18 декабря 1939 года в начале Второй мировой войны состоялась битва у Гельголандской бухты, ставшая важным событием для британского бомбардировочного командования. Этот налет продемонстрировал уязвимость бомбардировщиков, опровергая изначальные ожидания о том, что бомбардировщики всегда смогут прорваться. Операторы британских ВВС полагали, что их самолет "Веллингтон", с шестью пулеметами калибра .303 и возможностью летать строем, будет практически неуязвим для вражеских истребителей. В связи с высокой скоростью современных самолетов защита была сосредоточена на передней и задней частях бомбардировщиков, а атака с флангов считалась маловероятной.
В начале войны Великобритания и Франция стремились избежать жертв среди гражданского населения, что свело на нет вероятность бомбардировок на территории Германии. Действия бомбардировочного командования были сконцентрированы на атаках немецких кораблей в море или близко к портам. Даже атаки на корабли в гаванях считались слишком рискованными, учитывая угрозу для мирных жителей.
Тем временем, немецкие подводные лодки активно угрожали судоходству союзников, что подтолкнуло Министерство авиации к решению атаковать надводные корабли Германии. В результате, в декабре 1939 года был запланирован налет на немецкие корабли в Гельголандской бухте. Защита ключевых стратегических объектов находилась под управлением местного командования ПВО, которое не имело эффективного взаимодействия с аэродромами Люфтваффе.
Группа из 24 бомбардировщиков, сформированная для дневной атаки, вылетела из-за недостатка подготовки и опыта у большинства экипажей. Им было приказано осуществить налет на порты Бремерхафен и Вильгельмсхафен, избегая атак на жилые районы. Однако в пути один из бомбардировщиков вернулся из-за технической неисправности, в то время как оставшиеся были обнаружены немецким радаром за 30 миль от цели.
Когда британские бомбардировщики достигли Гельголандской бухты, они столкнулись с мощным зенитным огнем, а также защитным огнем со стороны немецких судов. Ответный огонь бомбардировщиков стремился подавить зенитные установки, но вскоре стали очевидны последствия плохой подготовки: их строй был нарушен, и вскоре они оказались под воздействием немецких истребителей, которые были подняты в воздух лишь после обнаружения бомбардировщиков на радаре.
В результате жестокого противостояния британские ВВС потеряли 12 самолетов, а 57 человек погибли. В то же время немцы понесли потери в уничтожении 3 истребителей и получили 4 поврежденных. Несмотря на попытки, задача британского командования не была успешно выполнена, что стало серьезным уроком для дальнейших стратегий бомбардировочной авиации на протяжении всей войны.