Старая Земля
Действие начинается на Ноктюрне, в момент после воскрешения примарха в горниле вулкана. Примарх, укутанный в плащ из шкуры дракона, сжимая в руке фульгурит, выбирается на пепельное поле у подножья огненной горы. Там его встречает Странник — укутанный в плащ старик, необычно похожий на человека, которым когда-то представлялся Император. Странник общается с Вулканом, рассказывая ему об обстоятельствах его воскрешения и о том, что ему предстоит выполнить миссию, возложенную на него отцом. Однако Вулкана не проведёшь и он требует, чтобы незнакомец раскрыл свою настоящую личность. Тот так и поступает и им оказывается Эльдрад Ультран, провидец с мира-корабля Ультве. Эльдрад предвидел падение человечества в этой войне и считает, что это лишь усилит Хаос, а вовсе не уничтожит его. Только Вулкан окажется той фигурой на игровой доске, благодаря которой человечеству удастся победить.
Эльдар предлагает Вулкану помощь: он отведёт его и небольшой отряд его людей через Паутину к Терре, чтобы там Вулкан встал на страже врат у Золотого Трона, когда придёт назначенный час. Но помимо прочего, чтобы пробиться туда и исполнить миссию примарху понадобится оружие, и чтобы получить его Ультран также проведёт Вулкана к легендарной кузнице Ваула, лежащей заброшенной уже на протяжении тысячилетий. По легендам во времена Войны в Небесах именно там бог-кузнец расы эльдар ковал своё знаменитое оружие. Самого Вулкана Эльдрад примечает как необычно похожего, как будто бы воплотившегося и вернувшегося к жизни Ваула — давно павшего бога ксеносов, и удивляется вселенской иронии от этого факта.
Вулкан не особо доверяет ксеносу и спрашивает его о том, почему нельзя было помочь человечеству раньше, предупредив о грозящей катастрофе. На это Ультран отвечает, что пытался, но безуспешно, и что в этой игре были замешаны многие стороны, преследовавшие разные цели. Действия тех, кто потворствовал предателям, по итогу привели к некотролируемому и катастрофическому результату. Против них Ультран как раз и выступает, помогая Вулкану исполнить предназначение.
Далее примарх возвращается к своим сыновьям. Легион Саламандр на Ноктюрне ошарашен и безмерно рад воскрешению их отца. На протяжении всей Ереси после Резни в Зоне Высадки на Истваан V на планете производился ускоренный набор новых рекрутов, дабы восполнить гиганские потери понесённые Легионом. Однако гарнизон Астартес насчитывает сейчас лишь несколько тысяч воинов и столько же неофитов, проходящих ускоренное обучение. Вулкан общается со своими сынами, произнося вдохновляющую речь. Также он заявляет, что отправляется на помощь Тронному миру, но чтобы успеть туда, им придётся воспользоваться помощью ксеносов. Лишь небольшой отряд воинов сможет отправится вместе с примархом. Все как один Саламандры готовы следовать за своим отцом, но Вулкан избирает только три сотни воинов. Также в помощь примарху выступает пятёрка дредноутов и небольшой бронетанковый отряд. Возглавляемое Атоком Абидеми войско будет сопровождать примарха, а капеллан Легиона Номус Ри'тан продолжит командовать гарнизоном Ноктюрна и обязуется защищать родину Саламандр и дальше.
На последок, в ночь перед отбытием, Вулкан уединяется в своих личных покоях, по-сути являвшихся масштабной и невероятно сложной технологической мастерской и кузницей, подготавливая планы на случай непредвиденных обстоятельств и собственной, окончательной гибели. В эту ночь Вулкан формирует концепцию и составляет чертежи того, что в будущем будет известно как "Артефакты Вулкана". Артефакты огромной силы, сотворённые руками примарха, принесут спасение человечеству на случай, если всё будет потеряно. Он призывает к себе Отца Кузни Т'Кела, инструктируя его о действиях, которые необходимо будет предпринять в случае изчезновения примарха.
На утро воинство выступает из крепости Саламандр и проходит сквозь распечатанные Ультраном, ранее скрытые иллюзиями врата Паутины. Капеллан Номус и почётный караул Погребальной Стражи салютуют примарху, обязуясь нести вахту до тех пор, пока их отец не вернётся домой.
***
В Паутине Вулкан снова общается с Эльдрадом, обсуждая природу лабиринтного измерения и угрозу Хаоса. Там же он знакомится с легионером Бартусой Нареком из Легиона Несущих Слово, который, к удивлению примарха, также работает с ксеносом. Нарек преклоняет колено перед примархом и кратко выражает раскаяние в том, что какое-то время служил делу предателей. Затем Ультран провожает Вулкана к небольшому фрегату эльдар, ожидающего их и там же их встречают другие ксеносы, представляющиеся соратниками Ультрана. Один из них — Видящий Элерим, друг и наставник Ультрана, вызвавшийся сопровождать Вулкана к Кузнице Ваула. Элерим это очень старый эльдар, рожденный за тысячи лет до Грехопадения. Он был одним из тех, кто наставлял Ультрана и сподвиг его помогать человечеству.
Эльдрад Ультран прощается с Вулканом, призывая его исполнить своё предназначение. Он и Нарек отправятся другой дорогой, которая приведёт их к противостоянию с Кабалом...
***
Вулкан, Аток Абидеми и прочие Саламандры грузятся на корабль ксеносов и отправляются в путь сквозь Паутину, быстро преодолевая огромные расстояния. Саламандры удивляются внутренней конструкции Паутины и поразительным возможностям, которые она открывает. По пути Элерим рассказывает Вулкану о природе Кузницы Ваула — места, куда они направляются. Когда-то, во времна Войны в Небесах это была легендарная звёздная кузница и скованная мощь звезды служила ей горнилом, плавившим сверхпрочные металлы. По одним легендам бог-кузнец Ваул ковал там знаменитые клинки Кхейна и легендарные чернокаменные крепости — "Талисманы Ваула“. По другим, кузница была не чем иным, как космической фабрикой по производству оружия, которой пользовались Древние в стародавней войне против Некронов. Правда же была где-то посередине.
В общении со старым эльдаром Вулкан выражает надежду на то, что в будущем, когда кризис минует, их народы сумеют сосуществовать в мире, противостоя общему врагу. Элерим высказывает сомнения по этому поводу...
— Когда-то ваш Император уже карал своих сыновей за подобные идеи, и вряд ли его взгляды существенно поменялись за прошедшее время.
— Но откуда... — слова умерли у Вулкана на языке. Повисло молчание.
— Так я и думал, — продолжает Элерим. — Вы забыли собственное прошлое, по воле вашего же повелителя.
Обернувшись к обзорному иллюминатору старый эльдар со свздохом продолжил:
— Ко всему прочему, моему народу также не был выгоден союз с мон'кей. Ваш Король-на-Троне посягнул на то, что испокон веков принадлежало нам, а именно — решил покорить это лабиринтное измерение, унаследованное нами от Древних. Лишившись возможностей какие даёт нам Паутина мы неминуемо сгинули бы. Поэтому мои собратья лишь наблюдали за вашей разворачивающейся гражнаской войной, пожиравшей вашу расу.
Элерим снова обернулся к Вулкану.
— Нам было выгодно ваше падение.
Вулкан пытается разузнать больше, однако на фрегат эльдар нападает неведомый враг.
Энергетические залпы пронзают корпус корабля, подбивая его. Со всех сторон налетают глайдеры и байки тёмных эльдар, подготовивших засаду на Вулкана и его людей. Подбитый фрегат падает посреди тоннеля Паутины, на развилке путей лабиринтного измерения. Ксеносы атакуют: геномункулы отправляют в бой свои чудовищные конструкты, в воздухе летают истребители и гравибайки, безжалостно обстреливая корабль. Саламандры и азуриане мобилизуются и рассосредотачиваются вокруг подбитого корабля, готовясь к обороне. Завязывается отчаянная битва: космодесантники стойко удерживают позиции, ведя шквальный огонь во все стороны. Дредноуты и Вулкан идут в контратаку, сходясь в ближнем бою с сшитыми из частей конструктами геномункулов. Азуриане прикрывают легионеров снайперским огнём.
Засада была организована Кабалом — организацией ксеносов, стремящейся погубить человечество. Возглавляет армию наёмников темных эльдар ни кто иной как Слау'Дха — автарх эльдар, один из старших полевых командиров этой тайной организации. Он никак не должен допустить, чтобы Вулкан добрался до Кузницы Ваула. Слау'Дха командует атакой издали, приказывая наёмникам не щадить никого.
Примарх Вулкан в гуще схватки. Его силовой Молот Рассвета сокрушительными ударами обрушивается на конструкты темных эльдар. Исполинская мощь примарха поражает: с силой пушечного залпа, сопровождаемым громом перехода к сверхзвуковой скорости, Вулкан швыряет боевой молот в зависшую неподалеку баржу ксеносов. Сила удара пробивает корпус гравибаржи и сбивает её, а следом за этим молот телепортируется обратно в руку примарха, уже атакующего следующую цель.
Однако натиск ксеносов не ослабевает. Слау'Дха видя, что Саламандры продолжают стойко сражаться, отправляет в бой все имеющиеся резервы. Он готов любой ценой уничтожить мон'кей и сопровождавших их азуриан, предавших их расу. Сам автарх атакует Элерима, желая его смерти. В кратком диалоге между ними Слау'Дха обвиняет Элерима в предательстве. Когда-то старый провидец и сам состоял в организации Кабал, но он предал их идеалы и теперь служит мон'кей. Элерим называет автарха глупцом и телекинетическим ударом отшвыривает его прочь. Следом старый ведун сотворяет новое заклинание, поражая психическими цепными молниями корабли тёмных эльдар и прерывая их атаку.
Элерим призывает Вулкана выходить из боя и отступить в дальний тоннель Паутины — только там они сумеют спастить. Примарх командует своим людям отходить вслед за ксеносами, но кто-то должен остаться и сдержать друкхари. Дредноуты Легиона и небольшой отряд Астартес остаются у обломков фрегата, жертвуя собой и выигрывая своим братьям время. С горечью сердце Вулкан прощается со своими драгоценными сынами и командует всеобщее отступление.
Отойдя на безопасное расстояние Элерим произносит странное заклинание на языке энунции (Вулкан в тот момент ещё не осведомлён о том, что это такое). Гром его голоса проносится эхом по сводам лабиринтного измерения, а тоннель Паутины, в который они прошли, резко изменяет свою геометрию и отрезает их преследователей и арьергард Саламандр, оставшийся у обломков фрегата. Элерим падает на колени, из его рта капает кровь, а астартес и примарх недоверчево смотрят на ксеноса, ожидая угрозы. Спустя недолгое время Элерим поднимается на ноги и оборачивается к Вулкану. Его рот и половина лица обожжена и тлеет, понемногу рассыпась прахом. Он уже не может говорить, но он психически передает мысли Вулкану, что им нужно двигаться вперёд, ибо Кабал не оставит их в покое.
***
Тем временем Сла'Дха в ярости. Он лично казнит последнего уцелевшего легионера Саламандр, а следом убивает одного из своих офицеров, наказывая за некомпетентность. Он приказывает свои воинам отправляться в погоню. Оставшись в одиночестве, в окружении обломков корабля и трупов космодесантников, к нему из теней обращается шепот...
- Они направляются к Кузнице. Дракону нельзя позволить добраться туда, - произносит Слау'Дха, обращаясь к окружающей его тьме.
Шепотки усиливаются, превращаясь в гул накатывающий с разных сторон. Во тьме загораются изумрудные огни.
- Останови их. Исполни уговор, и великий Кабал одарит тебя свои милостью, Обезглавливатель.
+++
Дальнейшее повествование переходит к Эльдраду Ультрану и Бартусе Нареку
Ультран и Нарек отправляются на встречу с лидерами Кабала - таинственной организации ксеносов исполняющих роль незримых кукловодов Галактики. По их воле цивиллизации и народы населявшие её служили определённым целям, расцветали и увядали согластно Великому плану Древних, который Кабал трактовал по своему усмотрению. В диалоге Ультран рассказывает Нареку о том, что Кабал был создан как орден, которому надлежало защищать интересы смертных народов, а не бессмертных богов. Именно они на заре времён, во время Войны в Небесах, поспособствовали заключению перемирия между Безмолвным Царём некронов и Королём-Фениксом эльдар, что позволило первым сбросить ярмо рабства Звёздных Богов и уничтожить их. Кабал также всегда противостоял силам Хаоса, считая себя врагом Тёмных Богов.
Однако, что-то изменилось. Кабал перестал исполнять свои функции по противостоянию Хаосу, и главным, поистине сокрушительным поражением этой организации было допущение Грехопадения и гибели старой эльдарской империи. Совет Кабала - собрание самых могущественных мудрецов из сотен цивиллизаций, в том числе из числа легендарных Слаан, считавшимися вымершими, - допустил рождение Той-что-Жаждет, никак не повлияв на очевиднейшее падение расы эльдар. Сейчас же Кабал настроен подвести к пропасти ещё одну расу притендовавшую на власть над Галактикой. Развернувшаяся гражданская война мон'кей не приведёт к уничтожению Хаоса, как обещали их агенты сынам-близнецам Императора. В лучшем случае Кабал желал сохранения собственной власти и могущества, которыми он пользовался при помощи подконтрольных им наций эльдар; поспособствовать падению агрессивной империи, пытавшейся вторгнуться в Паутину и возглавляемой крайне опасным псайкером невероятной силы было их очевидной целью, которую они декларировали советам Провидцев и автархов с миров-кораблей. Однако Ультран подозревал, что за этим скрывались гораздо более тёмные мотивы, которые он и намеревался выяснить.
Нареку же было на это по большей степени плевать и его целью была ликвидация его генетического отца - Лоргара Аврелиана. Ультран также смертельно опасался Лоргара ибо все провидения касающиеся этого человека несли его народу лишь проклятие. Ультран обещал Нареку, что предоставит ему возможность исполнить свою месть, так что и тот и другой преследовали единую цель.
***
Ультран и Нарек через Паутину пребывают на мир-корабль Ульнаар*, известной как неофициальная штабквартира Кабала. Этот мир-корабль самый огромный из всех существующих, но в тоже время и самый заброшенных. В нём сокрыты технологии и тайны восходящие ко временам до Войны в Небесах, но большая их часть не используется как слишком сложная для понимания или же слишком опасная. Кабал заседает на Ульнааре, размышляя о судьбе Галактики и народах её населяющих. Лишь немногие индивиды когда-либо были приглашены сюда и все они так или иначе были связаны с Кабалом.
*Можно придумать ЛЮБОЕ название этому месту. Конкретно это отсылает к Зел-нага из Старкрафт-а.
Сам Ульнаар завис в межгалактической тьме "над" плоскостью Галактики, и с него можно было символически взирать на Галактику с "вершины мира". Нарек, прогуливаясь по её ледяным и мёртвым залам и глядя "вниз" с открытого "карниза" (несмотря на абсолютный вакуум космоса благодаря технологиям Древних там можно свободно разгуливать без скафандров) на лежающую в такой невообразимой дали Галактику, испытывает экзестенциальный ужас от мизерности собственного существования и такой же незначительности всей истории человечества.
***
Ультран, как официальный гость с мира-корабля Ультве, имеет право находиться здесь. Нареку же предстоит выполнить другую задачу, а именно отыскать пленника, хранимого здесь и освободить его. Его цель - Джон Грамматикус, которого захватили и доставили сюда после событий книги "Забытая Империя". Эльдрад дарит Нареку особый шашечный плащ арлекинов, которым он будет укрываться от вездесущих глаз стражей охранявших Ульнаар. Сам же провидец Ультве отправиться на встречу с советом Кабала и будет вести с ними разговор по поводу будущего человечества. Необходимо было изменить сложившееся положение и недопустить падения мон'кей, ибо только с их помощью народы Галактики смогут противостоять Изначальному Разрушителю в Войне за Реальность*.
"Война за Реальность" - концептуальная идиома воплощающая в себе извечное противостояние Порядка и Хаоса. Изначальный Разрушитель (Хаос) обретает жизнь в варп-пространстве и царствует в нём. Он стремиться к бесконечному осквернению, разрушению и поглощению всего сущего. Это диструктивные и энтропийные силы мироздания как такового, которые словно рак разрастаются по мультивселенной, от реальности к реальности, словно от одной клетки организма к другой. Хаос - стихия, необузданная, всесокрушающая и неизбежная. Она уничтожила Древних, она же стремиться пожрать саму "реальность" и всех прочих её обитателей - затопить реальный космос не-реальностью варпа.
Тёмные Боги Хаоса - это "разные головы одного дракона". Каждый из богов был "рождён" благодря действиям смертных рас, и у каждого из богов была своя раса-прародитель по аналогии с Той-что-Жаждет и народом эльдар. Также, именно действия смертных открыли Изначальному Разрушителю путь к актуальной реальности и именно через них, как через своих слуг они прогрызают себе путь сквозь фундаментальные квантовые барьреры между измерениями и всеми силами отчаянно жаждут завоевать и оскверить реальность.
"Война за Реальность" - противостояние силам Хаоса на всех уровнях и всеми способами, ибо Хаос - общий враг для каждого здравомыслящего существа во Вселенной.
+++
Повествование вновь возвращается к Вулкану и его товарищам
Вулкан, немногим более двухсотен легионеров под командованием Атока Абидеми, несколько боевых танков и один "Ленд Рейдер" движутся сквозь Паутину. Элерим ведёт отряд примарха сквозь лабиринтное измерение. Произнесённое заклинание далось ему тяжело: гортань и рот старого ксеноса сожжены и лишь ментальной силой он не позволяет боли затопить свой разум. Вулкан пытается разузнать, что именно сотворил Элерим, на что тот ментально отправляет в разум примарха сообщение, в котором кратко описывается природа энунции - языка Древних. Как бывший член Кабала он был наделён знанием его использования и благодаря нему он сумел изменить конфигурацию Паутины, что и спасло их отряд.
Далее герои посещает забытые руины, лежащие посреди Паутины. Повсюду видны следы страшной битвы, разыгравшейся, кажется, тысячилетия назад. На подобное наблюдение примарха Элерим психически отвечает, что эта битва случилась не тысячи, а миллионы лет назад, но время в Паутине нелинейно и способно течь с самой разной скоростью. Конкретно это сражение случилось на подступах к вратам ведущим в Кузницу Ваула и ценой великих жертв эльдарам удалось остановить натиск некронов. Элерим говорит, что стражи кузницы до сих пор несут неустанную фахту, не подспуская никого к храму их бога.
Вулкан видит поверженных титанов эльдар и чудовищные шрамы — отметины, оставленные на самой поверхности Паутины каким-то неизвестным оружием. Учитывая невероятную ударопрочность Паутины и её возможность к самовостановлению примарх задумывается над тем, что же могло оставить подобные отметины. Следом он видит павших механических гуманоидов и странные конструкты с которыми сражались эльдары. Посреди уничтоженного города также стоит огромный монолит из чёрного камня. Это дольменные врата — способ, благодаря которому некроны во времена Войны в Небесах пробили себе путь в Паутину и атаковали Древних и их союзников в их логове. Элерим рассказывает всё это примарху говоря, что конкретно эти врата давно бездействуют, а их хозяева спят мёртвым сном на мирах-гробницах галактики. Также он высказывает опасения, что бездумная экспансия человечества пробудит их старых врагов...
Следующая сцена открывается атакой Мандрагор.
Тени сгущаются всё сильнее. Рассредточившиеся среди руин космодесантники фиксируют странные сигнатуры и движение. Одного за другим Астартес утаскивают во тьму, а их товарищи не могут обнаружить даже тела. Тьма стелится по земле словно живая, распространяясь во все стороны. Аток Абидеми командует тревогу и все легионеры отступают к своему отцу, готовясь к обороне. Элерим пытается развеять подступающую со всех сторон тьму, но это ему так и не удаётся. С лёгкостью, острым, словно малекудярная бритва лезвием, его голова отсекается по линии шеи и тут же подхватывается костлявой рукой, сжимающей её за волосы. Вулкан видит смерть своего проводника, но ничего не может сделать. Трёхрукое создание скрывается во тьме, забирает голову Элерима и оставляя после себя лишь светящуюся во мраке улыбку.
Мандрагоры атакуют космодесатников и последних выживших эльдар со всех сторон. Из теней они появляются, наносят кинжальные удары в сочленения доспехов, отрезают конечности и скрываются во мраке, когда астартес пытаются их атаковать в ответ. Воинство Вулкана, и так поредевшее, несёт новые потери, но стойко сражается, продвигаясь на выход из города. Мандрагоры также несут потери и особенно эффективно против них действуют фирменные огнемёты Саламандр, на краткий миг рассеивающие окружающую тьму.
Кхерадруах, предводитель мандрагор, атакует Атока Абидеми, стремясь забрать жизнь капитана Погребальной Стражи. Примарх спасает его, отбрасывает от него ксеноса, убивая ударами своего молота многих мандрагор, налетевших на них со всех сторон. Кхерадруах материализуется на корпусе поверженного титана эльдар, провоцируя Вулкана. Провокация удаётся и примарх с силой швыряет свой знаменитый Молот Рассвета в фигуру ксеноса, ожидая, что тот не сумеет увернуться. Однако молот примарха лишь исчезает в образовавшейся на его месте тьме и когда Вулкан пытается призвать молот обратно, активируя встроенный в него телепорт, то ничего не происходит и могучее оружие примарха оказывается потерянным безвозвратно. В воздухе тут же зазвучал смех ксеноса: Кхерадруах открыл портал в своё собственное, тёмное измерение, из которого молот уже не смог вернуться.
Кажется, что всё будет потеряно и всех Саламандр перебьют. Тьма уже окружила космодесантников со всех сторон и лишь дульные вспышки болтеров и струи активируемых огнемётов немного рассеивают её. Воинство Вулкана потеряло возможность как наступать, так и отсупать, и теперь лишь заняло круговоую оборону вокруг своего повелителя. Тогда же Вулкан достаёт скрытый до этого фульгурит и воздевает его над головой. Психическая сила Императора, заключённая в застывшей молнии, рассеивает тьму, с каждой секундой светясь всё сильнее и сильнее. Словно солце сходит над мрачным городом и отгоняет противоестественный мрак мандрагор.
Космодесантники не успевшие отступить к примарху бегут к мерцающему свету как на ориентир. Теперь астартес могут сражаться на равных условиях и ксеносы начинают нести потери. В конце концов Вулкан с рёвом вонзает фульгурит в землю, отчего по всему окружающему пространству начинают бить психические молнии, разя и сжигая мандрагор. Кхерадруах скрывается во тьме, а вслед за ним сбегают и остальные ксеносы. Саламандрам открывается путь из города и финишная прямая до врат Кузницы Ваула.
+++
Вновь арка Ультрана/Нарека
Ультран посещает зал совета Кабала как официальный гость. По длинному и монументальному коридору к вратам зала совета его провожают недоверчивые взгляды ящероподобных ксеносов - серафонов, прислуживающих Слаанам. В ауре самих ящеров Эльдрад читает странное алое помутнение, застилающее его мысленный взор и не дающее ему прочесть их мысли.
Сам зал совета представляет собой гиганское куполообразное помещение с леветирующими платформами, выстраивающимися нужным образом согластно воле индивида, желающего говорить здесь. Те, кто желал говорить перед советом Великого Кабала подлетали к центру помещения и их голос мог бы быть услышан из любой точки этого зала. Когда-то здесь заседали тысячи мудрецов из числа народов населявших Галактику, однако сейчас здесь пусто и тихо словно в склепе. Мудрецы Кабала исчезли, а ниши и постаменты, которые они занимали, пустуют. Всё происходящее здесь казалось Ультрану абсолютно неправильным, а мрачные предчувствия лишь усиливались с каждой минутой.
Когда Эльдрад, усиливая свой голос психической силой, громогласно объявлет о своём прибытии на Ульнаар, рассеивая царящий тут мрак парящей руной своего родного мира, к нему из темноты подлетает "Канцлер Совета"*. Это существо - эльдар, хотя Ультран никогда ранее не встречал его. Он представляется Гехетом - советником и канцлером Великого Кабала. Он заведует этим местом до и во время заседаний совета этой организации.
*Можно выдумать ему любую должность/титул, это неважно и персонаж вводится единоразово.
Ультран требует у него разъяснений по поводу того, почему великий совет так пуст и где все те мудрецы, что размышляют о судьбах народов Галактики. Гехет отвечает, что в нынешние времена вся тяжесть размышлений пала на плечи легендарного Амуна - старейшего из выживших Слаан. Гехет указывает пальцем на парящую вдалеке монументальную фигуру, восседающую на паланкине. Амун погрузился в великий сон и пока он не проснётся - ничто не сможет повлиять на исполнение планов Великого Кабала. Зачем бы ни пришёл сюда Эльдрад Ультран, провидец с благородного мира-корабля Ультве, ничто не имеет достаточного значения для пробуждения.
***
Следующая сцена открывается пасторальным мирным пейзажем...
Человек просыпается от лёгкого ветерка, обдувающего его лицо. Светит солнце, за открытым окном поют птицы, а в далеке веднеются зеленеющие луга и пасущиеся животные. В комнату входит девушка и радуется тому, что её возлюбленный наконец проснулся. Человек тоже рад ей и вместе они прогуливаются по дому, выходят в сад и наслаждаются обществом друг друга. К ним подбигают дети, носящиеся друг за другом: маленькие сорванцы у которых ещё вся жизнь впереди. Человек рад тому, что он видит. В его душе наконец царит покой...
Но что-то не так...
Девушка настойчиво просит его произнести какое-то слово, вспомнить его. Снова и снова она просит, настаивает, хотя человек не никак не может вспомнить. Мрачное предчувствие холодит его сердце. Краем глаза он видит, что бегающие неподалёку дети - изуродованные ипмы с чернильно-чёрными глазами, покрытые шипами. Рука его возлюбленной - клешня, касающаяся его лица. Но тут же это видение проходит и всё возвращается на круги своя. Возлюбленная человека говорит, что он слишком устал и ему нужно поспать. Человек соглашается, но вдруг в их идеальный мир врывается голос:
+Проснись, Джон.+
Во дворе слышна стрельба и крики детей и животных. Всё застилает дым, а пули прошивают стены дома, разбивая утварь и стекло. В их дом врывается незнакомец, выбивая дверь. Человек слишком слаб, чтобы противостоять ему, но пришелец кажется ему слишком знакомым. Тот достаёт пистолет и точным выстрелом убивает жену человека, а затем расстреливает целую обойму в её бездыханное тело. Человек кричит от боли и ярости, пытается помешать незнакомцу, но тот прямым ударом выбивает из него дух. Всё погружается в ослепительный свет, а кристальный звон застилает слух.
- Проснись, Джон, или будешь навеки проклят! - громогластно пророкотал Деймон Пританис, вытаскивая Грамматикуса из забытия и возвращая ему память о том, кто он есть.
Джон Грамматикус обнаруживает себя на полу осквернённого храма из плоти и содранной кожи. Демонесса Слаанеш, представлявшаяся его женой, лежит на полу и с тоской взирает на Джона, что вселяет в его сердце неподдельный ужас. Тут же её череп взрывается от нового выстрела пистолета в руке его ненавистного спасителя. Деймон Пританис убирает пистолет в кобуру и с силой поднимает Джона на ноги. Не вдаваясь в подробности он тащит Грамматикуса за собой, ошарашенного, не помнящего как он тут очутился. Из-за контузии и шока Джон невпопад декларирует фразы на десятках известных ему языков, сам не понимая, что несёт. Деймон отвешивает ему пощёчину и требует прийти в себя. Он угодил в лапы демонов, но он слишком ценен, чтобы Джона можно было просто так бросить здесь.
Они выходят из порченного храма и там их встречают ещё трое оперативников, добивающих маленьких демонят, плясавших у ворот храма. Все трое - люди, но экипированы они технологиями и оружием, которое явно восходит ко временам ТЭТ. На вопрос Джона, куда Деймон хочет его отвести, к его хозяевам из Кабала, на что Пританис говорит...
- Кабал скомпрометирован, Грамматикус, и уже давно. Мы сделали здесь всё, что было нужно, а теперь уходим. Это место - дом демонов.
- Значит ты уже нашёл себе нового хозяина, за которого будешь выполнять всю грязную работу? А, Деймон?
Пританис развернулся к Джону в мгновения ока и обрушил удар ему прямо в лицо, сломав нос и сбросив наземь. Логокинетик со стоном сплюнул кровь.
- Я всегда служил и буду служить лишь одному господину, Джон, и лишь он один будет достоин моей верности. Прояви уважение и однажды ты тоже встретишься с ним.
Не решаясь вызвать новый гнев у своего собрата-Вечного, Джон не стал указывать на временную неточность слов произнесённых Пританисом, касающующихся его работадателя...
+++
Возврат к арке Саламандр
Следующая глава показывает путешествие Саламандр и их примарха сквозь Паутину. Они лишились своего проводника и последние уцелевшие эльдары погибли от клинков мандрагор, но Вулкан намерен продолжать путь. В момент, когда он воспользовался силой фульгурита, ему открылись видения, воспоминания из его посмертия и в них он видел пламенную фигуру, указывавшую ему путь. Вулкан не уверен в том, что именно видел, пока находился в посмертии, но что-то подсказывало ему, что это был Император.
В конце концов, когда казалось, что космодесантникам предстоит вечно скитаться в этом лабиринте, вокруг них появились призрачные тени. Саламандры тут же рассредотачиваются и готовятся отражать атаку, но окруживашие их тени - азуриане с мира-корабля Ультве. Целое воинство ксеносов нацелилось на космодесатников и если бы они захотели, то неминуемо перебили бы всех. Однако этого не происходит и к Вулкану подходит предводитель эльдар, представляющийся автархом Лаираком. Он действует по просьбе Эльдрада Ультрана и должен был встретить Элерима и его спутников у Врат Ваула. Однако в оговоренный срок они так и не прибыли и он отправился искать их, и в конце концов встретил примарха и его людей, причём совершенно случайно. Это не удивляет Вулкана, учитывая его видения. Лаирак расстроен смертью старого провидца, но обещает исполнить просьбу Эльдрада и доставить мон'кей в кузницу их мёртвого бога. Другие эльдары относятся к людям с опаской и недоверием, граничащим с презрением: они явно не рады тому, что мон'кей должны будут ступить в свящённое для них место. Вулкану же всё равно. Смутное предчувствие и, как будто бы пробуждающееся воспоминание о забытом сне убеждают его в правильности пути.
Люди вновь грузятся на корабль ксеносов и отправляются к Вратам Ваула. Пролетя через портал корабли оказываются в реальном космосе, в океане звёзд у центра Галактики.
***
Кузница Ваула - легендарная кузница бога расы эльдар. Она представляет собой вращающиеся диски огромного размера, окольцовающие затухающую звезду, формируя вокруг неё своеобразную сферу Дайсона. Кольца фокусируют на себе исходящее от звезды плазменное излучение и направляют её по единому каналу, создавая жар и концентрируя энергию, благодаря которой могут работать исполинские печи, размером с планеты. Фоном для подобного зрелища служит неимоверная, сверхмассивная Чёрная дыра в центре Галактики. Расстояние до неё - тысячи световых лет, но своей огромной массой она заслоняла весь горизонт. Именно такой вид открывается Вулкану и Саламандрам, во время подлёта к громадным конструкциям висящим в космосе. Сама же Кузница была далеко не в лучшем состоянии: питавшая её скованная везда почти погасла, огромные кольца "сферы Дайсона", своеобразные "Гало", были либо частично разрушены, либо замерли, а исполинские цеха висели мёртвыми и замёрзшими в пустоте космоса.
Кузница была построена ещё до Войны в Небесах. По легендам эльдар именно здесь бог-кузнец Ваул ковал своё знаменитое оружие, но правда оказалась несколько иной: Кузница была не чем иным, как военным заводом по производству оружия, которым пользовались армии Рашан - первородной расы воинов, созданных Древними. Рашан сгинули в огне Войны в Небесах, поглощённые собственным кровавым безумием. Следом Кузницей владели эльдары, однако после Грехопадения она оказалась практически уничтожена. По прогнозам, спустя ещё десять или одинадцать тысяч лет, Кузница окончательно потеряет свою стабильность и неизбежно начнёт падение к Чёрной дыре в центре галактики.
Саламандры, Вулкан и эльдары высаживаются по покинутой кузнице и бредут по её замерзшим залам. Удивительные технологии и архитектура поражают вооражение и не похожи даже на те, что используют ксены эльдар. Огромные залы заполненны страннымыми машинами и оружием, походящим на мечи и секиры, которыми могут владеть даже космодесантники. Саму кузницу охраняют призрачные конструкты эльдар, крайне нетипичного вида и формы. Они тысячи лет охраняли эту кузницу и будут стоять на её страже до самого последнего дня.
Вулкан со своими людьми проходят в кузнечный зал исполинских размеров. Системы древней звёздной кузницы запускаются по воле призрачных констуктов, осведомлённых о том, что посетившим этот зал самой судьбой предначертано быть здесь и что они - истинные враги Изначального Разрушителя.
Жар пленённой звезды поглощается вращающимися кольцами и направляется по силовым линиям к кузнице. Хранимые здесь металлы уникальны, сотворённые в атомном синтезе с использованием гравитационных сил чёрной дыры. Миллионы лет металл концнетрировался в одном сгустке, атом за атомом, создавая свою молекулярную структуру граничащую с совершенством. Чем-то этот фантастический металл напоминает аурамит, но своей тугоплавкостью и пси-энертностью он тысячикратно превосходит его. Лишь концентрированный жар звезды способен расплавить его, что и происходит. Белое расплавленное вещество скапливается в нише для ковки и примарх, славившийся своим кузнечным ремеслом, приступает к своей величайшей работе...
+++
Арка Ультрана и Нарека
Чувство тревоги, снедавшее Эльдрада Ультрана всё это время, достигает своего апогея. Странный Гехет вызывает лишь недоверие: его слова принизаны ложью. На границе зала совета появляются серафоны, от которых исходит недвусмысленная угроза. Канцлер советует провидцу покинуть помещение и передать все свои свообщения только ему. Фигура Амона в вышине зала сидит неподвижно...
Вдруг, что-то совершенно неожиданное пролетает перед глазами Ультрана. Муха. Жужжащая, чёрная, волосатая и жирная. Назойливо полетав рядом с эльдаром она начала удаляться, но щёлчком пальцев Ультран сжёг её без остатка. Тут же он направляет наконечник своего посоха-копья к горлу Гехета и требует ответов. Канцлер лжёт и Ультран знает это. Также Ультран знает, что индивид, известный как Гехет, был совершенно другим существом, о чём он сообщает Канцлеру. Тем временем с разных сторон к ним начинают приближаться платформы с ящерами-серафонами. Все они окружены той же алой аурой, но теперь провидец Ультве различает новые детали их внешности: окровавленные доспехи и оружие, бешенный блеск в глазах, нечестивые символы, покрывавшие их плоть. Все они осквернены Хаосом, это ясно безошибочно. Гехет так же не тот, за кого себя выдаёт...
Улыбка на лице существа, выдававшего себя за Гехета, расширяется до ненормальных размеров. Крутнувшись вокруг себя существо открывает свой истинный облик Перевёртыша Тзинча и со смехом взмывает ввысь в облаке синего огня. Тут же демон-шпион начинает посылать в Ультрана заряды инфернальной энергии, а серафоны, охваченные бешеством Кхорна, срываются со своих мест, прыгая по платформам и пытаясь первее добраться до Ультрана. Провидец произносит заклятие, окружает себя силовым куполом, а затем усиливаем воли взмывает в воздух, перепрыгивая с платформы на платформу, уходя от преследования. Одержимые ящеры преследуют провидца, но гибнут один за другим от удара психических полний, которые Ультран посылает в них.
В определённый момент он снова сходится лицом к лицу с Перевертышем. Произнеся охранную молитву на древнем языке своего народа, он окружает себя кольцом белого пламени почившего бога Азурана, отгоняя нечестивое создание Хаоса. Прислужник Тзинча смеётся, заявляя, что Архитектор Судьбы обвёл его вокруг пальца, как и всех прочих глупых эльдар. Все они будут плясать под мелодию, которую играет великий Тзинч, весело шагая к пропасти проклятия, и Провидец ничего не сумеет исправить. Напоследок он передаёт ему, что не все видения которые он видел в Океане Душ являются истинными. С этими словами Перевёртыш исчезает, а налетевшие со всех сторон Серафоны заставляют Эльдрада вступить в бой. Ордуя клинком и копьём Ульран разит врагов направо и налево, отрезая конечности и головы одержимым ящерам. Когда же на него нападают сразу дюжина тварей, с криком ярости Ультран отправляет их в полёт мощнейшим кинетическим ударом и взмывает ввысь, к парящему в вышине Амуну...
***
Бегущие по коридорам древнего мира-корабля Пританис, Грамматискус и их таинсвенные спутники преследуются по пятам тварями варпа. Со всех сторон их наступает всё больше и больше, как будто бы растревожанный улей ос резко пробудился от сна и начал искать нарушителей. Пританис бросает Джону пистолет, которым он совсем недавно застрелил "жену" Джона и все вместе они отстреливаются от наступающих тварей варпа. Им необходимо добраться до портала Паутины, чтобы выбраться с Ульнаара. Как выясняет Джон в процессе побега, Пританис прихватил с собой некое устройство, которое он также должен был доставить к своему таинственному хозяину.
Вскоре одну из их спутиников Пританиса пронзает копьё одержимого Кхорном серафона, который тут же получает череду залпов из археотехового оружия. Однако павший оперативник восстаёт из мёртвых и становится очевидно, что это тоже один из Вечных. Однако волна тварей настигает её и ей приходится остаться, чтобы задержать их продвижение.
Затем отряд беглецов наконец добирается до портала и запирает за собой врата, отрезая путь тварям Хаоса. Портал активируется и один из спутников Пританиса, сжимая в руке таинственный свёрток, первым ныряет внутрь. Пританис и Джон добираются до портала, однако Грамматикус жалуется на то, что ему уже надоело играть в чужие игры и он требует рассказать о том, куда они направляются и к кому. Деймон не желает отвечать, отнекиваясь лишь тем, что всё гораздо сложнее чем он думает. Джон направляет пистолет на своего спасителя, требуя ответов. Мгновенно Пританис срывается с места, уходя с линии огня, выбивает оружие из рук Джона и выворачивает ему запястье. В последний раз он делает ему предупреждение, что тому нужно подчиняться, но Грамматикус отказывается, готовясь даже умереть, если потребуется.
"- Тебя желает видеть мой господин и это всё, что тебе нужно знать. Мы направляемся в Уйгибеалаху, ибо по другому к нему не попасть."
Тут же одного из спутников Пританиса сносит попаданием из болтера. Пританис на мгновение замирает, т.к. видит, что снаряд был сделан из фульгурита, приносящего окончательную смерть Вечным. Из теней выпрыгивает Бартуса Нарек и вступает в бой с Деймоном Пританисом. Джон пользуется моментом и пускается наутёк, попутно замечая, как чудовища варпа прорываются в камеру портала и атакуют дерущихся воинов. .
Однако, в конце концов, его вновь настигает Деймон, каким-то образом оторвавшийся от появившегося из ниоткуда космодесантника. Раненный Пританис готовится вновь захватить Джона и призывает его подчиняться, ибо от этого зависит судьба будущего, но в ответ Джон отвечает, что ему уже осточертели все эти тайные общества и заговоры. Деймон же успевает произносит лишь одно слово - "Когн...", однако он не успевает договорить и в него врезается ещё один болт-снаряд, созданный из фульгурита. Оперативник, чья верность так и не была раскрыта, валится за парапед и падает в космическую бездну, обретая окончательную смерть.
Джон, обернувшись, видит, что оказался в руках у нового пленителя. Бартуса Нарек настигает Джона и приказывает ему следовать за ним. Грамматикусу ничего не остаётся, кроме как послушаться громадного Несущего Слово...
***
Эльдрад Ультран подлетает к парящей фигуре Амуна и поражается увиденному. Гиганский древний Слаан теперь это поглощённая язвами и разгагающаяся туша, осквернённая Гнилью Нургла. Рои мух заполняют пространство вокруг него, свив себе гнездо в черепе могущего создания. Душа Амуна давно поглощена силами Хаоса, а его тело - насмешка над былым величием Кабала. Ультран в гневе и скорби посылает в тушу Слаана вихрь белого психического пламени и молний, сжигая тело некогда великого существа дотла.
Всё было кончено. Кабал пал в объятия Тёмных Богов, причём уже давно. Нужно было уходить и попытаться сделать всё, что ещё было возможно, для исправления урона нанесённого прислужниками падшего ордена. Эльдрад видит, как полчища фурий Хаоса и прочих летающих демонов приближаются к нему. Ульнаар прогнил без остатка и стал обителью демонов. Делать здесь было быльше нечего и Ультран спрыгнул с высокой платформы вниз, желая как можно скорее покинуть это нечестивое место.
***
Нарек с захваченным им Джоном Грамматикусом прибывают к порталу Паутины, попутно отбиваясь от приближавшихся к ним ящеров Кхорна. В последний момент их встречает Эльдрад Ультран и под прекрытием заклятий провидца они сбегают вглубь Паутины, оставляя проклятый мир-корабль позади....
+++
Арка Вулкана
Семь дней и семь ночей примарх орудовал молотом на наковальне мёртвого бога расы ксенсов. Раскалённый металл застывал и формировался руками полубога, постепенно приобретая финальные очертания. Рядом с примархом его сыновья также неустанно трудились, подготавливая своё оружие и доспехи к предстоящим сражениям. Многие Саламандры позаимствовали оружие, покоящееся рядом, поражаясь чудодейственным свойствам, которыми они обладали: мечи и секиры были способны разрубать камень и сталь без какого либо силового поля, а руны силы, начертанные на металле, со слов их временных союзников эльдар были способны истинно ранить демонов Хаоса.
Вулкан же ни на мгновение не отвлекался от своего труда. Одним из даров, которым наделил его Повелитель Человечества, было т.н. Великое Делание - уникальный дар, который позволял создавать предметы, наделённые особыми свойствами. Этим же даром обладал и сам Император, собственоручно выковавший легендарный метафизические копья: Аполоническое и Дионисийское, копья Константина Вальдора и Лемана Русса. Примарх Вулкан также владел этим даром, но всё его полнота раскрылась только сейчас, после его воскрешения.
С каждым ударом молота по металлу примарх вспоминал своё посмертие. Он вспомнил таинственный сон, посетивший его и вспомнил пламенную фигуру, говорившую с ним. Это был не Император, как предполагал Вулкан, а его павший брат, Феррус Манус. Железнорукий примарх, объятый пламенем, явился Вулкану, пребывавшему за границей жизни и смерти. Наполненный болью, он просил у брата помощи. Феррус поведал Вулкану о том, что стало с его телом и просил его прервать его мучения. Только Вулкан мог бы сделать это. Однако, это было ещё не всё.
Феррус не смог исполнить своего предназначения. Поддавшись гневу и ринувшись в западню, устроенную его братом Фулгримом на Истваане V, примарх пал. Наделённый особым доверием Повелителя Человечества и особым знанием, Феррус Манус был допущен к секретам Императора. Одним из этих секретов была тайна, сокрытая в глубинах Марса, в Лабиринте Ночи. Феррус Манус, благодаря своему особому дару в виде рук покрытых уникальным металлом был способен воспользоваться той силой, что была укрыта под песками Марса. Однако, теперь, он уже не мог этого сделать. Дух Ферруса явился Вулкану и попросил брата о помощи. Владыка Змиев должен был доставить тело Ферруса на Марс и, возможно, это помогло бы сокрушить предателей и перевернуть ход войны, не допустив гибели Императора Человечества...
Вулкан продолжал ковать своё величайшее оружие. Достав фульгурит Императора он погрузил его в расплавленный металл, соединив с будущим могучим молотом. На седьмой день Урдракул - могущественный, неразрушимый силовой молот, наделённый силой окончательно уничтожать нерождённых, был наконец готов. С помощью этого оружия примарх Вулкан был способен противостоять армиям Хаоса.
Воздев молот над головой, Вулкан проревел вызов, эхом разнёсшийся по палатам древней кузницы богов. Саламандры преклонили колени, видя величие и силу примарха. Они были готовы отправиться за ним даже в пучину ада.
Теперь их цель была ясна. Вулкан найдёт тело своего покойного брата Ферруса Мануса и доставит его в гробницу, где тот обретёт покой...
+++
Продолжение следует...