Когда она входила в зал, перед ней склонялись вельможи, а молодые люди с обожанием смотрели на Гедвигу Елизавету, которая здесь, в России, скоро станет именоваться Екатериной Ивановной. Принцесса не была красива. Напротив, над её уродливым горбом и косолапой походкой нередко потешался родной отец. Однако статус дочери Бирона, фаворита императрицы, значил очень много.
С юных лет принцесса Гедвига привыкла, что на неё, словно из рога изобилия, сыплются всевозможные блага и привилегии. Она даже рассчитывала выйти замуж за какого-нибудь влиятельного иностранного князя. Но императрица умерла, а вместе с тем и могущественный папенька утратил своё влияние.
Однако Екатерина Ивановна всё же сумела удержаться «на плаву». Какой же оказалась «непотопляемая» принцесса? И как неловкая горбунья оказалась мастером «самопиара»?
Некрасивая дочь
В XVIII столетии в Российской империи имя Эрнста Иоганна Бирона было у всех на слуху. Этот фаворит императрицы Анны Иоанновны обладал огромной властью и влиянием в стране. Его презирали, ненавидели и порицали, однако никто не мог отрицать его могущества.
Погреться в лучах милости императрицы довелось и дочери Бирона, принцессе Гедвиге Елизавете. С ранних лет она ни в чём не знала отказа. И если её братья оказались ленивы и, как считал отец, непригодны к государственной службе, то Гедвига отличалась живым умом и многими талантами. Но отца мало радовали успехи дочери. Быть может, причиной тому стало внешнее уродство – горб, над которым нередко смеялся даже сам Бирон.
Сама же Гедвига, так мечтавшая о ласковом отношении, тайно страдала от холодности своего могущественного родителя. Но отец лишь насмехался над ней, не воспринимая всерьёз. Уже в юности она поняла, что нужно прятать свои истинные чувства и уметь просчитывать действия наперёд.
Перед Гедвигой склонялись вельможи, молодые люди говорили ей массу комплиментов, императрица одаривала её ценными подарками. Но все, в том числе и сама принцесса, понимали – её личной заслуги в том не было. Просто окружение старалось лебезить перед всесильным Бироном. Анна Иоанновна хотела поощрить фаворита, а оттого и исполнялись хвалебные оды в адрес его ничем не отличившейся некрасивой дочери.
В ссылке
Смерть императрицы в 1740 году перевернула всю жизнь Гедвиги. В скором времени Бирон и его семейство были арестованы. Более полугода принцесса провела в казематах, ожидая приговора для своего родителя и для себя. В конце концов смертную казнь герцога заменили на пожизненную ссылку в Сибирь. Его дочь приняла это известие спокойно – ничто не могло сломить её духа.
По прибытии на место ссылки Бирон тяжело заболел. Вместе с матерью Гедвига сидела у постели отца, мысленно оценивая своё будущее. По сути, вся её жизнь даже после смерти герцога должна была пройти в изгнании. Но разве могла смириться с этим молодая женщина? Конечно, нет. Но Бирон не умер, а спустя несколько месяцев пришло известие о дворцовом перевороте и воцарении императрицы Елизаветы Петровны.
Новая государыня возвращала герцогу его прежние привилегии, однако приказывала обосноваться в Ярославле и в Петербург не являться. Вот тогда-то Гедвига по-настоящему разозлилась. Она устала от отцовского гнёта и жизни в провинции. Но главное – она знала, как изменить свою жизнь.
Решительный шаг
«Он преследует меня, – со слезами говорила принцесса, глядя на императрицу. – А ведь я всего лишь хочу принять другую веру. Это то, чего желает моя душа…». Встреча с государыней была вполне ожидаемой для Гедвиги. Заявив отцу, что хочет принять православие, она получила решительный отказ.
На это принцесса и рассчитывала. Бежав в Троицкую лавру, она представила себя несчастной жертвой, преследуемой жестокими родителями. Дошло до того, что набожная Елизавета Петровна приказала привезти к ней Гедвигу. Выслушав её, императрица прослезилась и лично приняла участие в крещении принцессы. С той поры Гедвига стала именоваться Екатериной Ивановной.
Разумеется, нравственный долг не позволял императрице отправить несчастную женщину снова в ссылку. При дворе к принцессе, принявшей православие, относились с сочувствием. Вскоре Екатерина Ивановна получила специально созданную для неё должность второго надзирателя за фрейлинами.
Поговаривали, что она играла немалую роль в устройстве браков своих подопечных и в придворных интригах, а порой даже выполняла поручения иностранных послов.
Ловкая горбунья наладила и личную жизнь, выйдя замуж за барона Александра Черкасова (конечно, и здесь не обошлось без содействия государыни). И если прежние женихи шарахались от некрасивой Екатерины Ивановны, то этот дворянин сумел оценить привилегии от брака со столь влиятельной дамой.
К слову, сам союз этот оказался вполне счастливым, супруги прожили вместе 35 лет. Оставив придворную суету, Екатерина Черкасова предпочла спокойную жизнь в имении мужа, где воспитывала сына и дочь, занималась хозяйством и, вспоминая былое, не раз хвалила себя за решительный шаг, позволивший оторваться от опального отца и приблизиться к императрице. Умерла принцесса Курляндская в возрасте 69 лет.