Пролог:
Предыдущая глава:
В Подсолнечную вертолёты продолжали доставлять груз. Гарнизон отразил вечером две атаки монстров, потеряв два десятка солдат убитыми и ещё десяток ранеными. Командир Воякин придумал, что можно сделать с бронепоездом, который не может попасть в Игропорт вследствие разрушения моста через реку Голубую. Его заполнят взрывчаткой, и, когда он окажется во власти монстров во время какой-нибудь самой большой атаки, его взорвут. Очень не хотелось бросать целую боеспособную машину при будущем отступлении.
В десять вечера Старичок-Бодрячок прилетел в деревню на грузовом вертолёте. Машина села на одной из вертолётных площадок. Старичок вскоре нашёл Ивашку-Помогашку, который находился у госпиталя вместе с Марусей и Рожком.
— Трое наших друзей уже в Игропорте, — рассказал Старичок.
— Топтышка тоже там? — спросила Маруся.
— Мы с ним через многое прошли за последнее время. Видели бы вы его, каким искусным воином он стал. Его друзья превосходно его воспитали.
— Друзья? — спросил с удивлением Ивашка.
— Они стали ему прекрасными учителями и надёжной опорой. Но про вас он никогда не забывает. Скоро вы все встретитесь.
— Когда мы встретимся?
— Когда вокруг Игропорта достроят защитную стену, армия уйдёт в город. Вы снова будете вместе. Очень скоро. А наши зверята где?
— У реки, где вся артиллерия, — ответил Рожок.
— Тогда я пойду к ним. А вы набирайтесь сил, пока есть возможность…
Светало. Тучи в небе медленно возвращали себе светлые тона. Фонари ждали полного завершения рассвета, прежде чем отключиться на весь световой день. Как обычно в деревне никто не спал. Громко играло радио из столбовых динамиков. Солдаты напряжённо расслаблялись. Общались, прогуливались, смеялись и с дрожью ждали очередного нападения.
Полканыч собрал отделение для сообщения важной информации.
— Нас осталось восемь, — говорил он своим бойцам. — В других отделениях ещё меньше. Если наш отряд потеряет ещё пять человек, то отделения объединят. Это значит, что мы можем оказаться в составе другого отделения, или, наоборот, другое отделение припишут нам.
— Если мы будем в другом отделении, — спросил Ивашка, — то ты уже не будешь нашим командиром?
— Нет, я стану таким же солдатом. У нас будет другой командир. Или, наоборот, в нашем отделении прибудет. Тогда я сохраню свои полномочия. В последнем бою мы понесли значительные потери. Наш отряд потерял больше всех. Подкрепления больше не будет. Нам приказано беречь друг друга, если хотим протянуть дольше. Поэтому старайтесь не расходиться далеко в бою и помогайте друг другу. Мы одна команда. Помните это.
Разговор прервала сирена.
— Приготовиться! — крикнул Полканыч.
Солдаты достали оружие из ножен. Полканыч взял в обе лапы свой тяжёлый тесак с широким угловатым, почти прямоугольным клинком. Ивашка надел свой «супергеройский» капюшон. Войска заняли свои позиции.
Через две минуты к деревне подлетела туча шершней. На земле двигалась орда пауков. Но первыми в Подсолнечной оказались медведки. Мечники вступили в бой. Самолёты и вертолёты атаковали шершней в лоб. Стрелки открыли перекрёстный огонь по паукам, которые часто прыгали, уходя от пуль. Пушки вели огонь в разные стороны, ибо враг был везде.
Шершни, сражаясь с вертолётами, нападали на пехоту. Попытки схватить солдат оканчивались неудачей из-за огнемётов и пулемётов. Раненые вываливались из лап сбитых монстров. На земле их подбирали медики. Пауки перепрыгивали через укрепления, устраивая бесчинство в тылу. Битва становилась жёстче.
Насекомых поливали из шлангов и водомётов пожарные и в буквальном смысле пожирали жатки комбайнов. Танки и броневики тоже не стояли на месте. Они ездили по территории деревне и стреляли, жарили, давили каждого попадающегося им супостата. Территорию вокруг деревни обстреливала артиллерия. Кроме того, монстры постоянно терзали и друг друга, вели, так сказать, межвидовую борьбу, но за пределами деревни. Внутри же они почему-то забывали о личных счётах и временно объединялись против общего врага — игрушек. А тем от этого приходилось ещё тяжелее.
Рукопашники начали нести потери. Полканыч бился с медведкой своим тесаком и не ожидал, что ему в спину вцепится паук. Монстр поднял его и швырнул прямо в клешни медведке, выдрав из его спины кусок ваты. Приняв столь неожиданный «пас» от своего злейшего врага, медведка резко сомкнула клешню, наполовину разрезав брюхо поперёк и смяв бронежилет, словно разрывая алюминиевую банку из-под лимонада. Разодранный пёс упал, из него высыпалась вата. Добить и съесть его не удалось. Паука сшиб с ног молотом подоспевший Прошка, но добивать пока не спешил. Вместо этого он отбивал удары клешней медведки. Разя молотом в стороны, заяц развёл клешни, сбив защиту, и с разворота всадил боёк орудия прямо в морду. Коричневая кровь брызнула ему в лицо, он даже случайно попробовал её на вкус и тут же выплюнул. Разобравшись с медведкой, Прошка вернулся добивать паука, пытающегося подняться на сломанные ноги.
Затем Прошка поволок по земле израненного Полканыча к госпиталю. На пути у него вылезла из-под земли ещё одна медведка. Но тут же отлетела вместе пронзившим её снарядом, выпаленным орудием Ромы и Гарика.
— Ещё одна готова! — крикнул Гарик, глядя в окуляр прицела пушки.
— Вижу ещё пару правее! — крикнул Рома, поворачивая пушку.
К Прошке подбежала Маруся и приняла у него Полканыча.
— Передай… — хрипел тяжело раненный Полканыч.
— Что? Что такое? — спросил у него Прошка.
— Передай… командование… отделением… — Полканыч с трудом протянул ему рацию, — Ивашка… принимает командование… отделением…
— Да, я ему передам!
Прошка взял у него рацию и отправился искать Ивашку. Маруся продолжила волочить Полканыча по земле в госпиталь.
В это время Ивашка-Помогашка поочерёдно кромсал мечом то медведок, то пауков. С первого удара убивать не получалось. Сначала одного ранил, затем другого. И так он крутился между противниками, словно бывалый воин-профессионал. Хотя скоро, возможно, слово «словно» уже не придётся употреблять по отношению к нему. Парень быстро набирался опыта, его рука крепла в бесконечных боях, оружие держалось им увереннее. Это постоянно у него наблюдал Полканыч, и потому решил, что Ивашка готов взять на себя командирские обязанности.
Прибежавший Прошка помог ему быстро отбиться от наседавших чудовищ. Пользуясь короткой передышкой, он отдал ему рацию:
— Полканыч ранен. Он сказал, чтобы ты принял командование отделением.
— Ранен? Где он?
— Маруся увела его в госпиталь. Он совсем плох. Много ваты потерял.
— И что? Я теперь командир?
— Да.
Ивашка закрепил рацию на бронежилете. Друзья продолжили сражаться с ещё тремя напавшими медведками.
Внезапно задрожало земля. Затряслось всё вокруг. Подземные толчки ощутили все, включая тех, кто находился в зданиях. А именно, в штабе. Решив, что началось землетрясение, все, кто находился в штабе, выбежали наружу, чтобы не оказаться под возможным завалом.
Позже вышла на свет Божий истинная причина ходившей ходуном земли. Один из участков укреплений оказался буквально выломан. Обломки взлетели вместе с солдатами и кусками земли. И следом на поверхности вырос гигантский бледно-розовый червь с покрытой густой шерстью головой. Из его открытой зубастой пасти раздался оглушительный рык.
Ополченцы оцепенели от ужаса. Они слыхали о подобном существе, которое было в Зеленолесье, но никак не ждали его прямо здесь.
— Это похоже на то отродье из Зеленолесья! — крикнул капитан Пулькин.
— Если это оно, — сказал командир Воякин, — то мы знаем, как его убить!
Воякин приказал авиации разобраться с чудовищем. Истребители бросали бомбы ему в пасть. От взрывов разлетались осколки длинных зубов. Войскам в это время оставалось лишь отбежать подальше от гигантского червя и заниматься ордой более мелких существ.
На другой стороне деревни, продырявив шоссе, вылез ещё один точно такой же червь. Вертолёты стреляли по его зубам из пулемётов, от которых было немного толку. Некоторые вертолёты, имевшие ракеты, пускали их в огромную круглую пасть.
Недалеко от железной дороги появился третий гигантский червь. Ополченцы начали понимать, что им всем скоро настанет конец. Эту мысль подкрепило внезапное появление четвёртого червя, который вырвался из-под земли, разрушив две крайние палатки полевого госпиталя. Врачи и санитары срочно уводили раненых, а лежачих несли прямо на койках.
Находившийся в Игропорте командир Водолеев предложил свою помощь. Его войска к тому моменту уже восстановились в численности. Унесённые в море ополченцы были спасены. Потеряли лишь одну баржу с четырьмя бронемашинами, которые утонули. Остальные суда сумели уцелеть и благополучно добрались до Игропорта. Однако Воякин запретил покидать город, чтобы не оставлять его без защиты. В таком случае, всё, что мог сделать Водолеев — это прислать все свои вертолёты. Подоспел и тяжёлый бомбардировщик, вернувшийся из города после пополнения собственного боезапаса.
Командование вспомнило про бронепоезд, заминированный на самый крайний случай. Именно такой случай уже настал. Пулькин и Воякин придумали новый способ уничтожения червей. По крайней мере, того, который пожирал мелких монстров возле железной дороги. Состав под завязку наполнен ящиками с динамитом. Если червь его съест, то при попытке его разжевать произойдёт мощнейший взрыв. Нужно было лишь привести червя к поезду и неким образом заставить его проглотить «наживку».
Приказ заманить монстра разошёлся по всем отрядам. Но в силу занятости боями выполнить его могли лишь два отряда рукопашников. Отряд Мохнатова находился ближе к южному рубежу, южнее которого находилась станция. Дальше от станции, к западу, стоял состав. Ещё западнее червь, осаждённый шершнями и ползущими по нему пауками, пожирал одного врага за другим, иногда ныряя под землю и выныривая дальше от оставленной после себя дыры в земле.
Мохнатов передал приказ младшим командирам по рации. Ивашка, добив очередного паука, повёл вверенное ему отделение в сторону поезда. Обойдя прямоугольный локомотив, солдаты побежали дальше вдоль путей. Нырнувший недавно в другом, отдалённом месте червь вскоре вынырнул, разломав пути и преградив дорогу отряду.
— Назад! Назад! — кричал Ивашка.
Солдаты быстро вернулись к составу. Червь раскрыл уродливую тысячезубую пасть и пустился за ними, двигая своё громадное кольчатое тело по земле. Ополченцы бежали сломя голову, забыв, что нужно привести монстра к заминированному поезду. Они забыли об этом, хотя именно это и делали, не осознавая это. Им просто не хотелось стать обедом (или завтраком, учитывая, что наступало утро). Они разделились, обегая состав с обеих сторон, и бежали, не видя, как червь в погоне за крошечной добычей на ходу проглатывал поезд вместе с железной дорогой, на которой он стоял, и землёй, по которой проложена эта дорога. Червя в этот момент донимали шершни, чего он не замечал. Заглотив первые три вагона вместе с локомотивом, он вдруг остановился и стал пытаться жевать странную для него добычу.
Расчёт командования оказался верным. Длинный острые зубы вонзились в корпуса вагонов, набитых взрывчаткой. Пробив обшивку, они добрались до «начинки», которая вскоре сработала. Пережёвываемые вагоны взорвались. Следом по цепочке рванули следующие вагоны, торчавшие снаружи. Игрушки никогда не видели столь мощного взрыва. Им не приходилось раньше взрывать динамит в таком безумно огромном количестве. Пасть червя разорвалась, куски кожи и осколки зубов разлетелись во все стороны, накрыв большое пространство вокруг монстра. Гигантская туша издала предсмертный рык и грохнулась на землю. И больше не шевелилась. Взрывом задело и шнырявших рядом шершней. Те попадали на землю в жутких ранах и ожогах.
Ополченцы обернулись на взрыв и не поверили своим глазам.
— Получилось!!! — кричали восторженные солдаты.
Радость быстро прошла. Они вспомнили, что битва ещё не окончена. Но победа над червём мощно воодушевила их, и они бегом вернулись к укреплениям защищать тыл деревни, оставленный открытым для монстров.
Разбомбив пасть другому червю, истребители и часть вертолётов занялись следующим гигантом. Другая часть вертолётов пыталась сокрушить ещё одного червя. Они истратили все свои ракеты, которые были лишь у двух машин и которых было не так много. Но пролетавший на большой высоте тяжёлый бомбардировщик засыпал чудовище бомбами. Значительная их часть угодила прямо в пасть.
Все четыре червя отправились в небытие. Самое время очистить деревню от оставшихся врагов. Тыловые отряды кольцами стояли вокруг штаба, госпиталя и других важнейших зданий. Им помогали танки, огнемётные и пожарные машины и комбайны. Санитарам было тяжело пробиваться через заслоны чудовищ. Бойцы были вынуждены сами тащить в госпиталь раненых товарищей и пробиваться с боем.
Вскоре шершней в небе оставалась пара десятков, а медведки и вовсе перестали вылезать на поверхность. Орда пауков заканчивалась. Горизонт, откуда они шли, стал чистым. Ополченцы продолжали отстреливать оставшихся. Они даже почувствовали некое облегчение. Все самые сильные противники уничтожены. С пауками долго возиться не надо. Пожарные польют их водой, а дальше — что называется «игра в одни ворота». Мокрые пауки теряют свою силу. А для ополченцев это тот самый случай, когда бить лежачего можно…
Мимо куч поверженных чудовищ ходили журналисты, делая репортажи о последствиях недавнего сражения.
«С вами снова Малыш Кряк из Подсолнечной! Наши войска одержали ещё одну победу, которая на этот раз стоила им десяти погибших солдат, что значительно меньше, чем в прошлый раз, и двадцати раненых, что значительно больше, чем в прошлый раз. Сколько здесь убитых чудовищ! Настоящая братская могила! Но всё это, как всегда, скоро разгребут. Всё здесь станет чище. Только остаётся не ясно одно: куда они денут и как они уберут отсюда громадные трупы зубастых шерстяных монстров?»
Да, с дохлыми червями надо было что-то делать. Как убрать их из деревни? Лишь один лежал за пределами крепости. Остальные были внутри, а двое вообще лежали поперёк разрушенных укреплений. По сути, это были бреши в обороне, заделать которые казалось весьма затруднительным.
Но предпринимать что-либо подобное не пришлось. Когда уже рассвело, и небо приняло свой привычный серый окрас, Госпожа Красная неожиданно приказала оставить Подсолнечную. Все поняли, что стену вокруг Игропорта достроили. Долго её строить не пришлось. Её собирали из каменных блоков и больших бронепластиковых панелей, которые выпускал завод. Собирали чуть ли не как из конструктора. И верили в её суперпрочность. Хотя кто-то и боялся, что из-за такой сомнительной конструкции во время боевых действий стена окажется подобной «карточному домику», что сулило бы ополчению большие проблемы.
Поздним утром в присланные из Игропорта бронемашины грузили пациентов госпиталя вместе с врачами, медсёстрами и оборудованием. На некоторые грузовики загружали содержимое склада. На трёх вертолётах вылетели члены сельской администрации. Ополченцы проводили автоколонну и в ожидании её возвращения продолжали удерживать деревню.
Ивашка вместе с Прошкой, Марусей и Рожком, сидели на сколоченных из досок скамейках.
— Больше не будем торчать здесь, — говорил Прошка. — Монстры устроили здесь проходной двор. Заползай кто хочет! Милости просим!
— Думаешь, в Игропорте будет иначе? — спросил лежащий на траве Рожок, — Те же огромные гусеницы проползут под стеной. Или проломят её.
— Там защита мощная, — отвечал Прошка. — Говорят, на стене стоят большущие пушки. Один их выстрел столько всего разносит. Монстров пачками положат.
— Червяков они тоже положат?
— На червяках не проверяли пока.
— Скоро мы друзей увидим, — сказал улыбающийся Ивашка. — Так давно их не видели.
— Не забывайте, что там нас ждут ещё испытания, — сказал незаметно подошедший Старичок-Бодрячок с дробовиком и присел на скамейку. — Отступать будет некуда. В Игропорте решится судьба всего нашего народа.
— Да, ещё будут бои, знаю, — отвечал Прошка.
— Может, и бои. Короткие, как здесь. А может, и грандиозная битва, в которой пойдут на нас великие полчища чудовищ. И продлится она дольше, чем мы привыкли. И так, пока учёные не применят своё спасительное чудо-оружие.
— Его уже сделали? — спросила Маруся.
— Неизвестно. Мы должны выиграть ещё время для учёных. Для этого мы и сражаемся так много. Для этого мы и держимся так долго. Оружие должно изменить ход войны.
— И мы с этим оружием будем освобождать Игроград? — спросил Ивашка.
— Только оно нам и поможет в этом. Своими силами нам не справиться. Главное — пережить следующие дни. Судьбоносные для нас дни.
Ожидание колонны прошло спокойно. Войска Пулькина начали погрузку. Артиллерия уходила первой. За вереницей противотанковых пушек, возимых тягачами, следовали машины. Журналисты снимали процесс на фото и брали интервью у отдельных солдат. Солдат, которым не хватило места на машинах, забрали вертолёты. На броне в этот раз никто не сидел. Это был показатель численности армии на данный момент. Часть солдат погибло в боях, и ещё часть, получившая тяжёлые ранения, уже уехала вместе с госпиталем. Поэтому мест в всём транспорте хватило всем…
Поездка в Игропорт прошла спокойно. Машины переправились через реку Голубую по наплавной переправе и добрались до оборонительной стены. Тут выяснилось, что стена ещё не закончена. Достроена, но закончена. Ещё не на всех башнях установили артиллерийские орудия. Краны поднимали привезённые с артиллерийского завода башенные поворотные орудия, значительно крупнее, чем башни у танков, с длинными широкими стволами. На вершинах башен рабочие монтировали поднятые пушки.
Армия Пулькина должна была занять южный рубеж города, поэтому колонна направилась к берегу, обходя стену с юга. Вокруг самой крайней башни, стоявшей в воде, заблаговременно возвели понтонный объездной мост. Машины проехали по мосту и оказались за стеной. Проехав ещё немного, колонна остановилась и высадила солдат. Пушки отцепили от тягачей и затащили в башни. Пехота расположилась у стены. Солдаты расслабились, разговорились, создав непринуждённую обстановку. Станковые пулемёты, гранатомёты и огнемёты затаскивали на все три этажа стены.
Выходя из машины, Ивашка, Прошка и Маруся увидели вблизи множество странных на вид. созданий прямоугольной формы.
— Это… роботы? — спросил с недоумением Ивашка.
— Клёво! — восхитился Прошка, — Прям как в комиксах! — но тут же осёкся, — Погодите! Они не нападают на нас? Их построил не Злобот?
— Да, это роботы, — подтвердил Старичок. — И нет, они не нападают на нас. И их создали учёные. Роботы восполняют потери нашей армии.
— Класс! — восторгался Прошка.
— Они что, воевать будут вместе с нами? — спросил Ивашка.
— Плечом к плечу, — ответил Старичок.
— Они мне не нравятся, — сказала Маруся. — Какие-то они все… страшные.
— Страшные для врагов, — ответил Прошка.
— Такими их сделали, — отвечал Старичок. — Они идеальные воины. Они помогут нам отстоять город. И скоро они делом заслужат нашу благодарность.
Роботы стояли в строю, разделённом на четыре отряда по сто штук. Позади них стояли три больших робота БР-3, один из которых нёс на себе две небольшие четырёхствольные ракетные установки по бокам лазерной пушки. Перед роботами стояли игрушки в бронекостюмах. Трое из них были безоружны. У них в руках были широкие плоские пульты с цветными кнопками, узкими дисплеями и торчащими впереди тонкими антеннами. Это были учёные. В сопровождении охранников они обходили роботов и с помощью пультов проводили их настройку. Последние приготовления киборгов к несению службы.
Старичок-Бодрячок повернулся к друзьям, чтобы сказать:
— Ну, что же, друзья мои! Я пойду собирать ребят. А вы будьте пока здесь. Я скоро вернусь…
— Скажите, вы любите поэзию? — спрашивал Топтышка.
— Объект под названием «Поэзия» в базе данных отсутствует, — ответил один из роботов типичным для себя машинным голосом, произнося по слогам.
Топтышка очень удивился столь неожиданному и непонятному ответу. Даже не понял, что он только что услышал.
— Это значит «да»? — спросил он неуверенно.
Но тут же приободрился. Возможно, эти роботы никогда не читали стихи. Значит, им нужно их прочесть. Им они понравятся. Топтышка встал перед строем и начал бодро и весело декламировать строчки из собственной памяти (он помнил стихи из своей тетради, пострадавшей от влаги).
Я гуляю по тропинке,
Где всегда растут грибы.
Я не взял с собой корзинку.
Как теперь собрать грибы?
На удивление Топтышки реакция «публики» оказалась нулевая. Ни аплодисментов, ни похвалы, ни даже критики (Топтышка знал, что не всем могут нравиться его стихи).
— Вам не понравилось? — спросил он с досадой.
— Оставь ты эти бездушные ходячие коробки с лампочками, — возник сзади бегемот Юра с бензопилой и винтовкой на спине. — Искусство не для них. Оно только для игрушек.
Сбоку их окликнул учёный в бронекостюме с большим пультом в руках:
— Эй! А ну, проваливайте! Не мешайте работать!
— Пойдём, мы здесь лишние, — сказал Юра и увёл Топтышку к своему отряду.
У стены было очень шумно. Всюду ходили и разговаривали. У входа в стену стояли Хряк, Шура и Старичок-Бодрячок. К ним подошёл весёлый Потапыч с киркой на спине и с новым помповым ружьём в лапах.
— Э, мужики! — резво обратился он к друзьям, — Зацените, чё я достал!
— Тоже пушку новую себе взял? — спросил Хряк, разглядывая его дробовик.
— В смысле «тоже»? — удивился медведь, — У тя тоже есть?
— У Шуры, — ответил Хряк.
Из-за спины у носорога на ремне виднелся точно такой же дробовик.
— Гляжу, моё ружьё перестаёт быть эксклюзивным, — сказал с улыбкой Старичок-Бодрячок. — Мне его не хотели давать. Пришлось переубеждать их с помощью бочонка кваса, с трудом добытого на продуктовом складе.
— Там теперь свободно раздают всем желающим, — сказал Потапыч. — Даже проверить дают в тире. Я одним выстрелом три мишени спалил. Горели как походный костёр.
И тут пришли Топтышка и Юра.
— А, вот и ты! — обрадовался Старичок, — Пойдём. Не будем заставлять ждать ребят. Они так давно тебя не видели.
— Они уже здесь? — радостно спросил Топтышка.
— Поэтому я и явился за тобой. Идём…
Отделение Ивашки-Помогашки отдыхало у стены. Солдаты сидели на траве, упёршись спинами в пластиковое покрытие стены, и болтали. Маруся ещё оставалась с ними. Что ей ещё было делать?
Внезапно отряд поднялся, чтобы поприветствовать пришедшего к ним Полканыча. Тот вернулся из городской больницы, здоровый, залатанный, в новой броне, с новым ружьём и с новым тяжёлым топором вместо прежнего тесака.
— Не шалили без меня, «игромены»? — спросил Полканыч расплываясь в улыбке и сразу же обратился к Ивашке, — Командир снова в строю и возвращается к своим обязанностям. Порулили подразделением — и хватит. Или не хватит? — тут он шутливо изобразил строгое возмущение, — Уж не думал ли ты, что я и впрямь отбросил лапы? Место моё захотел? Я ж тебя на время назначил. Пора возвращать то, что тебе ни разу по праву не принадлежит.
Затем он рассмеялся. Следом засмеялись остальные. Но намёк ясен. Ивашка больше не командир. Он выполнил поставленную задачу и снова стал простым солдатом. Хотя труд его оценён по достоинству. Рацию пришлось вернуть.
— Ну что же, — сказал Полканыч, — приказываю всем отдыхать! Пока опять чё-нибудь не стрясётся.
В этот момент подошёл Старичок-Бодрячок.
— С выздоровлением спешу поздравить! — сказал он, пожимая лапу Полканычу.
— Признателен, — ответил пёс.
— Боец твой один очень нужен. Если ты не против.
— Нужен — забирай. Только вовремя возврати, как супостат нагрянет…
На центральный рубеж города прибыли войска командира Воякина. Подсолнечная оставлена. Все силы сосредотачивались в Игропорте. Автоколонна, доставлявшая войска, разделилась и объехала стену с двух сторон по обходным мостам.
У самой черты города, недалеко от заводского склада расположилась артиллерия. Отдельно от пушек и гаубиц стояла миномётная батарея. Мурзик и Тузик не имели права покидать свою позицию. Поэтому Старичок-Бодрячок назначил встречу прямо здесь, возле их миномёта.
На месте уже собрались Попрыгайка, Сыроежка и Топтышка. Не хватало лишь троих. И эти трое, наконец, пришили.
Уже завидев до боли знакомые лица, Ивашка, Рожок и Маруся, подходя к месту вместе со Старичком, не удержались и перешли на бег или даже просто рванули. Рванули, чтобы как можно скорее обнять старых друзей, с которыми их несправедливо разлучила война. Теперь Старичок-Бодрячок уже мог твёрдо заявить: «Все в сборе».
Пожалуй, крепче всех обнимались Ивашка и Топтышка. Два старинных друга, которым нельзя было вот так резко разрывать связь друг с другом. Пять дней казались им большим сроком. Теперь все основные тяготы и испытания позади. И хотя впереди было ещё немало тяжёлого, эта встреча стала неким глотком свежего воздуха для ребят. Это миг радости, который никак нельзя было упускать.
— Я очень виноват перед тобой, — сказал Топтышка.
— Но ведь это само получилось, — возразил Ивашка.
— Это было распоряжение судьбы, — сказал Старичок. — Значит, так было нужно. Глядя на последствия вашего расставания, я понимаю, что оно случилось не напрасно. И дало вам не меньше пользы, нежели если бы вы держались вместе. Тогда вы не были готовы. Теперь вам нужно быть готовыми к следующему расставанию, если это необходимо, что случится ещё не один раз. Сейчас такая пора, когда невозможно постоянно быть рядом. Другое дело — расстаться не попрощавшись, как было у вас. Но и это не так плохо. Главное — верить в скорейшую новую встречу. И вы верили. Поэтому вы здесь.
На радостях друзья стали рассказывать, что приключилось с каждым за последние несколько дней. Но через полчаса некоторым пришлось покинуть компанию. Сыроежке нужно было возвращаться на завод. Попрыгайка тоже не могла долго отлучаться от работы.
Тут Ивашка вспомнил кое о чём очень важном. Точнее об очень деликатном. Он догнал ушедшую на значительное расстояние Сыроежку и спросил:
— Сыроежка, не хочешь рассказать, кто такой Никанор?
Это застало Сыроежку врасплох.
— Ты о чём? — спросила она с нескрываемой опаской, понимая, о чём идёт речь.
— Ну, он же тебе письмо написал.
— Какое письмо?
Ивашка вытащил из-под бронежилета почтовый конверт, лежавший у него в нагрудном кармане штанов на лямках.
— Вот, написано, от Никанора.
Сыроежка с испугом вырвала у него из руки конверт и спрятала к себе под халат.
— Где ты его взял?
— Ну… э… Мы были на твоём заводе. Там… всё разрушено было. Везде бумажки валялись. И я случайно нашёл это на полу.
Парень постыдился сознаться, что без спросу залез в чужой шкафчик. Пусть даже в совсем других целях, ведь письмо для него самого было полной неожиданностью.
— Так, кто он такой?
— Это… друг… был…
— Он погиб?
— Нет… это неважно…
Сыроежка резко развернулась и убежала на завод. Ивашке показалось, что она обиделась на него. Ему стало очень стыдно. Он решил никому не говорить о письме. Тайны друзей не менее важны, чем собственные тайны. Он пошёл обратно к друзьям. Нужно было ещё попросить молчать о главной тайне Сыроежки Марусю. Она тоже об этом знает. Нужно спешить, пока она не проболталась остальным…
Следующая глава: