Хотя в крепостном праве было мало хорошего, его введение в 1648 году было поддержано большинством населения Руси, так как оно было защитой от более худших форм личной зависимости, таких, как холопство, немногим отличавшееся от рабства.
Холопство на Руси возникло одновременно с рабством, с которым имеет много общего, но есть и серьёзные различия между ними. "Русская правда" называет несколько источников холопства на Руси, как насильственных, так и добровольных. К насильственным источникам холопства относились плен, наказание за совершённое преступление, банкротство и рождение в семье холопа, добровольно же холопами становились в случае продажи самого себя и своих детей в рабство (такое часто встречалось во время голода), в случае женитьбы на холопе или челяди или поступления на службу тиуном или ключником (правда, при одном сердитом взоре такого холопа у свободных людей душа в пятки уходила). Со сроком пребывания в холопстве тоже было всё непросто, наряду с вечными ("обельными") холопами существовали и вдачи, холопство которых ограничивалось сроком, прописанном в договоре ("ряде") или необходимом для возмещения ущерба или выплаты долга. В остальном же холопы были полностью бесправны, как и любое другое имущество хозяина, его можно было завещать, продавать, обменивать, закладывать, хозяин имел право убить своего холопа в случае его вины и искать всю жизнь, если он сбежал (правда, за преступления холопа ответственность нёс его хозяин), при убийстве холопа посторонним штраф был такой же, как за порчу чужого имущества. Сами же холопы никогда не представляли собой единого целого, помимо вечных и временных делясь также на малых и больших, особняком стояли боевые холопы, сопровождавшие хозяина на поле боя и участвовавшие в боях. К большим холопам относились как ремёсленники с редкими специальностями, стоившие много дороже обычной челяди, так и такие значимые люди, как управляющие, ключники и священники (владельцы богатых вотчин любили ставить в построенных им церквах священниками собственных холопов, так как не сомневались в их полной покорности, только в середине XVII века такая практика была запрещена). Вообще, Русская православная церковь была против холопства как противного самой человеческой природе состояния и хотя на словах она не имела ничего против него, на деле она была наиболее ярым и последовательным противником рабства в любой его форме, увещевая и наказывая наиболее жестоких рабовладельцев, заставляя их соблюдать старые обычаи, среди которых были и обычай самовыкупа холопа, и практика "задушных людей", когда господин освобождал своих холопов по завещанию и сама помогала им выкупаться на волю. Против холопства было и государство, освобождая холопов, господин которых изменил государю, совершил уголовное преступление или отказался креститься.
Огромный слой полностью зависимого населения представлял чудовищную опасность для России, что наглядно показало восстание Степана Разина 1670-1671 годов. Не желая повторения подобного и собираясь подкосить мощь боярства, основанную на рабском труде холопов, Пётр I в 1723 году своим отменил холопство вовеки, приравняв холопов в правах к крепостным крестьянам, правда, его дочь Елизавета Петровна сделала всё, чтобы крепостное право в России немногим отличалось от холопства, но это уже совсем другая история.