21 декабря 1940 г. на вооружение РККА был принят 7,62-мм пистолет-пулемет системы Шпагина обр. 1941г. (ППШ-41). До этого на вооружении состоял 7,62-мм пистолет-пулемет системы Дегтярева обр. 1934/1938 гг. (ППД-38). В 1940-1941г. выпущено около 87000 единиц. Технологически ППД был довольно сложен и дорог в производстве. Сложным он был и в процессе разборки-сборки, для которой требовалось наличие специальных инструментов, что практически исключало устранение возникшей неисправности оружия в условиях боя.
Все это и стало причиной обращения Наркомата вооружений к оружейникам с поручением создать новый высокотехнологичный «автомат», детали которого бы требовали минимальной механической обработки. Тогда за дело и взялся Шпагин Георгий Семенович (1897-1952). Родился он в д. Клюшниково (совр. Владимирская обл.). Как член конструкторского бюро В.А. Дегтярева, Шпагин хорошо знал все достоинства и недостатки ППД, и потому решил использовать в своем пистолете-пулемете наиболее удачные конструктивные решения ППД. Для того, чтобы новый образец можно было «штамповать, как ложки», он полностью изменил технологию изготовления оружия: подавляющее большинство деталей его образца изготавливалось методом холодной штамповки из стального листа.
Новая технология позволила в несколько раз снизить себестоимость и время изготовления оружия: ведь фактически только ствол подвергался тщательной обработке на металлорежущих станках. Просто и дешево был решен и вопрос соединения изготовленных деталей – методом точечной сварки и заклепок. ППШ оказался весьма удобен и в процессе полевой разборки-сборки: для этого было достаточно только отстегнуть пальцем застежку; никаких инструментов не требовалось. Патроны размещались в барабанном 71-зарядном магазине, взятом без каких-либо изменений от ППД-40 (а для него позаимствовали у финского «Суоми»).
Благодаря применению патрона от пистолета ТТ ППШ сохранил мощь огня, характерную для ППД. Но при этом Шпагин сумел повысить на 70% кучность стрельбы, разработав новую форму кожуха ствола, который заканчивался оригинальным дульным компенсатором. Его передняя стенка (с отверстием для прохода пули) была приварена под углом к оси ствола; при выстреле пороховые газы ударяли в эту наклонную стенку, снижая силу отдачи и препятствуя подбрасыванию ствола вверх. В результате стрельба из ППШ стала очень кучной.
Еще одной особенностью ППШ стал амортизатор затвора, расположенный позади возвратно-боевой пружины. Он уменьшал вибрацию затвора при его отходе назад, повышая живучесть затвора и ствольной коробки. Поначалу этот амортизатор изготавливался из резины; однако с наступлением зимы из-за сильных морозов резина твердела и трескалась, и с начала 1942 г амортизаторы стали делать из кожи, более неприхотливой и надежной.
Но кроме достоинств ППШ имел так же и ряд недостатков. Это значительная масса и габариты оружия: ложа и приклад изготавливались из березы – распространенного в России материала, но довольно тяжелого, да и магазин весил немало. Другой особенностью оружия, которой в отечественной литературе принято гордиться, был его чрезвычайно высокий темп стрельбы – 1000 выстрелов в минуту. С одной стороны, при таком темпе можно быстро буквально «скосить» несколько целей. Но тут был и недостаток – неопытный боец моментально оставался без боезапаса.
Кроме того, бойцы жаловались на чувствительность к загрязнению и ненадежность ППШ: самооткрывание ствольной коробки или выскакивание магазина прямо во время стрельбы из-за небрежного изготовления. Выпускали это оружие 12 заводов. Производство первоначально организовали на заводе скобяных изделий в Загорске, так как ни Тула, ни Ижевск не имели необходимого мощного прессового оборудования. Выпуск начали в июле 1941 г. и до осени 1941 г. успели изготовить около 57 тысяч ППШ, которые попали на фронт к началу Московской битвы.
Затем завод эвакуировали в г. Вятские Поляны Кировской обл. В 1938 г. там построили шпулечно-катушечную фабрику текстильной промышленности. Осенью 1941 г. в нее эвакуировали из Загорска завод № 367 «Молот» наркомата вооружений – головной по выпуску ППШ. Сюда же переехало и КБ во главе со Г. С. Шпагиным. Первые автоматы отгрузили на фронт уже в конце ноября 1941 г. Всего за войну завод выпустил более 2 млн. ППШ.
Там же производили и барабаны. Качество их изготовления было удовлетворительное. Производство на других заводах страдало нестабильностью. Особенно досаждал тот факт, что из-за больших допусков каждый магазин там вручную подгоняли под приемник, и, соответственно, под другой автомат он не подходил. А учитывая, что каждый автомат комплектовался всего двумя магазинами, солдаты испытывали большую проблему при их утрате. Вопрос решили в августе 1942 г., когда «Молот» стал изготовлять барабаны вместе с приемниками для всех остальных заводов. Этим достигли их взаимозаменяемости. Барабанный магазин был очень емким – вмещал 71 патрон. Но снаряжать его в полевых условиях было неудобно. Поэтому, в феврале 1942 г. стали выпускать небольшими партиями коробчатые магазины, а массовый выпуск освоили в 1943 г.
Они были легче, проще снаряжались и вставлялись в приемник. Но емкость имели почти вдвое меньшую – 35 патронов. Слабая пружина быстро оседала и отказывала в бою. Приходилось набивать на несколько патронов меньше. Очень тонкая сталь (всего полмиллиметра) легко сминалась. В 1944 г. стали применять сталь толщиной 1 мм. Полагалось иметь две сумки на поясном ремне по три рожка, но, видимо, они были неудобны в носке, и бойцы чаще воевали с одной. Были предложения в войсках делать нагрудные сумки по типу немецких. Но до производства дело не дошло. В конце войны ГАУ предлагало выпускать 70 % барабанных магазинов и 30 % коробчатых.
Второй крупнейший производитель ППШ – автомобильный завод имени Сталина в Москве (ЗИС) изготовил за войну более 1 млн. автоматов. Остальные предприятия выпустили около 2 млн. экз. Их качество было очень неровное. В начале войны, виду большой потребности фронта именно в пистолетах-пулемётах, советское руководство было вынуждено развернуть массовый выпуск этого оружия на значительном количестве машиностроительных предприятий, относящихся к гражданской промышленности, никогда ранее не занимавшихся производством вооружения. В январе 1942 г. была сформирована группа заводов, выпускавшая пистолеты-пулемёты, которая, с теми или иными дополнениями и изъятиями, функционировала до самого конца войны. К концу января 1942 года в СССР в числе изготовителей пистолетов-пулемётов ППШ числились 12 заводов.
Г. С. Шпагин помимо пистолета-пулемета сконструировал крупнокалиберный пулемет ДШК (в соавторстве с В. А. Дегтяревым) и сигнальный пистолет СПШ. Он был удостоен звания Героя Социалистического Труда (1945 г.), награжден орденом Суворова 2-й ст. (1944 г.), ему присуждена Сталинская премия 2-й ст. (1941 г.).
В экспозиции ЦМВС представлены ППШ во многих залах Великой Отечественной войны. Наибольший интерес вызывает автомат, изготовленный коллективом московского автомобильного завода (ЗИС-ЗИЛ) в связи с выпуском миллионного экземпляра 27 сентября 1943 г. Тогда были изготовлены 20 штук с особой отделкой и вручены выдающимся советским полководцам. Данный ППШ был подарен командующему войсками Западного фронта генералу армии В. Д. Соколовскому.