Одной из главных достопримечательностей Мальты является подземный комплекс Хал-Сафлиени, также известный как Гипогей. Этот древний архитектурный памятник расположен недалеко от города Паола и представляет собой систему из трех уровней пещерных помещений, включая 34 подземных зала, вырезанных в известняке. По официальным данным, возраст самых ранних частей Гипогея составляет почти шесть тысяч лет, что подтверждается находками керамики периода Гхар-Далам. Однако, учитывая, что датировка на основе косвенных данных не всегда точна, историки и археологи не исключают, что комплекс может быть еще старше.
Современная история Гипогея начинается в начале XX века, когда комплекс был случайно обнаружен строителями, прокладывавшими подземные коммуникации в сторону города. Примечательно, что памятник был сохранён под землёй на протяжении тысяч лет. За почти сто лет исследований, пусть и не всегда регулярных, археологам удалось найти множество артефактов, которые раскрывают тайны прошлого. На площади почти 500 квадратных метров были обнаружены останки множества людей и животных.
Это указывает на то, что в какой-то период Хал-Сафлиени служил могильником, в котором покоились около шести-семи тысяч человек. Также найденные животные свидетельствуют о том, что здесь проводились жертвоприношения. Кроме того, на стенах комплекса были обнаружены спиралевидные геометрические узоры, а в могильных камерах – следы охры, что позволило предположить, что культ, существовавший в этом месте, мог быть связан с почитанием Богини-Матери, одного из древнейших божеств, которому поклонялись в разных уголках мира ещё с палеолита.
Гипогей вряд ли привлёк бы столько внимания, если бы не несколько особенностей, особенно два зала второго уровня. Именно здесь была найдена хорошо сохранившаяся фигурка "Спящей леди", возможно, символизирующая Богиню-Матери. На втором уровне находится также так называемая "Святая святых" Хал-Сафлиени. Этот монументальный фасад, вырезанный в известняке с высокой степенью мастерства, значительно отличается от большинства других комнат комплекса, что вызывает сомнения в том, что эту часть построили те же люди, что и остальную часть комплекса.
В этом месте, как и на многих других древних памятниках, можно увидеть следы двух разных культурных и архитектурных традиций, и, как часто бывает, более качественная часть кажется более древней. Примечательно, что в двух центральных залах второго уровня, в которых расположена "Святая святых", не было найдено костей, хотя вокруг было много остатков человеческих останков. Это дополнительно подчеркивает особое значение этих помещений для тех, кто использовал и, возможно, достраивал Гипогей с таким мастерством.
К сожалению, съемка внутри Хал-Сафлиени категорически запрещена, как и самостоятельное исследование помещений. На экскурсию внутрь комплекса допускается порядка 80-90 человек в сутки в группах по десять туристов, что крайне затрудняет, например, поиск следов обрабатывающих инструментов в наиболее интересных залах Гипогея.
Большая часть Хал-Сафлиени действительно выглядит как памятник труду наших предков, которые, с огромным усердием, старались оставить своим потомкам наследие, открывающее путь в будущее. Однако центральные залы комплекса, их архитектурные особенности, заметная разница в обработке известняковых поверхностей и резкий контраст между высококачественным оформлением некоторых частей и более примитивными элементами вызывают сомнения в том, что Гипогей был только храмом или могильником.
Безусловно, обе эти функции были присущи комплексу, но нельзя не заметить, что первоначально естественная пещера, прежде чем стать объектом человеческой деятельности в неолитическую эпоху, была освоена иной культурой, оставившей лишь фрагменты своей истории, застывшей в камне. Кто были эти люди?
Возможно, ответы на эти вопросы будут даны будущими исследованиями комплекса, если только история объекта не окажется скрытой под слоем реставрационных работ, предназначенных для того, чтобы сохранить эстетический вид Гипогея.
Эти работы, хоть и необходимы для сохранения памятника, могут непреднамеренно скрыть те следы утраченной истории, которые ещё ждут своего открытия. Тщательная забота о внешней эстетике памятника не всегда совпадает с поиском более глубоких исторических слоёв, которые могли бы раскрыть новые тайны этого древнего комплекса.