он сожалел о своём выборе, подчеркнув, что мог бы остаться в Лондоне ещё на год. «Я никогда не думал, что вернусь в «Байер». Я очень надеялся, что смогу остаться в «Челси» до конца», — сказал он.
Второе пришествие Михаэля Баллака в «Байер Леверкузен» завершилось, оставив позади следы его неуёмного духа и несгибаемого характера. Хотя его имя иногда сопровождали нотки горечи, звучащие в прозвище «Неверкузен», сердца фанатов оставались наполнены любовью к этому игроку, который каждую минуту на поле отдавал всего себя без остатка. Его страсть и самоотверженность стали вечными символами того, каким должен быть настоящий футболист.