Солнце неохотно пробивалось сквозь плотный туман, в котором едва можно было различить, что творится в паре шагов.
Милорд Алфорд недовольно хмурился и, кажется, уже готов был отменить всё к демонам.
Финиса висела у него на локте, что-то нашёптывая.
Бреннан демонстративно покрутился у отца перед глазами — и незаметно отстал, канув в белёсой хмари.
— Какого демона эта тварь задумала? — в который уже раз спросил он у бесшумно приблизившегося Хейдвина.
Тёмный — в который уже раз — пожал плечами.
Что ничего хорошего от этой охоты ждать не стоит — понимали оба. Но хотелось бы ещё узнать, чего именно ведьма хочет добиться.
Собаки залаяли. Рога затрубили.
Туман искажал звуки, но Бреннан и Хейдвин, коротко посовещавшись, решили, что олень бежит к реке.
— Переберёмся на ту сторону — и подождём, — эрлинг прикусил от волнения губу. — Отец любит быть первым. Надеюсь, нам повезёт и он, как всегда, окажется там один.
— Даже если в компании с ней, — сощурился Тёмный. — Это всё равно лучше, чем в компании подчиняющихся ей стражников. Поехали! — он стукнул коня пятками.
***
— Здесь и подождём, — Хейдвин отъехал от борода на пару десятков шагов и натянул поводья.
— Я её отвлекаю, пока ты говоришь с ним.
— Да, — вздохнул Тёмный. Ему этот план «на худший случай» категорически не нравился, но другого не было. — Брен...
— М?
— Будет лучше, если ты выпьешь моей крови... Немного. Чтобы...
— Чтобы она точно не смогла меня зачаровать, — понимающе кивнул эрлинг. — Давай.
— Вот теперь я хоть за тебя спокоен, — Хейдвин откровенно повеселел.
— Я эту тварь в помоях утоплю! — Бреннан приложился к фляжке с отваром для Тёмного — но даже горечь травы не смогла перебить резкий железистый вкус во рту.
— Едет кто-то! — насторожился Хейдвин. — Двое.
Эрлинг тоже различил стук копыт и голоса.
— Отец! Ну наконец-то! Я уже заждался... вас обоих, — рив перевёл взгляд на Финису — недовольную почти до злости.
И, кажется, испуганную...
Милорд Алфорд посмотрел на невозмутимого Тёмного
— Я же сказал, чтобы этого — духу не...
— Позвольте, миледи, — Бреннан пербил отца и, подойдя к ведьме, ловко сдёрнул её с седла — только пискнула.
— Как ты смеешь?! — эрл спешился и шагнул на помощь своей любовнице — но в тот же миг был перехвачен Хейдвином.
— Милорд! Соблаговолите выслушать! — Тёмный опустился на одно колено и схватил правителя Фарлея за руку.
Финиса сообразила, дёрнулась — но эрлинг держал крепко.
— Не убегай, красавица!
Ведьма неожиданно призывно улыбнулась, провела по щеке кончиками пальцев.
Внутри у рива ничего даже не трепыхнулось.
— Отпусти меня...
— Не-а, — пакостно ухмыльнулся Бреннан.
Финиса вытаращила глаза, в которых теперь совершенно точно плескался страх.
Ведьма приложила к лицу эрлинга всю ладошку. Закрыла глаза.
— Отпусти!
— Не действует, — Бреннан, не размыкая рук, пожал плечами.
— Ты... Ты... Кто ты?!
Эрлинг рассмеялся.
— Пусти-ы! — Финиса с диким воплем забилась в хватке Бреннана с такой силой, что едва не вырвалась.
— Свяжите её! — раздался совсем рядом нормальный голос эрла Алфорда. — Охота закончена. Возвращаемся.
Но не успел эрлинг облегчённо выдохнуть, как топот и рык за спиной...
— Убей его!! — завопила ведьма.
— Брен! — Хейдвин успел подскочить, сбить с ног рива вместе с ведьмой, кубарем покатившихся в разные стороны.
Но приказ Финисы относился не к Бреннану.
Трольд вцепился зубами Тёмному в плечо и мотнул башкой, отбрасывая помеху в сторону.
А в следующий миг устремился к владыке Фарлея.
Ведьма торжествующе расхохоталась.
Милорд Алфорд, только-только успевший зарядить арбалет, вскинул его, нажал на спуск...
Эрлинг на миг замешкался, соображая, кому помощь нужнее — Хейду или отцу?
Трольд неожиданно ловко уклонился от почти в упор выпущенного болта и, мощным толчком повалив эрла наземь, разинул клыкастую пасть, намереваясь одним укусом раздробить череп...
Бреннан и Хейдвин подскочили одновременно.
Клинок эрлинга распорол твари горло. Удар Тёмного пришёлся между рёбер. Хоть и левой рукой — но точно в сердце.
Трольд с коротким всхрипом завалился набок.
— Отец?!
Милорд Алфорд слабо улыбнулся и чуть качнул головой.
— Всё... — прошептал он сквозь розовую пену, выступившую на губах. — Я... знаю... Чувствую...
— Брен, помоги расстегнуть, — Хейдвин кивнул на эрлову куртку, а потом — на свою правую руку, висящую плетью.
— У тебя — что?! — с тревогой бросил рив, принимаясь растягивать завязки трясущимися пальцами.
— Пара костей — вдребезги, — Тёмный поморщился от боли. — Но жить буду. Позвольте, милорд...
Бреннан умоляюще и нетерпеливо уставился на варда, сосредоточенно и бережно ощупывающего грудь милорда Алфорда.
— Четыре ребра слева. Осколки от трёх — в лёгких, — вынес он неутешительный вердикт. — Два — справа. Брен, я... Я не могу... Хотя если ты прикажешь...
— Нет! — вмешался эрл, всё это время лежавший с закрытыми глазами, но, как оказалось, внимательно слушавший их разговор. — Нет, — повторил он, глядя на Бреннана, а затем переведя взгляд на Хейдвина. — Я... кажется... всё же... знаю... кто... ты...
— Отец!
— Помолчи, — владыка Фарлея снова посмотрел на Тёмного. — Поклянись... что... не причинишь... вреда... моему... сыну!..
— Клянусь, милорд, — Хейдвин коснулся здоровой рукой своего раненого плеча — и вложил испачканные в крови пальцы в ладонь эрла.
— Вот и... ладно... Хорошо... что в своём... уме... ухожу... Жаль... у Эггерта... прощения... не...
Бреннан неверяще всмотрелся в лицо отца, всё понимая — но ещё надеясь на чудо.
— Брен... — Тёмный легонько коснулся плеча рива — и тут же отдёрнул руку.
Эрлинг обернулся к варду.
Скрип взводимой тетивы заставил его вскочить, одновременно разворачиваясь...
Финиса, про которую все забыли, уверенно целилась из арбалета милорда Алфорда.
«Где она болт взяла?» — пришла в голову Бреннану глупая мысль.
Рив покосился на лошадь отца, отбежавшую подальше, но совсем не удравшую.
«Могла успеть. Или с собой были...».
Сам-то арбалет, отлетевший в сторону, подобрать не проблема...
— Ну! Давай! — эрлинг зло усмехнулся. Он не сомневался, что Хейдвин, даже раненый, успеет прикончить мерзавку.
Ведьма неожиданно вернула ему усмешку — и нажала на спуск.
Тёмный вскрикнул от боли и пошатнулся, когда болт вошёл в прокушенное трольдом плечо. Нахмурился, потянулся к древку здоровой рукой...
...и превратился в плотный сгусток чёрного тумана.
Финиса подавилась торжествующим смехом, с недоумением глядя на кинжал Бреннана, вошедший ей в грудь по рукоять — в бросок эрлинг вложил всю ярость и ненависть.
— Сразу надо было, — сквозь зубы процедил он, подходя к ведьме и с проворотом выдёргивая оружие.
Губы «сиротки» приоткрылись, но вместо слов из них хлынула кровь.
Вдалеке послышались возгласы и топот копыт — отставшие участники охоты вот-вот будут здесь. И туман рассеивается...
Бреннан подбежал к Хейдвину.
— Вытащить надо, — кивнул он на болт, нелепо торчащий из клока черноты. — Потерпишь? — и, не дожидаясь ответа, потянулся к древку.
Болт выскользнул безо всякого сопротивления.
Тёмный мгновенно вернулся в человеческий облик — и со стоном осел на землю.
Бреннан опустился рядом, отцепляя от пояса фляжку с целебным отваром.
— М-м-м... жить буду, — пробормотал Хейдвин, морщась и вытирая здоровой рукой выступивший на лбу пот. — Но ещё бы немного — и всё... развоплотился бы к демонам... Не трогай! Сколько раз говорил...
— Да дай, хоть гляну! — эрлинг всё же попытался снять с Темного куртку. — И вообще — перевязать надо...
— Так заживёт, — мотнул тот головой — и тут же вновь скривился от боли.
Плеск воды, топот копыт и встревоженные голоса возвестили, что свита милорда Алфорда, наконец, добралась до поляны.
Бреннан глянул на тело отца — и медленно выдохнул сквозь зубы, сдерживая подступившие слёзы.
— Брен...
— Нормально всё, Хейд, — эрлинг выпрямился и развернулся к изумлённым лордам.
— Что произошло?! Что с милордом?!
— Отец погиб, — ровным голосом объявил Бреннан. — Ведьма Финиса натравила на него трольда. Мы с Хейдом убили тварь... тварей... Но...
Придворные запереглядывались и зашептались. Им тоже досталось ведьминых чар хотя и меньше, чем владыке Фарлея.
— Эрл Алфорд мёртв, — проговорил, наконец, кто-то громко, но медленно, словно пробуя слова на вкус. — Да здравствует эрл Бреннан!
—Да здравствует эрл Бреннан!!
***
Эрлинг закрепил повязку на плече Хейдвина. Демоны их знают, этих целителей! Вдруг кто-то окажется чересчур внимательным...
— Хейд! А что ты там говорил... Что если я тебе прикажу...
Тёмный дёрнул уголком губ.
— Клятва, что я тебе принёс... Тогда...
— В верности именно мне.
— Да. В общем, она меня к тебе привязала сильнее, чем... чем я бы хотел. Сделала меня, по сути, твоим...
— Рабом?
— Да.
— Отменить это можно? — Бреннан нервно махнул рукой.
— Ты уверен, что хочешь лишиться... — вкрадчиво и с лёгким недоверием уточнил Хейдвин.
— Уверен! Как отменить?! — повысил голос эрлинг.
— Просто освободи меня от данного тогда слова, — Темный неловко пошевелился — и тут же задохнулся на мгновение от резкой боли.
— Я, Бреннан, сын Алфорда, возвращаю тебе, Хейдвин из Дарена, твою клятву. Отныне ты свободен. Так?
— Ага, — Тёмный улыбнулся. — Даже дышать легче стало.
— Хейд... — эрлинг неожиданно помрачнел. — Ты теперь уйдёшь?
— Об этом раньше надо было думать, — насмешливо фыркнул Хейдвин, осторожно вытягиваясь во весь рост на своей койке и закрывая глаза. — До того, как меня отпустил.
Бреннан молча дёрнул плечом.
— Брен.
— М?
— Теперь тебе придётся очень постараться, чтобы от меня избавиться, — Тёмный ухмыльнулся. — Если я под клятвой тебе через раз подчинялся...
Ответную счастливую улыбку Бреннана он почувствовал, не открывая глаз
***
— Мам! Я так рад, что ты вернулась!!
— Я тоже рада, — миледи Элдвена крепко обняла сына. — Хотя предпочла бы другую причину, менее печальную.
Бреннан вздохнул и развёл руками. Он тоже хотел бы, чтобы всё закончилось по-другому.
— Лорд Эггерт!
Советник, бодрый, как прежде, низко поклонился.
— Милорд.
Бреннан смущённо тряхнул головой.
— Вообще-то, торжественная коронация ещё через месяц. Так что...
— Можно подумать, за этот месяц что-то изменится, — улыбнулась миледи Элдвена.
***
Хейдвин проснулся от боли в недозажившем плече — и обнаружил, что за окном уже вовсю светло...
И что Бреннан, похоже, совсем не ложился спать.
— Брен?
— А? — эрл вскинул голову и потёр глаза. — А... что, уже...
— Ага, уже, — хмыкнул Тёмный, садясь и осторожно массируя плечо. — С чего это тебя вдруг на чтение потянуло?
— Хочу всё-таки узнать, что это к тебе в кошмарах является, — смущённо зевнул Бреннан. — И что с этим делать.
— А государственных забот тебе не хватает? — усмехнулся Хейдвин, вставая, и по-хозяйски наливая вино в два кубка.
— Ох-х... Не напоминай! — скривился эрл. — Послезавтра ж — риланцы опять! Заново договор подписывать...
Он отхлебнул из своего кубка и с наслаждением потянулся.
— Привыкай, — Тёмный сочувственно похлопал друга по плечу.
— Чтоб эту ведьму на том свете демоны ...!!! Из-за неё всё!.. — Бреннан пристукнул кулаком по столу.
— Всё равно бы однажды... — качнул головой Хейдвин.
— Позже лет на пять. Или на десять, — возразил Бреннан.
Хейдвин молча наклонил голову, и отсалютовал кубком, соглашаясь.
— Ну и как? Вычитал что-то интересное? — спросил он, кивая на свитки и фолианты, чтобы отвлечь друга от грустных мыслей.
— Да вот как раз, — с готовностью отвлёкся эрл, ткнув пальцем куда-то в середину раскрытого тома.
Тёмный подошёл ближе и наклонился, вчитываясь.
«...А ещё у некоторых бывают спутницы, глазу прочих невидимые, в облике девы прекрасной, но жестокой. И дева сия, как говорят, сама смерть есть. Как Тёмный забирает жизнь человеческую — так Бледная Дева заберёт однажды и его жизнь...».
— Ну... Что-то такое я и предполагал, — Хейдвин допил вино. — И, раз она — смерть... Выходит, от неё не избавишься.
— Жаль.
Тёмный задумчиво пожал плечами.
— А мне — нет. Наоборот — приятно знать, что я всё же уйду из этого мира. Однажды. Потом. Когда-нибудь.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).