Глава 12. Странная девушка.
Когда мягкий свет огня осветил женский силуэт, Катерина четко увидела, с кем ей предстоит говорить. Перед ней была юная черноволосая девушка с глазами изумрудного цвета, на вид лет 16. Волосы аккуратно убраны за спину, две косички, заплетенные от лба до затылка, не давали им закрыть обзор. Ее лицо было украшено сложными узорами, напоминающими линии и отметины, которые можно увидеть на шкурах диких зверей. Эти узоры были выполнены в зелёных, коричневых и черных тонах, создавая эффект маскировки, и эффектно подчеркивали острые черты её лица, делая её взгляд более пронзительным и загадочным.
Девушка была одета в тунику из грубой ткани, ее образ дополнялся юбкой из рысьей шерсти. На ногах у нее были простые и удобные кожаные сандалии, которые позволяли ей беспрепятственно и бесшумно передвигаться по лесной местности. За спиной у нее висел аккуратный деревянный лук, без излишеств.
«Какая прекрасная ночь, не так ли?» – заговорила женская фигура, садясь с противоположной стороны костра не слишком далеко, но и не слишком близко.
«Это правда, поистине замечательная ночь. Что может быть лучше наблюдения за звездами в кругу семьи, фу-фу-фу?» – ответила Катерина. Ее слова были сказаны очень нежным и дружелюбным тоном, но несли в себе тонкий намек для собеседника.
«Ах, действительно, надеюсь, я вас не потревожила. Будь уверена, старшая сестра, я только хотела остановиться и немного отдохнуть. Ты ведь не против?» – ответила девушка с едва заметной улыбкой, как бы говоря, что не нужно о ней беспокоиться.
«Конечно нет. Я всегда хотела увидеть созвездие медведицы (Медведицами в Римской империи называют жриц Артемиды)».
«Ахахаха, старшая сестренка весьма проницательна. Я выпью за это», – произнесла девушка, доставая из-за пазухи небольшой бурдюк с вином и делая глоток: «Ухх, отличное вино, отличное вино, не хочешь смочить горло? Ты выглядишь весьма обеспокоенной», – предложила она и бросила бурдюк собеседнице.
Седовласая красавица не отказалась. Она откупорила крышку и вдохнула опьяняющий аромат, проверяя вино на наличие яда. Убедившись, что все в порядке, Катерина сделала несколько больших глотков. Красная жидкость скатилась вниз по прекрасному подбородку и упала на объемную грудь, создавая весьма соблазнительное зрелище.
«Фуфуфу... Хорошее вино, сестрица, где ты его достала?»
«Знаешь, провинция Бескрайних Лесов известна не только дикими лесами. Наша культура славится неистовыми танцами, захватывающей музыкой и, конечно, прекрасной выпивкой. Музы живут здесь, в компании прекрасных дриад. Дионис частенько наведывается в поисках лучших ингредиентов для своего знаменитого вина. Цивилизация переоценена. Близость к природе в ее первоначальном состоянии делает людей более открытыми и жизнерадостными. Ты так не считаешь?»
«Ты говоришь совсем не как 16-летняя девушка. Кстати, как мне тебя называть?»
«Старшая сестренка, разве сначала тебе не следует сначала представиться самой?»
«Действительно, как невежливо с моей стороны. Забудь, забудь. Давай оставим все как есть. В загадках тоже есть определенный шарм, фу-фу-фу», – бесстыдно парировала Катерина, явно не желая отвечать на собственный вопрос.
Ахахах, все в порядке, я вижу. Безымянно плывя по миру, принимая весь мир за игру, чужого имени я не спрошу! Блуждая по миру, должны ли первые встречные становиться знакомыми?». – юная девушка согласилась и процитировала известные строчки арии.
«Это правда, имя всего лишь титул, которым нас называют другие. Давай сегодня обойдемся без них, фуфуфу. Но, младшая сестренка, раз уж мы собрались здесь, не поведаешь куда ты держишь путь и какими судьбами появилась в этой глуши?»
«Эххх, это очень долгая история. Мой глупый старший брат обрюхатил какую-то деревенскую девушку и сразу убежал от ответственности. Жаль, что тем самым он испортил ей жизнь. Деревенские жители теперь считаю ее легкой на подъем и избегают ее как чумы. Забавно, не так ли? Хотя девушка никогда ни с кем не спала, теперь она вынуждена в одиночку заботиться о ребенке. Услышав ее историю мне стало очень жаль ее. И вот она я, иду по темному лесу, совсем одна, чтобы позаботиться о семье моего непутевого брата, которую он бросил на произвол судьбы. Как считаешь, сестренка, это достойная цель?»
«История стара как мир. Но мне каждый раз грустно, когда я слышу ее. Всем известно, что наивным деревенским девушкам очень легко влюбиться в городского плейбоя. Глупая девочка наверное считала его любовью всей своей жизни. Хотя на самом деле она была лишь игрушкой. Приятно слышать, что ты решила позаботиться о наивной глупышке.» – ответила Катерина, чуть более мягким тоном, когда заметила за шутливыми словами молодой жрицы искреннюю обеспокоенность.
«Ахахахах, ты права, сестра. Ахахахах ты права.»
«Ааааааа, не надо, пожалуйста, не убивай меня!» – неожиданно раздался крик маленького мальчика, который прервал дамский разговор.
Катерина посмотрела на Грей и поняла, что сыну все еще снятся кошмары о том дне. Она чувствовала, что тело ребенка дрожит от напряжения. Закусив губу она прижала его к себе и начала поглаживать по голове, чтобы хоть как-то его успокоить. Все это время жрица с интересом и небольшим сочувствием наблюдала за мальчиком, но не двигалась и ничего не говорила. Она была весьма тактична.
Когда дыхание мальчика стало более ровным под нежными ласками матери, разговор возобновился.
«Я вижу, твоих детей что-то тревожит. Но я не буду лезть не в свое дело, если это неприятная тема для тебя»
«Все в порядке, он через многое прошел. Не стоит беспокоиться, я уверена, со временем все образуется» - хотя Катерина говорила спокойно, ей не удалось скрыть обеспокоенность в своем тоне от внимательного взгляда жрицы.
«У тебя красивые дети, сестренка. Надеюсь мой племянник будет таким же очаровательным. Хотя я не планирую так сильно его оберегать. Ахахаха» – пошутила девушка, указывая на очень защитную позу матери.
«Фуфуфу, это невозможно, мой сын - самый прекрасный мужчина на свете. Так что не разочаровывайся слишком сильно.» – ответила седовласая красавица, пропуская мимо ушей поддразнивания собеседницы.
«Ахахах. Ну, с этим сложно поспорить. Солнце вот-вот взойдет. Жаль, мне пора уходить. В честь нашей встречи, позволь я подарю малышам по стреле. Кто знает, однажды эти стрелы могут спасти их жизни.»
Катерина не отказалась, хотя и была в легком недоумении. Нужно понимать, что стрелы медведиц (жриц Артемиды) были очень особенными. Такая готовность расстаться с ними для любой жрицы была очень странной. Тем более, если учесть, что они только что встретились и поговорили о пустяках. Такая щедрость сильно сбивала с толку.
«Не думай слишком много, старшая сестренка, как видишь, стрел у меня много. Это всё, что я могу тебе дать. Не будь вежливой. Да прибудет с вами четырьмя благословение Артемиды, лучшей и величайшей охотницы». – сказала девушка, вынимая две стрелы из своего колчана, который висел у нее на поясе, и разворачиваясь, чтобы уйти. Перед уходом она не забыла раскрыть небольшой секрет убийцы, спрятавшейся в тени.
«Спасибо, маленькая сестра. Лови, это мой подарок в ответ». – бросила Катерина какой-то странный серебристый клубок вслед юной девушке.
После того как силуэт странной жрицы медленно растворился в тени деревьев, Кассия, словно подталкиваемая невидимой силой, выскочила из своего укрытия. Ее лицо, обычно спокойное и собранное, теперь было слегка нахмурено. Хотя жрица вела себя крайне вежливо и щедро, мать и служанка, наблюдая за ее удаляющейся фигурой, чувствовали, как напряжение постепенно покидает их тела. Они знали, что жрица не представляла угрозы, но не могли избавиться от ощущения, что за этим визитом скрывается нечто большее, чем просто светская беседа посреди леса.
«Когда и как она меня обнаружила?» – спросила служанка после довольно затянувшегося момента молчания.
«С самого начала, дорогуша, с самого начала. Эта девочка может выглядеть молодо, но ее ни в коем случае нельзя недооценивать. Жрицы Артемиды не такие отбросы, как священники церкви Света. А эта девушка, вероятно, особенная даже среди них. Я не удивлюсь, если она изначально знала, кто мы, и пришла просто развлечься». – объяснила Катерина, все еще глядя туда, где скрылась медведица: «Хотя она вряд ли кому-то расскажет о нас, нам все равно пора выдвигаться. Ты собрала все, что я просила?»
«Да, госпожа, все здесь». – ответила Кассия, передавая небольшой мешочек с орехами Корите, которые напоминали каштаны.
«Займись своей маскировкой, пока я готовлю краску для волос. Пусть дети еще немного поспят. Нам предстоит долгий путь, подобных возможностей отдохнуть выпадет совсем немного».
Отдав инструкции своей спутнице, Катерина достала из воздуха небольшой котелок. Котелок был сделан из серебра, его поверхность была украшена замысловатыми узорами. Катерина произнесла заклинание «Aquamentia», и котелок мгновенно наполнился прозрачной водой. Она поставила его на тлеющие угли костра, и вода начала нагреваться.
Пришло время вспомнить уроки алхимии бабушки Корнелии. Катерина сжала в руке плоды, которые недавно собрала Кассия, и начала перемалывать их в порошок. Процесс требовал физической силы, но кто такая Катерина? Несмотря на свою утонченную и нежную внешность, она достигла уровня силы, равной небожителям. Работала она быстро и сосредоточенно, пока не получила нужное количество порошка идеальной консистенции.
Затем она засыпала получившуюся смесь в подогретую воду. Катерина добавила туда свежевыжатый сок трав с уникальными свойствами, откуда она их взяла — вопрос. Сок добавлялся постепенно, чтобы не нарушить баланс ингредиентов.
Жидкость начала бурлить и пениться, плоды корите быстро разварились. В результате получилась масса насыщенного цвета, по консистенции напоминающая крем. Чтобы убедиться в равномерном распределении всех компонентов, Катерина тщательно перемешала раствор. Затем она добавила в краску немного оливкового масла, которое собрала незадолго до встречи. Даже в текущей ситуации, когда приходилось обходиться подручными средствами, заботливая мать не хотела портить прекрасные волосы своей дочери.
Закончив работу, Катерина отставила котелок в сторону. Последний раз обдумав, как преподнести детям необходимость конспирации, она подошла к их спящим фигурам. Близнецы мирно спали, прижавшись друг к другу. Мать нежно позвала их по именам и начала поглаживать по волосам и плечам. Дети поморщились, но не проснулись.
«Фу-фу-фу, дорогие мои, пора вставать. Помните, вчера мы договорились поиграть в очень веселую игру. Я всё приготовила. Вы ведь не оставите мамочку играть одну?» — шептала Катерина, продолжая свои нежные прикосновения.