Коралловые полипы — кишечнополостные животные. Их около 6 тысяч видов, но самые активные рифостроители — шестилучевые кораллы. Внешне они очень разнообразны, но едины в стремлении жить тесно сплочённым коллективом. Границы между отдельными особями в этом жилищно-коммунальном хозяйстве можно провести лишь условно. Полипы не только встраиваются в общий скелет колонии, но и соединяются в общую пищеварительную полость.
Крохотные коралловые полипы — творцы самых грандиозных сооружений живой природы. Размеры взрослого полипа — от 1 мм до 3 см, но именно они формируют колонии размером до 9 метров! А их многочисленные поселения создают гигантские известковые структуры — рифы.
За многоцветье кораллового рифа «отвечают» его квартиранты — одноклеточные водоросли зооксантеллы. Они живут внутри тканей полипа, снабжая своего симбионта кислородом и продуктами фотосинтеза. Взамен водоросли охотно утилизируют продукты азотистого обмена полипа.
