В тени британского тумана
В тот момент, когда Михаэль Баллак решил расстаться с «Баварией», весь футбольный мир замер в ожидании: куда отправится этот немецкий маэстро? Два английских гиганта — «Манчестер Юнайтед» и «Челси» — устроили настоящую охоту за полузащитником. Казалось бы, все шло к тому, что судьба приведет Баллака в Манчестер, где уже давно витает дух великих побед и легенд. Но неожиданно для многих немец сделал свой выбор в пользу Лондона. Конечно, тут же пошли разговоры о том, что дело в деньгах, ведь Роман Абрамович щедро вкладывал средства в команду. Однако сам Баллак уверял, что мотивация была иной: завоевать Лигу чемпионов, и «Челси» показался ему наиболее подходящим местом для этого.
На тот момент «Манчестер Юнайтед» хоть и оставался клубом с богатой историей, но в Европе дела у команды шли не так гладко. А вот «Челси» под руководством харизматичного Жозе Моуринью демонстрировал амбициозность и мощь, что, вероятно, и сыграло ключевую роль в решении Баллака.
Тем не менее, реальность оказалась несколько сложнее. Шептались, что «Манчестер Юнайтед» был готов сделать первое предложение немцу, и сэр Алекс Фергюсон даже рассматривал возможность приобретения этого мастера. В то же время Моуринью, казалось, вовсе не горел желанием видеть в своей команде еще одного звездного новичка. Скорее всего, последнее слово оставалось за Абрамовичем, который всегда был рад пополнить ряды своих подопечных очередной знаменитостью.
Так Михаэль Баллак оказался в «Челси». Его приход был скорее инициативой владельца клуба, чем тренера. Что касается Фергюсона, то он посчитал, что платить баснословные деньги за игрока, которого ему навязывают обстоятельства, — не лучший вариант, и отказался от сделки.
15 мая 2006 года Баллак подписал контракт с лондонским клубом. Это вызвало бурю эмоций среди болельщиков и журналистов: смогут ли ужиться вместе два мастера центра поля — Баллак и Фрэнк Лэмпард? Оба претендовали на одно и то же место в составе, и многие сомневались, найдет ли Моуринью способ сбалансировать их роли. Однако португалец уверенно заявил, что никаких проблем не предвидит.
Дебют Баллака за лондонский клуб состоялся 31 июля 2006 года в товарищеском матче против мексиканской «Америки» на стадионе Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. На следующий день, когда новоиспеченного футболиста представили прессе, все обратили внимание на то, что он появился перед журналистами в футболке с номером 13 — тем самым, под которым выступал всю свою карьеру. Казалось бы, ничего особенного, однако за кулисами клуба назревала небольшая драма.
Руководство «Челси» изначально предложило Баллаку 19-й номер, поскольку 13-й уже был занят другим игроком команды — французским защитником Уильямом Галласом. Немец не сразу согласился, ведь для него 13-й номер был чем-то вроде талисмана, символом удачи и уверенности. Ситуация казалась тупиковой, пока сам Галлас не вмешался. Вместо того чтобы настаивать на своём праве на номер, он предложил передать его Баллаку. Этот жест, достойный настоящего джентльмена футбола, поразил всех. Главный тренер «Челси» Жозе Моуринью без колебаний принял предложение француза и передал заветную цифру своему новому полузащитнику.
Однако эта смена номера вызвала неодобрение среди некоторых членов команды. Галлас, сменивший 13-й номер на третий, воспринял происходящее как проявление недостаточного уважения со стороны руководства клуба. Его реакция была вполне понятной: он чувствовал, что его вклад в успех команды недооценён. Но, несмотря на эти мелкие трения, вскоре страсти утихли, и оба игрока продолжили успешно выступать за «Челси».
Полноценный старт в Премьер-лиге Михаэль сделал 27 августа 2006 года, выйдя на поле в матче против «Блэкберн Роверс». В тот момент, стоя на пороге нового этапа карьеры, он решил сделать символический жест, постригшись под машинку. Однако адаптация к стилю игры «Челси» давалась нелегко, и немец не показывал той мощной игры, которую демонстрировал ранее в «Баварии».
Дело в том, что после успешного сезона 2005/06, когда «Челси» успешно применял тактику 4-3-3 и активно использовал контратаки, Жозе Моуринью неожиданно изменил игровую схему на 4-4-2. Эта перемена вызвала некоторое замешательство среди футболистов. Кроме того, в составе «синих» оказалось несколько сильных центральных полузащитников, включая самого Баллака, Фрэнка Лэмпарда, Клода Макелеле и Майкла Эссьена. В начале сезона Баллаку чаще приходилось поддерживать Лэмпарда, нежели играть свою собственную роль, что негативно отразилось на его результативности.
Не всё шло гладко. 17 сентября 2006 года в матче против «Ливерпуля» Баллак получил первую в своей карьере красную карточку за грубый фол на Мохаммеде Сиссоко. Этот эпизод добавил критики в адрес немца, который, по мнению некоторых экспертов, выглядел слишком расслабленным на поле. Несмотря на это, Баллак продолжал работать и вскоре отметился первыми важными голами. 21 октября 2006 года он забил свой первый гол в Премьер-лиге, поразив ворота «Портсмута» ударом головой на «Стэмфорд Бридж».
Первый официальный мяч за «Челси» Баллак забил 12 сентября 2006 года с пенальти на «Стэмфорд Бридж», открыв счёт в домашнем матче Лиги чемпионов против старых-знакомых из бременского «Вердера».
Когда сезон 2006/07 набрал обороты, в «Челси» началась настоящая чехарда. Травмы посыпались одна за другой, особенно среди защитников. Главный тренер вынужден был тасовать состав, как колоду карт, и вот уже Майкл Эссьен, считавшийся одним из лучших опорников планеты, оказывается то на фланге, то в центре обороны. Баллак, почувствовав себя чуть свободнее, начал проявлять ту самую игру, которую от него так долго ждали.
Но, увы, эта радость была недолгой. Ближе к концу сезона Михаэль столкнулся с серьёзной проблемой: в матче против «Ньюкасла» он получил травму, которая выбила его из строя до завершения чемпионата. Это был настоящий удар для игрока, который только-только начал находить общий язык с партнёрами и демонстрировать свои лучшие качества.
И всё-таки, несмотря на все трудности, Баллак успел оставить яркий след в этом сезоне. В полуфинале Кубка Англии против «Блэкберна» он забил важнейший гол на 109-й минуте, отправив «Челси» в финал. Этот мяч стал своеобразным ответом всем скептикам, которые критиковали его за недостаточную активность на поле. Михаэль доказал, что может быть полезен команде даже в самых сложных ситуациях.
Критика в адрес Баллака продолжалась на протяжении всего сезона. Многие считали, что он слишком пассивно ведёт себя на поле, мол, будто бы играет с сигаретой во рту. Но эти нападки не смогли затмить тот факт, что Михаэль стабильно приносил пользу команде. Он продолжал забивать важные голы, в том числе поразив ворота «Эвертона» и «Порту», что помогло «Челси» дойти до четвертьфинала Лиги чемпионов. Всего в том сезоне он забил восемь мячей, каждый из которых имел значение.
Конец сезона оказался для Баллака непростым. В конце апреля 2007 года стало известно, что он перенёс операцию на лодыжке в Мюнхене. Эта травма стоила ему места в составе на финал Кубка Англии против «Манчестер Юнайтед». Матч закончился победой «Челси» со счётом 1:0 благодаря голу Дидье Дрогба в дополнительное время. Баллак смотрел этот матч со скамейки запасных, осознавая, что не сможет внести непосредственный вклад в эту победу.
Несмотря на все трудности, Михаэль закончил свой первый сезон в «Челси» с двумя трофеями — Кубком Английской лиги и Кубком Англии. Да, он пропустил финал последнего турнира, но его вклад в успехи команды был очевиден. Партнёры по команде уважали его за профессионализм и умение справляться с давлением, а болельщики начали понимать, что у этого немца есть характер победителя.
Летом 2007 года в воздухе витало напряжение. Слухи о возможном уходе Михаэля Баллака буквально захлестнули прессу. Но сам немецкий полузащитник держался стойко: «Никогда даже мысли такой не возникало! Оставить „Челси“? Да вы что!» Казалось бы, всё ясно – легенда остаётся в Лондоне. Но жизнь порой преподносит сюрпризы, от которых не застрахован никто.
Осенью того же года Баллак столкнулся с серьёзными проблемами. Операция на лодыжке, сделанная летом, заставила его пропустить начало сезона. Травмы – штука коварная, особенно когда речь идёт о Лиге чемпионов. Врачи предупредили руководство «Челси»: рисковать здоровьем капитана нельзя. Поэтому, когда настала пора формировать заявку на групповой этап, выбор пал на Стивена Сидвелла. А вот Баллак оказался вне игры.
Но беда не приходит одна. Внезапно для многих, в сентябре 2007-го Жозе Моуринью покидает пост главного тренера «Челси». Разногласия с Романовым Абрамовичем достигли апогея, и португалец вынужден был уйти. За три года работы в Лондоне Моуринью успел завоевать шесть титулов, стать непререкаемым авторитетом и даже войти в историю как тренер, чьи домашние матчи в лиге оставались непобеждёнными. Но футбол – игра переменчивая, и иногда даже самые сильные должны уступать дорогу новым лицам.
Баллак не остался в стороне от событий. Когда журналисты попросили его прокомментировать уход Моуринью, он ответил честно и прямо: «Да, конечно, у нас были проблемы. Но ведь в поражениях всегда виноваты все, а не только тренер. Мы, игроки, тоже несём ответственность за результат. Возможно, Моуринью действительно перегорел, слишком много вложил в работу. Но это был наш общий путь, и мы вместе шли к успехам и неудачам».
Возвращение Михаэля Баллака в основу «Челси» после победы над «Ливерпулем» в Кубке Лиги 19 декабря 2007 года стало настоящим событием. Немецкий полузащитник тут же напомнил о своем классе, выдав голевую передачу на Андрея Шевченко в концовке матча. А через неделю, 26 декабря, Баллак снова вышел на поле в матче Премьер-лиги против «Астон Виллы». Итоговая ничья 4:4 получилась настоящей драмой, и Баллак был в самом ее эпицентре: заработал пенальти, который реализовал Шевченко, а затем едва не принес победу своей команде, пробив штрафной в левый нижний угол ворот соперника.
Когда Джону Терри и Фрэнку Лэмпарду пришлось взять паузу из-за травм, Баллак временно надел повязку капитана. В матче против «Ньюкасл Юнайтед» 29 декабря 2007 года «Челси» одержал победу со счётом 2:1, а затем Баллак отметил своё 50-е появление в составе «синих» победой над «Фулхэмом» со счётом 2:1, где он забил решающий мяч. Этот период ознаменовался важными голами Баллака, среди которых — победный гол в ворота «Рединга», продливший победную серию «Челси» до рекордных девяти матчей подряд.
На международной арене Баллак также продолжал показывать класс. 5 марта 2008 года он забил гол в матче Лиги чемпионов против «Олимпиакоса», завершившегося со счётом 3:0. А в ответном четвертьфинальном поединке против «Фенербахче» именно его точный удар позволил «Челси» одержать победу со счётом 2:0 и выйти в полуфинал турнира.
Одним из самых запоминающихся моментов сезона для Баллака стал матч против «Манчестер Юнайтед» 26 апреля 2008 года. В этой встрече он забил дважды — сначала головой, а потом реализовав пенальти, обеспечив «Челси» победу со счётом 2:1. Его игра заслуженно принесла ему звание лучшего игрока матча. Эта победа позволила «Челси» сравняться с «Манчестер Юнайтед» в борьбе за чемпионский титул, оставив интригу открытой вплоть до последних туров чемпионата.
Тем не менее, сезон завершился для Баллака и его команды на минорной ноте. «Челси» финишировал вторым в Кубке лиги, Премьер-лиге и Лиге чемпионов, повторяя ситуацию предыдущего сезона. Но самым болезненным моментом стал финал Лиги чемпионов в Москве, где «Челси» встретился с «Манчестер Юнайтед». Под проливным дождем матч завершился со счетом 1:1, и судьба трофея решилась в серии пенальти.
Михаэль Баллак уверенно реализовал свой одиннадцатиметровый, но дальше началась драма. Когда очередь дошла до Джона Терри, капитана «синих», судьба решила сыграть злую шутку. Мокрый и скользкий газон «Лужников» предал Терри: он поскользнулся, и мяч, задев штангу, пролетел мимо цели. «МЮ» ответил хладнокровием: Андерсон и Райан Гиггз забили свои удары, а Эдин Ван дер Сар совершил чудо-сэйв, отразив удар Николя Анелька.
Второй финал Лиги чемпионов в карьере Михаэля Баллака обернулся очередным поражением. Но, несмотря на разочарование, этот сезон подтвердил, что Баллак становится ключевым игроком «Челси», способным вести команду к вершинам.
Сезон 2008/09 для Михаэль Баллака начался с волнений. На пост главного тренера «Челси» пришел Луис Фелипе Сколари, и перемены в составе и тактической схеме казались неизбежными. Сколари начал эксперименты с расстановкой, и Баллак неожиданно оказался на периферии событий. Португальцу больше нравилось видеть в основе других игроков, таких как Деку, а Баллак часто оставался на скамейке запасных или выходил на замену. Хотя в дебютной встрече против «Портсмута» он выдал великолепную передачу на Джо Коула, который открыл счёт в матче, завершившимся разгромом соперника — 4:0. Но затем пришли тяжёлые времена: серия травм вынудила его пропустить ключевые поединки с «Манчестер Юнайтед», «Ливерпулем» и «Арсеналом». Однако, когда Баллак вернулся на поле, его влияние на команду оказалось просто колоссальным. В игре с «Болтон Уондерерс» он организовал голевой момент для Деку, который завершил комбинацию эффектным ножничным ударом, и «Челси» победил со счётом 2:0. А первый гол самого Баллака в этом сезоне пришёлся на матч Кубка Англии против «Саутенд Юнайтед», где «синие» уверенно взяли верх — 4:1.
Между тем, вне футбольного поля жизнь Баллака тоже бурлила. Он снялся в рекламе Adidas, которая моментально стала мемом благодаря своему абсурдному сюжету. В ролике Баллак пытается пробить мяч через обруч, держащийся у ассистента, но промахивается и попадает тому прямо в пах. Ассистент корчится от боли, а Баллак лишь разводит руками. Под таким вот веселым лозунгом Play with more power («Играй с большей силой») реклама получила огромный резонанс.
Но всё изменилось в середине сезона. Результаты команды оставляли желать лучшего, и в итоге руководство приняло решение расстаться со Сколари. В феврале 2009 года бразилец был уволен, а временно исполнять обязанности главного тренера стал Гус Хиддинк. Этот переход стал поворотным моментом для Баллака.
Хиддинк привнес новые идеи в тактические схемы «Челси». В предыдущие сезоны тренеры предпочитали ставить Клода Макелеле или Майкла Эссьена на позицию опорного полузащитника, давая больше свободы действиям Фрэнку Лэмпарду и Баллаку. Теперь же Хиддинк решил изменить расстановку. Баллак был переведен на роль игрока, ответственного за распределение мяча, что позволило Лэмпарду занять более центральную позицию в атаке, а Эссьену — выполнять функции подвижного полузащитника. Эта новая схема позволила Баллаку раскрыться с неожиданной стороны и стать важной частью механики «Челси».
Средняя линия «Челси» после изменений нашла долгожданный баланс и гармонию. Баллак, несмотря на то, что ему пришлось адаптироваться к новой роли разрушителя, великолепно справлялся с тренерскими задачами. Его интеллектуальные способности вкупе с физической мощью позволяли успешно прерывать атаки противника и оказывать давление на его среднюю линию и нападение. Отсутствие высокой скорости не стало проблемой — Михаэль компенсировал это грамотным выбором позиций и отличной физической формой. В решающий момент финала Кубка Англии, появившись на поле на 61-й минуте матча с «Эвертоном», Баллак внес весомый вклад в итоговую победу «синих» со счетом 2:1. Этот Кубок Англии стал для немецкого полузащитника вторым завоёванным трофеем в составе «Челси», и его значимость действительно сложно переоценить. Что касается чемпионата, то «Челси» завершил его на третьем месте, уступив чемпионский титул «Манчестер Юнайтед».
Кульминацией этого периода стал полуфинал Лиги чемпионов против «Барселоны». Трио полузащитников «Барсы» — Хави, Иньеста и Бускетс, усиленное Лионелем Месси, считалось одним из лучших в мире, но в этих матчах им пришлось столкнуться с мощным сопротивлением трио «Челси»: Лампард, Баллак и Эссьен. В обеих встречах полузащитники «Челси» доминировали на поле, демонстрируя физическую и воздушную мощь.
Полуфинальная дуэль Лиги чемпионов против «Барселоны» подарила немало ярких мгновений, но один из них особенно врезался в память. Франк Лэмпард, отдал великолепный пас Эссьену, который открыл счёт в матче. А вот Баллак, несмотря на годы, проведённые на поле, оказался в потрясающей форме и сумел превзойти Хави Эрнандеса как в силе, так и в умении управлять игрой.
Но самым драматичным эпизодом стал момент в дополнительное время второго тайма. После углового удара Лэмпарда мяч упал прямо на голову Баллаку, который ринулся вперёд, пытаясь нанести решающий удар. Однако Самуэль Это’О, грубо нарушив правила, заблокировал мяч рукой. Пенальти? Нет, судья Том Хеннинг Эвребё решил иначе. Баллак, поняв всю серьёзность момента, тут же рванул к рефери, пытаясь доказать несправедливость. Этот момент навсегда останется в памяти болельщиков «Челси».
После матча Дидье Дрогба, также разъярённый несправедливым судейским решением, не стеснялся выражать своё недовольство, выкрикивая оскорбления в камеру. Драматизм нарастал, но никто не мог отрицать: «Челси» сражалась до последнего.
И даже после всех этих потрясений Баллак не утратил веры в команду. 2 июня 2009 года он продлил контракт с «Челси» ещё на год, подтверждая свою готовность бороться за успех клуба.
Сезон 2009/10 для Михаэля Баллака начался под знаком возрождения. На пост главного тренера пришёл Карло Анчелотти, который, как истинный ценитель опытных бойцов, снова доверил немцу ключевые роли в середине поля. Да, он уже не был тем юнцом, что носился за «Баварией», но зато какой багаж опыта привёз с собой в Лондон! Мощнейший удар, жёсткая борьба, тактическая грамотность — таким мы запомнили Баллака в те годы.
Для «Челси» этот сезон стал чем-то вроде второго дыхания. Команда, словно феникс из пепла, возродилась и вновь завоевала титул чемпиона Англии, причём сделала это с особым шиком — забив больше всех голов в лиге. А Кубок Англии? Ну, тут без Баллака тоже никуда. Его опыт и хладнокровие помогли «синим» пройти сложный путь к победе.
Тот сезон, 2009/10, действительно стал особенным для «Челси». Команда играла ярко, агрессивно и результативно. Они забили рекордные 103 гола в чемпионате, разгромив многих соперников. Баллак был важнейшим звеном в этой машине, проводя на поле решающие матчи и оставаясь твёрдым стержнем в центре поля.
Да, ему было уже 33 года, но возраст — это всего лишь цифры. За 31 матч в Премьер-лиге он забил четыре гола, доказывая, что старый волк ещё далеко не выдохся. Слухи о том, что на него претендуют такие гранды, как мадридский «Реал» и клубы из ОАЭ, только подтвердили его высокую ценность.
Но судьба решила внести свои коррективы. В финале Кубка Англии против «Портсмута» Баллак столкнулся с неприятностью. Грубость Кевина-Принса Боатенга привела к тому, что немец получил серьёзную травму колена и был вынужден покинуть поле, уступив место Джулиано Беллетти. Боль была такой острой, что Баллак понял: о чемпионате мира 2010 года придётся забыть.
Однако мечты о завершении карьеры в «Челси» у Баллака остались. Он надеялся продлить контракт, мечтательно поглядывая в сторону Лиги чемпионов, где так хотелось примерить на себя «большие уши». Но руководство клуба имело другие планы. Перестройка команды подразумевала ставку на молодость, и Баллаку предложили однолетний контракт вместо ожидаемых двух лет. Обсудив ситуацию с Карло Анчелотти, Михаэль почувствовал, что его будущее в «Челси» начинает мерцать тусклым светом.
«Я очень хотел остаться, — признавался позже Баллак. — Готов был даже сократить зарплату, лишь бы продолжать играть за эту команду. Но они предложили мне только год, и я понял, что пора искать новое место».
Агент Баллака Михаэль Беккер подтвердил, что новость о непродлении контракта стала неожиданностью для его клиента. «Он был удивлён, поскольку три месяца вообще не общался с руководством клуба, — рассказывал Беккер. — Михаэль уверен, что сможет играть на высоком уровне ещё пару-тройку лет, поэтому разговоры о завершении карьеры кажутся ему преждевременными. Предложения от других клубов уже поступают, и он точно найдёт себе новую команду».
Сам Баллак был откровенно раздосадован решением руководства «Челси». «Нам не удалось договориться, — сетовал он. — Пора двигаться дальше. Найду другой клуб и буду продолжать играть. „Челси“ всегда останется для меня особенной командой, но решение зависело не от меня. Это был выбор Романа Абрамовича».
«Даже не думайте, что я собираюсь заканчивать карьеру, — подчёркивал Михаэль. — Хочу поиграть ещё минимум два года, чтобы попасть в сборную на Евро. Эта травма и ситуация с „Челси“ только добавили мне мотивации. Я гордый и упрямый немец, и сделаю всё, чтобы достичь своих целей».
Уход Михаэля Баллака оставил заметную дыру в полузащите «Челси». Джон Оби Микел медленно рос, но заменить опытного немца не смог. Длительные травмы и спад формы Майкла Эссьена также осложнили жизнь команде. Новые приобретения — Рамирес и Мейрелеш — оказались полезными, но не дотягивали до уровня Баллака.
Этот сезон стал для Баллака своеобразным последним танцем в «Челси». Он оставил яркий след в истории клуба, заслуженно войдя в число легенд.