19 декабря 1890 года родился Николай Васильевич Кузьмин (в Сердобске, Пензенская губерния), русский, советский график, художник-иллюстратор произведений русской и зарубежной классической литературы. Народный художник РСФСР. Член-корреспондент Академии художеств СССР.
Поэт Корней Чуковский сказал о нём: это «самый литературный из всех наших графиков».
Теми же качествами, какими привлекают к себе рисунки Кузьмина, – наблюдательностью и юмором, легкостью и точностью пера – отличается и литературное наследие мастера, его мемуарные очерки и статьи о близких ему художниках, размышления об искусстве, литературе, об иллюстрациях.
Выходец из семьи портных, Николай, 19-летний самоучка из провинции, осмелился послать свои рисунки – рабское подражание модному тогда англичанину Орби Бёрдсли – в изысканный журнал московских символистов «Весы». Рисунки понравились В.Я. Брюсову и их напечатали.
В 1910 году, окончив реальное училище, он поехал в Санкт-Петербург, где по желанию родителей поступил в Политехнический институт. Но это обучение показалось ему скучным. Много времени Николай Кузьмин проводил в библиотеке Академии художеств, а затем стал посещать классы Общества поощрения художеств (ОПХ) и лекции Института истории искусств.
Его виньетки печатал и чопорный петербургский журнал «Аполлон». Потом все-таки начинающему художнику пришлось учиться всерьез: у И.Я. Билибина в Рисовальной школе при ОПХ (1912-1914), у П.А. Шиллинговского в петроградском ВХУТЕИНе (1922-1924).
Принимал участие Кузьмин в I-й мировой войне и Гражданской войне в России, воевал в частях Красной Армии. Четыре раза он награждался орденами за храбрость: дважды «Анной» 4-й степени – с надписью «За храбрость», а также «Станиславом» и «Анной» 3-й степени (оба с мечами и бантом).
В конце 1920-х годов в Москве образовалась группа молодых художников, объединенных тягой к живому, быстрому, мгновенно откликающемуся на впечатления жизни рисованию, – группа «13». Николай Васильевич стал одним из её организаторов. «Рисовать без поправок, без ретуши. Чтоб в работе рисовальщика, как и в работе акробата, чувствовался темп!» – пояснял свою позицию он.
С уличных зарисовок эта легкая манера была перенесена в книги. В «Евгении Онегине» А.С. Пушкина (1933) Кузьмин сотнями беглых рисунков иллюстрировал не столько сюжет, сколько авторские отступления, на лету брошенные мысли поэта, его лирические состояния, заставляя и читателя совершенно по-новому воспринимать знакомый роман.
Художник иллюстрировал русскую и западную классику («Актриса» Э. де Гонкура, 1933; «Театр» А. де Мюссе, 1934, и др.), книги современных авторов, а особенно охотно книги о жизни писателей – А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Л.Н. Толстого. Кузьмин был награжден золотой медалью Международной выставки в Париже (1937, за иллюстрации к «Евгению Онегину»). С 1938 года являлся членом Московского союза художников (МОССХ).
В 1950-х годах его рисунки были посвящены рассказу Н.С. Лескова о тульском Левше, затем были «Записки сумасшедшего» Н.В. Гоголя (1958), «Козьма Прутков» (1965), «Граф Нулин» (1957) и эпиграммы А.С. Пушкина (1979) и многое другое.
Он автор книг «Круг царя Соломона» (1964), «Давно и недавно» (1982), «Художник и книга» (1985) и других. В архиве художника, хранящемся в Российском государственном архиве литературы и искусств, остались и неопубликованные рукописи.
Скончался Николай Васильевич Кузьмилн 9 января 1987 года в Москве, похоронен на Ваганьковском кладбище.