Этот феномен давно привлек внимание натуралистов, но только недавно международная группа исследователей решила углубиться в причины такого необычного взаимодействия. Их выводы, опубликованные в журнале Primates, проливают свет на поведение японских макак и оленей, а также раскрывают возможные мотивы такого поведения.
Японские макаки и пятнистые олени — два вида, которые уже давно живут в симбиозе. Обезьяны, обитающие на деревьях, во время кормления обрывают ветви и листья, которые падают на землю и становятся пищей для оленей. Кроме того, макаки иногда занимаются грумингом, вычесывая паразитов из шерсти копытных. Взамен олени получают доступ к дополнительным питательным веществам из экскрементов приматов. Однако «верховая езда», которую макаки демонстрируют на оленях, давно оставалась неясным элементом их взаимодействия.
Эксперты изучили видеозаписи, снятые в различных частях Японии, включая остров Якусима и город Минох, собрав данные о 45 эпизодах взаимодействия между макаками и оленями. В 28 случаях обезьяны садились на спину оленям. Анализируя их действия, ученые выделили несколько типов поведения: отдых, имитация сексуальных действий, груминг, игры, а также агрессию, включающую гонки и отпугивание.
Наиболее распространенным занятием оказалось лежание на спине оленей — около 97% случаев. Приматы явно использовали копытных как «подстилку» для отдыха. На втором месте по частоте оказались сексуализированные движения, которые макаки демонстрировали в 39% случаев. Груминг и игры встречались реже — около 13%. При этом во многих эпизодах обезьяны сочетали несколько видов активности.
Удивительно, но исследователи не зафиксировали ни одного случая, чтобы макаки использовали оленей для перемещения. Наоборот, если обезьяны начинали доставлять копытным неудобства, те активно сбрасывали их со спины, и в большинстве случаев им это удавалось.
Ученые выдвинули несколько гипотез, объясняющих подобное поведение. Во-первых, сексуализированные действия могут быть связаны с нехваткой партнеров в стае обезьян. Семенная жидкость, оставляемая макаками на шерсти оленей, поедалась копытными и могла служить дополнительным источником белка для животных.
Во-вторых, лежание на спине могло быть попыткой согреться, особенно в прохладные периоды. Однако данные, подтверждающие эту теорию, пока недостаточны: макаки не ложатся рядом с оленями, когда те отдыхают на земле.
В-третьих, олени, возможно, служат для макак своеобразной «мебелью». Приматы проводят много времени в различных позах на спинах копытных, что может говорить о поиске удобного места для отдыха.
Кроме того, груминг и игры могут укреплять взаимную терпимость и формировать социальные связи между видами. Поиск паразитов в шерсти оленей и легкие покусывания могли служить способом установления дружелюбных отношений.
Однако между видами не всегда царит мир. Агрессивные действия, такие как отпугивание и оскаливание, вероятно, связаны с конкуренцией за пищу или территорию. Хотя причины таких вспышек агрессии остаются пока неясными.
Исследователи подчеркивают, что это взаимодействие, скорее всего, эволюционировало на протяжении тысячелетий, и чтобы лучше понять его природу, необходимы дальнейшие наблюдения. Тем не менее, уже сейчас ясно, что отношения между японскими макаками и пятнистыми оленями представляют собой сложную и многогранную динамику, объединяющую элементы симбиоза, игры и конкуренции.
Ранее ученые нашли еще одну общую черту у обезьян и человека.