Глава 17. Воспитание.
Карета размеренно двигалась по грунтовой дороге с постоянной скоростью. Массивные колеса оставляли за собой широкие борозды. Кассия, все еще одетая в мужскую одежду, вела экипаж ни быстро, ни медленно. Засеянные пшеницей поля сменяли друг друга. Путешествие семьи проходило мирно и гладко. Внутри кареты двое детей сидели с закрытыми глазами.
«Сколько чучел было установлено на поле справа?» — задала вопрос Катерина.
«Шесть» — раздался звонкий голос девочки.
«Какие головные уборы были на них?»
«Три соломенных шляпы, у двух чучел не было головного убора, а последнее было без головы» – вторил мальчишеский голос.
«Сколько окон было в церквушке?»
«Два окна по бокам от входа и по три на каждой стене» – не открывая глаз, пытались вспомнить дети.
«Какие деревья вы видели в деревне слева?»
«Яблони, виноградные лозы, груши, черешни и абрикосовые деревья»
«Вы забыли упомянуть дуб, который растёт по центру. Грейс побеждает!»
После этих слов дети открыли глаза. Фигурка девочки скользнула в объятия матери, ожидая, когда та поиграет с ее длинными волосами (сделает Грейс прическу). Грей же уныло уставился в окно, настроившись взять реванш завтра.
Только что семья играла в небольшую импровизированную игру. Каждое утро, когда дети просыпались и видели, как однообразный вчерашний вид сменялся совершенно новым сегодняшним, мать разрешала им выглядывать из окон повозки всего на одну минуту. За отведенное время близнецы старались подметить и запомнить как можно больше мелочей из представшего перед ними пейзажа, после чего мать спрашивала их о любых случайных вещах. Тот, кто ответит наиболее точно, побеждает и получает возможность исполнения своего маленького желания. Победитель мог выбрать еду на завтрак, послушать любимую историю или выбрать время и место для остановки.
Прошел уже месяц их непрерывного путешествия. За месяц путники преодолели немалое расстояние. Путь лежал через просторные поля, полноводные реки и множество небольших поселений.
Местность, по которой они сейчас шли, была обычными сельскохозяйственными угодьями. Впереди их ждал Глубинный лес — главная проблема для путешественников, пытающихся быстро пересечь территорию Магической Империи.
Глубинный лес был естественным барьером внутри Магической Империи. Он был наполнен богатой и разнообразной дикой природой, почти такой же, как на Эльфийском континенте, Игдрасиль. Однако указанный лес не был столь дружелюбен к случайным путникам, как Провинция Бескрайних Лесов в Риме. Из-за густых и высоких деревьев он стал домом для многих монстров и беглецов, которые охотились или грабили неудачливых путников, отважившихся вступить на их территорию.
Поскольку правители Магической Империи использовали глубинный лес как высокоранговые охотничьи угодья, они не планировали разрушать естественную преграду, несмотря на привлекательные экономические перспективы.
В глубинном лесу также обитает множество чудовищных монстров. Ходили слухи, что даже по сей день Глубинный лес до конца не исследован, потому что некоторые его части опасны даже для тех, кто имеет ранг Небожителя.
Повозка неспешно и уверенно двинулась внутрь леса. Внутри кареты дети беззаботно устроились в объятьях матери, не подозревая, что вступают на опасную территорию. Да и как они могли? Их всегда безмолвно защищала Катерина, тихо и незаметно решая возникающие проблемы, оберегая близнецов от всех возможных угроз. С их точки зрения вход в Глубинный лес был просто очередной сменой локации и ничем более.
Очень скоро дорога стала настолько узкой, что ветви деревьев, словно загадочные руки, пытались дотянуться до повозки, шурша листьями и скрипя под лёгким ветерком. Проезжая через особенно дремучий лес, Кассия, которая продолжала вести упряжку, активно прислушивалась к каждому шороху, слегка прищурив глаза. Вдруг раздался громкий треск ветки, и из-за деревьев выскочила белка, удивлённая неожиданными гостями. Резко бросившись в сторону, она практически врезалась в колеса повозки, заставив служанку резко затормозить.
«Вот тебе и вознаграждение за бдительность», — усмехнулась она, посмотрев назад и поняв, что невольно встревожила пассажиров.
«Ах, белка!» — воскликнула Грейс, разбуженная внезапной остановкой.
«Не расслабляйся, Кассий! Мы в Глубинном лесу», — спокойно сказала Катерина, не забывая называть служанку именем своего «мужа». Несмотря на то, что вокруг никого не было, мать не хотела, чтобы дети решили, что игра в маскировку закончилась.
Спустя 10 минут Кассия поняла, почему ее хозяйка настаивала на сохранении бдительности. Неподалеку слышался звон оружия, который постепенно приближался к их группе. Возможности свернуть повозку с дороги не было, дорога была слишком узкой. Кассия выхватила кинжалы, готовая устранить любую угрозу.
«Помоги тем троим, не используй всю свою силу. Ограничься использованием стадии позднего Смертного. Сделай вид, что отчаянно защищаешь семью. Получи легкое ранение, но не подпускай бандитов к повозке», – услышала она строгие, но спокойные инструкции Катерины. Хотя Кассия не знала, что задумала госпожа, она не сомневалась в ее словах.
Вскоре она увидела группу из трех человек, которые бежали из леса, отчаянно отбиваясь от банды грабителей. В группе было трое молодо выглядящих людей. Молодой светловолосый юноша лет 25 и две дамы с кошачьими ушками и пепельными волосами, на вид лет 17. За ними гналась дюжина рослых бандитов, их лица были расслаблены и полны зловещих улыбок, контрастируя с выражением паники спасавшихся бегством. Было очевидно, что бандиты скорее игрались с добычей, наслаждаясь, как жертва постепенно впадает в отчаяние. Они не стремились расправиться с группой немедленно.
«Вот черт, тут люди! Бросайте все и бегите скорее!» – попытался предупредить новоприбывших светловолосый юноша.
Было понятно, что они не хотели втянуть других в свои беды. Однако, что они могли сделать? Лес был густым и темным, а тропинка была их единственным путем к выживанию.
«Охо-хо, глава, тут есть еще одна добыча, да еще и какая!» – пропел гнусным голосом один из бандитов.
«Верно, верно, глава, смотри, какую карету мы нашли для удобства вашего благородного Я», – начал подлизываться другой.
«Ааааа, дорогой, ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?!! Ты должен нас спасти!» – раздался из повозки голос Катерины, полный паники и надежды, что ее «супруг» защитит ее и детей. Актерское мастерство женщины было непревзойденным. Даже Кассия, которая отыгрывала роль мужа, на секунду почувствовала, что обязана во что бы то ни стало уберечь отчаявшуюся «женушку» от лап свирепых бандитов, которые захотят надругаться над хрупкой красавицей.
Когда эти мысли промелькнули в голове служанки, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить серьезное выражение лица.
«Деритесь со всем, что есть, в повозке дети! Я возьму на себя четверых и главаря.» – с холодным выражением скомандовала Кассия, пока приступ неконтролируемого желания рассмеяться заставлял ее губы странно подергиваться. Это подергивание губ не осталось незамеченным и вызвало большое недопонимание со стороны бандитов. Они коллективно решили, что «герой-любовник» пытается скрыть свой страх за маской храбрости, не подозревая об истинных чувствах служанки.
«Черт, была не была! Девочки, будем сражаться! Мы не можем оставить мальцов умирать из-за нас!» – прокричал светловолосый юноша, разворачиваясь и вступая в битву.
Кассия уже набросилась на стаю головорезов, резким и гибким движением воткнув кинжал под ребра смеющегося мужчины, тем самым отправляя его на встречу с создателем. Это неожиданное действие заставило лица бандитов стать смертельно серьезными. В этот короткий момент они поняли, что наткнулись на крепкий орешек.
«Вперед, парни, не оставляйте ублюдка в живых! Время игр закончилось, еб твою мать!» – прокричал глава, замахиваясь палашом в сторону «героя-любовника», который уже пытался обезглавить следующего бойца.
«Силен, сукин сын, не расслабляйтесь, иначе лишитесь своих голов!» – отчаянно завопил заместитель, присоединяясь к битве босса.
Увидев, что «защитнику» в одиночку, хоть и не без труда, удалось связать боем шесть бандитов, группа беженцев начала сражаться еще более яростно. Светловолосый парень выступал в роли «танка», размахивая большим двуручным мечом, он не давал пройти остальным. Девочка-кошка ростом поменьше стреляла из лука, постоянно целясь в тех, кто отвлекся.
Та, что постарше, обладала магическими способностями, связанными с контролем растений. Она вонзила руки в землю и пыталась окутать ветвями деревьев противников, тем самым нарушая их командную работу. Именно ее вклад на поле боя позволил группе с меньшей численностью эффективно отбиваться от натиска опытных головорезов.
Дети, которым было по-настоящему страшно, сидели в повозке, съежившись. Они впервые видели настолько кровавую битву. На небольшой тропинке уже лежало несколько трупов, где-то неподалеку валялась отрубленная рука одного из бандитов. Не помогало и то, что их вечно уверенная в себе мать съежилась от страха вместе с ними, пытаясь закрыть им глаза. Сквозь щели между дрожащими пальцами матери дети смотрели на страшную картину, как им казалось, прямиком из ада. Они также видели, что Кассия сильно ранена. На ее животе виднелся огромный порез, из которого безостановочно лилась кровь.
Все это действительно выглядело жутко, особенно для маленьких сорванцов, которые ни разу не видели столь жестокого боя. Они успешно забыли, как их мать угрожала «отцу-королю» уничтожением его провинции. Даже если бы они могли вспомнить, они бы никак не подумали, что их «нежная» мамочка может быть куда страшнее, чем текущая битва.
Нужно понимать, что в тот злополучный день они могли лишь смутно осознавать произошедшее. Самым страшным испытанием стала травма самого Грея, но он не мог наблюдать за ней со стороны и не видел своего состояния. Грейс же вовсе упала в обморок, увидев кровь брата. Даже если бы в тот момент оба ребёнка были в сознании и могли наблюдать за битвой Катерины, все, что они смогли бы увидеть, — размытые силуэты. Текущая же сцена была воплощением их самых ужасных кошмаров.
Это не мир фантазий, где гениальный и героический ребенок возьмет оружие и вступит в схватку с врагом, невзирая на опасность, чтобы защитить своих близких. Это реальная жизнь в магическом мире. В подобной битве дети могут только закрыть глаза и дрожать в объятиях матери, изо всех сил пытаясь не слышать крики боли и лязг металла.
Делая вид, что дрожит от страха, Катерина сосредоточила все свое внимание на состоянии собственных детей. Она полностью игнорировала ход сражения. Хотя она понимала, что наблюдение за столь безжалостной битвой подвергнет близнецов сильному стрессу, и не раз хотела вмешаться, чтобы остановить весь этот фарс, но, считая подобный опыт необходимостью, вновь и вновь ожесточала свое сердце.
Не ошибайтесь, в этом мире не было форумов по воспитанию, государственной поддержки или руководств для одиноких матерей. Все, что делала Катерина, она делала исходя из собственных ценностей, опыта и воображения. Она желала только лучшего своим детям и делала все возможное, чтобы воспитать их сильными и независимыми.
В этом мире смерть была обычным делом, и лучше было пораньше познакомить ее детей с подобными вещами. Катерина решила, что столкновение со смертельной опасностью под ее чутким присмотром только укрепит их волю и пойдет на пользу их будущему. И действовала в соответствии со своими мыслями, даже если подобное действие причиняло ей невообразимую душевную боль.
Она продолжала сжимать кулаки до крови и убеждать себя, что подобный варварский метод воспитания необходим в этом жестоком мире, где выживает и процветает только сильнейший. Кто знает, окажется ли она права? На этот вопрос ответит лишь время.
В пылу момента никто не смог заметить, как в закрытых от страха глазах Грея его черные зрачки слабо пульсировали, пытаясь поглотить роговицу…