Прогулка на кабриолете в прекрасный солнечный день может принести массу удовольствия, но оно продлится лишь до тех пор, пока не пойдет дождь, или этот самый кабриолет не придется запарковать в каком-нибудь неблагополучном районе. Наверное, каждый владелец кабриолета в середине прошлого века мечтал о волшебной кнопке, способной превратить его машину в обычное купе, когда солнце слишком жаркое, ветер слишком холодный или дождь слишком мокрый. А ведь именно такую модель компания Форд и выдала в 1957 году. Её имя - Skyliner, а если точнее – Fairlane 500 Skyliner. Уникальность модели заключалась в том, что на момент своего появления она была единственным в мире хардтопом с жесткой складной крышей. Такой тип кузова получил название Retractable Hardtop или купе-кабриолет.
Но прежде чем приступить к разбору Skyliner, нельзя не рассказать о другом знаковом событии, произошедшем в 1957 году. В этот период впервые за долгие годы продажи Ford Motor Co. превысили продажи Chevrolet. Более того, в этом году по количеству реализованных машин Форд вырвался на первое место в мире, с общим количеством проданных авто более 1,6 миллиона единиц. Шевроле отстала от Форда почти на 170,000, а Плимут - более чем в два раза. Одной из причин этого стали ценовые войны между Форд и Шевроле, вовсю полыхавшие с середины 1950-х.
А другая важнейшая причина - это дизайн. Какими бы крутыми сегодня не считались Шевроле 1957-го сегодня, в свое время их дизайн уступал Фордовскому по мнению большинства покупателей. Плимуты с их высоченными плавниками публика сочла через чур вызывающими, а Крайслер никак не мог справиться с проблемами некачественной сборки и моментально ржавеющих кузовов.
Ну а машины Форд в 1957 были красивыми, стильными и качественными. Обновленная Модель Fairlane массово закупалась полицией по всем штатам и также оказала серьезную поддержку продажам Форд. Дизайн Fairlane 1957-го сам по себе был удивительно стильным и гармоничным, не говоря уже о топовой комплектации Fairlane 500. Ну а созданный на её основе Skyliner ко всему в придачу предложил покупателям жесткую складную крышу - невиданную ранее инновацию - ответить на которую Шевроле было просто нечем, не говоря уже о прочих автопроизводителях.
Имя Skyliner Форд уже использовал ранее на модельном семействе Crestline с 1954 по 1956 годы. Crestline Skyliner отличался от себе подобных прозрачной плексигласовой вставкой в крыше. По началу эта идея понравилась покупателям, но как только стало ясно что в особенно жаркий солнечный денек прозрачная крыша является больше недостатком, чем преимуществом, продажи Skyliner быстро сошли на нет. Одновременно с Crestline плексигласовую крыши примерил на себя Fairlane Crown Victoria, однако продав чуть более двух с половиной тысяч экземпляров этой модели в 1956-м году, Форд свернул производство Fairlane Crown Victoria Skyliner.
Очевидно, название Skyliner (Небесный лайнер) очень нравилось кому-то в руководстве Форд, поскольку именно оно было применено на новой версии Fairlane, предложившей в 1957 году ту самую автоматическую жесткую складную крышу. Разумеется, сама идея кабриолета со складывающимся металлическим верхом не была новой даже в далеком 1957-м году. Компания Peugeot, к примеру, представила нечто подобное еще в 1934 на модели Eclipse Decapotable, не говоря уже о более ранних конструкциях от американского инженера Бена Эллербэка.
В конце 1948 года фордовский дизайнер Гилберт Спир предложил собственную схему жесткой складной крыши. В серию она так и не попала, но на основе дизайна Спира был создан концепт Syrtis.
Это была всего лишь масштабная модель, но она так понравилась боссам Форд, что нечто подобное было решено использовать на Lincoln Continental, и уже к концу 1954 был создан полноразмерный прототип купе-кабриолета Continental с автоматической складной крышей. К тому времени цена Continental уже приближалась к 10,000 долларов, при этом Форд терял деньги на каждом проданном экземпляре. Складная крыша по оценкам конструкторов, добавила бы к розничной цене модели еще две с половиной тысячи, поэтому до запуска такой версии на конвейер дело так и не дошло. Тем не менее, компания выделила еще два миллиона на дальнейшее развитие проекта, и к 1956-му дизайн жесткой автоматически складывающейся крыши был полностью готов для интеграции с Ford Fairlane 500.
Для того, чтобы встроить механизм складывания в кузов Fairlane, конструкторам пришлось довольно заметно увеличить и без того большой багажник автомобиля. Изменилось расположение топливного бака и запасного колеса. Необходимые изменения были внесены в конструкцию задней подвески. В результате стоимость проекта Fairlane 1957-го модельного года возросла на 18,000,000 долларов, и достигла 400,000,000, но, когда модель дебютировала на Нью-Йоркском Автошоу в декабре 1956-го, она стала его и самой ослепительной звездой, и с удовольствием демонстрировала публике свою крышу, почти волшебным образом укладывавшуюся в багажник менее чем за минуту, благодаря единственному движению руки водителя. Весной 1957 Ford Fairlane 500 Skyliner поступил в продажу, а чтобы усилить интерес к новой модели, Форд организовал её появление в комедийном сериале «Я Люблю Люси», одном из наиболее популярных американских телешоу 1950-х, которое сегодня называют самым влиятельным за всю историю телевидения.
Новый 5,3-метровый Fairlane был впечатляющим с любой точки зрения, но за то чтобы стать его обладателем, нужно было заплатить немалые деньги. Со стартовой ценой в $2,942 он был на 20 процентов дороже стандартного хардтопа Fairlane 500, и при этом в базовой комплектации не было ни автоматической трансмиссии, ни усилителя руля, ни даже радио. Оснащенный по полной программе, Skyliner тянул на все $3,500, то есть уже вторгался на территорию двухместного спортивного флагмана Thunderbird.
Базовым двигателем для Fairlane 1957-го выступил 272 V8, выдававший с объема в 4,5 литра 190 лошадиных сил. Однако такие версии не пользовались популярностью, поскольку сложная система складывания крыши значительно увеличила вес автомобиля - его масса превышала 1,800 килограмм, и 190-сильный мотор едва справлялся с таким весом. Наиболее привлекательным с точки зрения покупателя был более крупный 4,8-литровый 292-й двигатель мощностью 206 лошадей и крутящим моментом 403 Ньютон-метра. С места до 60 миль в час Skyliner с 292-м и трехскоростной механикой мог разогнаться по данным производителя за 10,6 секунды, но на деле машины была несколько медленнее, поэтому многие выбирали опциональный 5,1-литровый 312 V8 мощностью в 245 лошадиных сил.
Топовым мотором Skyliner выступал очень редкий 312 V8 F-Code снабженный компрессорным нагнетателем, и развивавший благодаря его присутствию 300 лошадиных сил и 595 Ньютон-метров. С этим двигателем модель действительно была быстрой, почти как настоящий американский маслкар - на разгон до 60 миль ей требовалось менее восьми секунд, однако количество проданных компрессорных Skyliner было крайне мало - на сегодняшний день существуют всего шесть официально зарегистрированных 300-сильных Скайлайнеров.
Более крупный и тяжелый Skyliner по управляемости, по тормозной и разгонной динамике не мог конкурировать даже с обычным Fairlane 500, не говоря уже о двухместном Thunderbird, однако он обладал необычайно сильной харизмой, и производил на окружающих не меньший вау-эффект, чем тот же Thunderbird. В результате продажи обеих моделей в 1957 были почти одинаковыми: 20,766 Skyliner против 21,380 Thunderbird. Продажи Fairlane 500 Skyliner заняли всего два процента от общей реализации автомобилей Форд в 1957-м, однако эта модель привлекла множество новых покупателей в шоурумы компании, пришедших туда просто поглазеть на диковинку, а выехавших уже на новеньком Форде, пусть и не таком шикарном как Skyliner.
Но знаменитый закон подлости как всегда сработал четко. Не успел Форд насладиться своим успехом, как на Америку обрушился экономический спад, известный как «Рецессия Эйзенхауэра», серьезно снизивший продажи автомобилей среднего ценового сегмента в 1958 году. Форд попробовал перевести Skyliner в более высокий сегмент, проведя рестайлинг, в ходе которого появилась модная двойная головная оптика, и подняв базовую цену модели до $3,163, однако это не помогло. Реализация упала на 30 процентов составив лишь 14,713 единиц. Общие продажи автомобилей Форд в 1958-м упали на 40 процентов.
В те времена решения о прекращении выпуска той или иной модели автомобиля принимались с молниеносной скоростью, и у дорогого в производстве, Skyliner фактически не было никаких шансов выжить, но в судьбу модели вмешался знаменитый Роберт МакНамара - будущий министр обороны США, но в 1958-м работавший генеральным менеджером Форд. МакНамара славился своей любовью к дорогим имиджевым моделям, выпускавшимся ограниченными тиражами, и очевидно не хотел расставаться с Skyliner, с его харизматичной выставочной внешностью и не имевшей аналогов складной крышей. В 1959 году модель продолжила существование, сначала на базе все того же Fairlane 500, а затем переместилась на платформу флагманской модели Galaxy.
По завершении 1959-го Форд значительно улучшил свои просевшие позиции на рынке, в том числе из-за нового и неудачного дизайна Шевроле в стиле крыльев летучей мыши. Но на фоне общего увеличения фордовских продаж, новый Skyliner показал себя не лучшим образом - реализация не достигла даже 13,000. Говорят, что даже несмотря на это, МакНамара собирался продлить жизнь Skyliner еще на один год на какой-нибудь другой модели, но в 1960-м большие фордовские автомобили переключились на новый дизайн в стиле полуфастбэк, и на адаптацию этого дизайна к складывающейся крыше не нашлось ни времени, ни денег.
1959 год таким образом стал последним для Skyliner, однако многие элементы конструкции его складывающейся крыши совсем скоро нашла себе применение на кабриолетах Lincoln Continental и Ford Thunderbird с мягким верхом. Кроме того, общая форма крыши Skyliner конца 1959-го была перенесена на все семейство Ford Galaxy 1960-го, сыгравшего важную роль в дальнейшем наращивании продаж продукции Форд.
Прошло много лет, прежде чем купе-кабриолеты с их жесткими складывающимися крышами вернулись на рынок. В течение 1960-х общий интерес покупателей к авто с открытым верхом начал угасать, а новые стандарты безопасности 1970-х вообще почти уничтожили такой класс автомобилей. Нa смену кабриолетам пришли машины с люками в крыше, и лишь в середине 1980-х интерес к авто с открытым верхом начал возрастать. Одной из первых современных моделей, использовавших жесткую складную крышу, стал Mitsubishi 3000GT Spyder, дебютировавший в 1994-м, затем появились Mercedes SLK и Peugeot 206CC. Вскоре собственные версии купе-кабриолетов представили такие компании как Lexus, Volvo, Daihatsu, Mazda, Opel, Chrysler, Pontiac, Cadillac, BMW, Volkswagen и прочие. Компания Форд вспомнила о жесткой складывающейся крыше лишь к 2007-му модельному году, когда на рынок вышел новый Ford Focus CC. Производство этой модели было остановлено в июле 2010-го.