Фейерверки радовали зрителей со времён Петра I. До эпохи электрификации городские праздники традиционно сопровождались «огненными потехами и великими освещениями», иллюминациями. Художники и инженеры создавали декорации и конструкции для освещения зданий, улиц, площадей по случаю какого-либо торжества.
Фейерверки XVIII века являли собой сложные представления на определённый сюжет: помимо пиротехники, они включали портретную и театральную живопись, скульптуру, архитектуру, литературу и музыку.
Громкое, яркое, динамичное действо развивалось во времени и пространстве. В нём участвовало иногда несколько сот человек: они зажигали огни и двигали фигуры. Поводом для торжественных иллюминаций служили коронации, свадьбы, празднование побед и, конечно же, встреча Нового года.
В собрании Эрмитажа хранятся гравюры, которые были опубликованы приложением к изданию университетского профессора Христиана Крузиуса «Изъяснение иллуминации и фейэрверка…», а также изображения праздничных фейерверков, чертежи конструкции для них, виды отдельных монументов и декорированных щитов с императорскими вензелями и надписями, исполненные гуашью и акварелью.
В небе, как правило, тёмном, вечернем появлялись огненные рисунки всех цветов: движущиеся в разных направлениях фигуры, храмы, рощи, спускающиеся с небес гении, мчащиеся колесницы… Автором многих из этих сложных представлений был Якоб Штелин, который почти полвека занимался освещениями при русском дворе.
Большим любителем фейерверков был Пётр III, он распорядился устраивать их при каждом торжественном случае. В бытность наследника престола его ужин часто завершало сожжение маленьких фейерверков в виде украшенных десертов.
Освещение улиц и помещений
Только в 1836 году французского инженера Друане, представителя Общества освещения газом Санкт-Петербурга, созданного годом ранее, допустили к эксперименту по освещению газом круглой лестницы и подъезда в Зимнем дворце. Постепенно и уличные фонари стали менять на газовые. Подробнее об истории газового освещения в Эрмитаже можно узнать из фильма «Газовое наследие Петербурга. Государственный Эрмитаж».
Электрические светильники в Зимнем дворце впервые зажглись в 1885 году на новогоднем балу. Ими был освещён всего один парадный зал, но яркость огней произвела настоящий фурор среди гостей и впечатлила царскую семью. После бала Александр III принял решение осветить электричеством весь дворец, построив для этого отдельную электростанцию.
Электрификация главной императорской резиденции была поручена технику дворцового управления Василию Пашкову. Ему предстояло обеспечить энергией огромный дворец со всеми зданиями Эрмитажа и дворовыми территориями. Вместе с инженерами Технологического института Пашков разработал и с успехом реализовал свой уникальный проект. Автономная электростанция была построена в отдельном павильоне во втором внутреннем дворе Эрмитажа, и Зимний дворец засиял яркими огнями.
Эрмитажная электростанция имела впечатляющие для тех времён параметры: на 630 кв. м разместились 6 котлов, 4 паровые машины, 2 локомобиля и 36 электрических динамо-машин общей мощностью 445 л. с. (327,5 кВт).
Оборудование поставляла немецкая компания «Сименс и Гальске». Чтобы максимально сохранить интерьеры Зимнего дворца, люстры и светильники было решено не заменять, а переделать под электрическое освещение: патроны для ламп устанавливали прямо в гнезда для свечей, подводя к ним электропроводку. Электростанция Зимнего дворца обеспечивала императорскую резиденцию электроэнергией вплоть до 1918 года, после чего Зимний был переключён на городскую сеть.
Компьютерную реконструкцию электростанции можно увидеть в фильме «От императорской резиденции к музейному комплексу. Деятельность архитектора Александра Владимировича Сивкова в 1920–1950-е годы».
Традиция иллюминировать город к Новому году продолжилась и в XX веке. Нарядные площади и улицы с праздничным освещением к новогодним и рождественским праздникам по сей день радуют горожан. Электрическая иллюминация приходила в дома, где можно было уже зажечь не только свечу и лампаду, но и электрическую лампу или праздничные огни гирлянды. А работа со светом до сих пор является важнейшей составляющей искусства и культуры повседневности.