На рынке было шумно и людно, как всегда. Артём стоял у прилавка с овощами, чувствуя себя неуютно. Это место казалось ему чуждым, почти враждебным. Люди вокруг кричали, торопились, что-то обсуждали. Он совершенно не вписывался в эту картину — застенчивый, немного неуклюжий преподаватель химии в своём аккуратном, но старомодном плаще.
– Девушка, у вас капуста свежая? – спросил он, осторожно глядя на женщину за прилавком.
Она, не поднимая глаз от моркови, которую чистила ножом, ответила:
– Капуста как капуста. Вам белокочанную или цветную?
Артём замялся. Её уверенный, даже слегка резкий тон заставил его почувствовать себя ещё более неуверенно.
– Белокочанную, – пробормотал он, – но только небольшую. У меня кастрюля маленькая.
Она бросила на него быстрый взгляд, взяла из ящика кочан и протянула ему.
– С вас пятьдесят рублей.
Артём полез в карман за деньгами, но, словно спохватившись, спросил:
– А если две взять, скидка будет?
Женщина прищурилась, глядя на него так, будто он только что предложил ей что-то нелепое.
– Скидка? Вы на рынке, профессор. Тут каждая капуста на вес золота.
– Понял, – торопливо сказал он, чувствуя, как краснеют уши.
Она чуть заметно улыбнулась, но тут же вернулась к своему делу.
– Вы борщ будете варить? – неожиданно спросила она, когда он уже собрался уходить.
– Да… борщ, – ответил он, слегка удивлённый её догадкой.
– Ну, тогда возьмите ещё лук. Без него борщ — не борщ.
– У меня есть лук, – начал было он, но она уже кинула пару луковиц в его пакет.
– Угощаю, – коротко сказала она.
– Спасибо, – пробормотал он, не зная, что добавить.
Выйдя с рынка, он почему-то чувствовал себя странно. Этот короткий разговор, который, казалось бы, не должен ничего значить, заставил его задуматься. Женщина за прилавком, с её громким голосом и уверенной манерой говорить, была для него полной противоположностью. Но именно это в ней и привлекло его.
На следующий день Артём снова оказался на рынке. Ему не нужно было ничего покупать, но он всё равно шёл туда, как будто это было чем-то необходимым. Он долго ходил мимо прилавков, стараясь выглядеть непринуждённо, и в итоге снова подошёл к её столу.
– Вы снова здесь, профессор? – встретила она его с улыбкой, в которой смешались ирония и лёгкое удивление.
– Ну, вы вчера так убедительно говорили про капусту… – начал он, неловко почесав затылок. – Я подумал, может, вы ещё что-то посоветуете.
– У вас, случайно, нет планов приготовить винегрет? – спросила она, доставая из ящика картошку.
Он растерялся, но всё же ответил:
– Нет, но могу попробовать. А что для этого нужно?
Она начала перечислять, добавляя комментарии и советы, как будто это было её любимым делом. Он слушал её, стараясь запомнить каждую деталь, и в какой-то момент поймал себя на мысли, что её голос звучит для него почти успокаивающе.
– Вам точно надо было идти в повара, – заметил он, когда она закончила.
– А вам, профессор, в актёры. Вы так выразительно удивляетесь картошке, что я почти верю, что это ваш первый кулинарный опыт.
Они оба засмеялись, и этот смех как-то разрядил напряжение, которое он чувствовал.
Когда Артём вернулся домой, он решил, что не может ударить в грязь лицом. Он потратил несколько часов, пытаясь приготовить винегрет, и, хотя результат вышел далёким от идеала, он всё же гордился собой.
На следующий день он снова пришёл на рынок, держа в руках маленький пластиковый контейнер.
– Неужели это тот самый винегрет? – засмеялась Лена, увидев его.
– Это экспериментальный вариант, – ответил он, краснея. – Я подумал, что вам стоит попробовать.
Она попробовала ложку, сделала вид, что оценивает блюдо, как профессиональный кулинар, и наконец сказала:
– Ну что, для первого раза неплохо. Немного переборщили с луком, но вообще вкусно.
– Значит, я не безнадёжен?
– Пока нет, – подмигнула она.
Так началась их странная дружба. Каждый день Артём находил повод заглянуть к Лене. Сначала это были вопросы о рецептах, потом просто разговоры. Он узнал, что она разведена, живёт одна и помогает матери содержать небольшой огород в деревне. Она, в свою очередь, выведывала у него подробности о его скучной преподавательской жизни.
Но однажды, придя на рынок, он не увидел её. Вместо Лены за прилавком стояла другая женщина.
– А где Лена? – спросил он, стараясь скрыть тревогу.
– Уехала в деревню к маме, – ответила та.
Артём почувствовал, как внутри что-то сжимается. Он не ожидал, что её отсутствие так сильно повлияет на него.
Спустя несколько дней он разыскал её адрес и отправился в деревню. Лена стояла у калитки, держа в руках корзину с яблоками.
– Артём? – удивилась она.
– Я… я подумал, что вы могли бы научить меня ещё чему-нибудь, – сказал он, смущённо улыбаясь.
Она рассмеялась, но в её глазах светилась искренняя радость.
– Хорошо, профессор. Но на этот раз вы будете чистить картошку.
Их смех разлетелся по пустой улице, и в тот момент Артём понял, что его жизнь наконец начала наполняться смыслом.