Полных кавалеров Ордена Славы насчитывается всего 2656 человек, то есть почти в 5 раз меньше, чем Героев Советского Союза. Между тем, имена первых награжденных этим орденом, в отличие от первых Героев, известны намного меньше.
Вопрос, связанный с награждением, оказался очень запутанным. Часто это объясняют тем, что ордена направлялись в разные войсковые объединения партиями и распределялись среди штабов соединений в произвольном порядке.
Нередко в сложных фронтовых условиях возникала путаница в документах. Известно немало случаев повторного награждения солдат одной и той же степенью ордена (обычно третьей).
Надо также учитывать правовой аспект: с которого момента солдата следует считать награжденным?
Право награждения орденом Славы III степени было предоставлено командирам соединений от командира бригады и выше, орденами Славы II степени — от командующего армией (флотилией) и выше, а I степенью ордена мог награждать только Президиум Верховного Совета СССР.
Как известно, Орден Славы был учрежден 8 ноября 1943 года.
Орденом, состоявшим из трех степеней (I, II и III степени), награждались лица рядового и сержантского состава Красной Армии, совершившие героические подвиги. Поэтому его с полным основанием называют высшей наградой солдат-победителей. Не случайно он был учрежден в один день с орденом «Победа».
Первые награждения состоялись в том же месяце. 13 ноября 1943 г. был подписан наградной лист о представлении к ордену Славы III степени сапёра старшего сержанта Василия Степановича Малышева. Он отличился в начале ноября, скрытно подобравшись к вражескому пулемету и уничтожив его гранатой вместе с расчетом. А через 4 дня состоялся приказ № 52 по 182-й стрелковой дивизии от 17 ноября 1943 г. о награждении орденом Славы III степени сержанта Георгия Аванесович Исраеляна, который, действуя в составе разведгруппы, первым ворвался во вражескую траншею, взорвал два немецких блиндажа и уничтожил 50-миллиметровый миномёт. Его называют первым воином, удостоенным этого ордена.
Орден Славы I степени под № 1 был вручён гвардии старшему сержанту Николаю Андреевичу Залётову, командиру отделения 188-го гвардейского стрелкового полка 63-й гвардейской стрелковой дивизии, который неоднократно проявлял героизм в боях на территории Эстонской ССР и на Карельском перешейке. Его часто называют первым в СССР полным кавалером этого ордена. Однако это не так. Официально таковыми считаются сапёр 1134-го стрелкового полка 338-й стрелковой дивизии ефрейтор Митрофан Трофимович Питенин и командир отделения 110-й отдельной разведроты 158-й стрелковой дивизии старший сержант Константин Кириллович Шевченко. Указ Президиума Верховного Совета СССР о их награждении датирован 22 июля 1944 г., тогда как Указ о награждении Н.А. Залётова состоялся 5 октября 1944 г. При этом, все три степени ордена Залётов получил в 1944 году (с января по октябрь).
Но и это еще не все.
М.Т. Питенин и К. К. Шевченко были представлены командованием к орденам Славы I степени гораздо позже командира отделения взвода инженерной разведки старшины Михаила Алексеевича Большова, а также красноармейцев Сергея Ивановича Баранова и Андрея Григорьевича Власова из 665-го отдельного сапёрного батальона 385-й стрелковой дивизии.
В ночь на 25 декабря 1943 года старшина М.А. Большов с группой саперов, в которую входили С.И. Баранов и А.Г. Власов, переправились через реку Проня в Могилёвской области, преодолели нейтральную полосу и скрытно сделали проходы в проволочных заграждениях перед первой линией вражеских траншей, обеспечив успешную утреннюю атаку своей части.
Часто пишут, что Большов, Баранов и Власов стали полными кавалерами ордена Славы, заслужившими все три степени ордена уже в 1943 году. Причем, к моменту представления этих воинов к орденам Славы I степени, им еще не успели вручить ордена Славы II и III степени, которыми они были награждены ранее.
Между тем, это не совсем так. Заслужили и были представлены - действительно в 1943 г. Всем троим наградные листы подписаны 28 декабря 1943 г. Но Указ Президиума Верховного Совета СССР состоялся только 24 марта 1945 года.
К сожалению, М.Т. Питенин и М.А. Большов не дожили до того дня, когда состоялись Указы Президиума Верховного Совета СССР.
М.Т. Питенин был смертельно ранен 3 июня 1944 г. в одном из боёв на территории Витебской области и в тот же день скончался.
М.Т. Большов погиб 25 октября 1944 года в ходе боев по освобождению Восточной Пруссии.