«...будущего января с 1 числа настаёт новый 1700 год, купно и новый столетний век». 20 декабря 1699 года Пётр I официальным указом перенёс празднование Нового года с 1 сентября на 1 января, чтобы приблизиться к западноевропейскому летоисчислению.
До указа Петра I летоисчисление велось от Сотворения мира, после – от Рождества Христова. Таким образом очередной 7208 год (Новолетие) от Сотворения мира начался осенью (новый Церковный год отмечали 1 сентября), но уже через четыре месяца отпраздновали наступление 1700 года.
Государь изменил дату встречи Нового года из политических соображений. Петровская Россия была заинтересована в более продуктивных дипломатических отношениях со странами Западной Европы – и Петру I были нужны союзники в военных кампаниях.
В 1698 году Петр I впервые проехал по Европе, инкогнито, в составе Великого посольства. Побывал в Пруссии, Голландии, Англии и империи Габсбургов. Молодой государь был чрезвычайно впечатлён и техническими открытиями, и тем, как далеко продвинулись наука и культура за рубежом. Прогресс должен был стать ориентиром развития и России.
Издавая Указ, Государь понимал, что в полной мере введение григорианского календаря на Руси не примут – духовенство и православный мир не согласятся с таким решением. Именно поэтому до сих пор в России Новый год наступает на восьмой день после Рождества Христова по католической традиции, а православное Рождество приходит своим порядком – 7 января.
В Указе, который распространялся только на жителей Москвы («царствующего града»), Пётр I ввёл и новые традиции празднования. Символом наступления Новолетия были колосья пшеницы. Теперь каждая семья (включая самые бедные) в канун праздника должна была украсить свой дом вечнозелёными еловыми, сосновыми или можжевеловыми ветками, в Гостином дворе был представлен такой образец украшения. Его полагалось оставлять до 7 января. Велено было поздравлять друг друга и благодарить Бога праздничными молебнами.
В полночь 1 января в Москве в домах знати должен был раздаться праздничный грохот пушек. Где не было пушек, стреляли в воздух из ружей и мушкетов. Где не было никакого оружия, полагалось ставить во дворах бочки, «наполненные соломою и хворостом», и поддерживать в них огонь семь дней.
При дворе состоялся грандиозный фейерверк. В то время он назывался «огненные потехи» и представлял собой весьма впечатляющее зрелище – с надписями и движущимися фигурами в небе. С помощью фейерверка прославлялись военно-политические победы страны. Пётр I лично придумывал сюжеты и проводил эксперименты в пиротехнических лабораториях.
Государь встретил праздник в Лефортовском дворце на Яузе, а потом участвовал в народных гуляниях. У стен Кремля всем участникам гуляний раздавали царское угощение.