Река Ангара – одна из наиболее полноводных в России. Её исток находится у посёлка Листвянка на Байкале, в 65 километрах к югу от Иркутска. Увидеть это величественное место можно с обзорной площадки по пути из Иркутска в Листвянку, с Камня Черского. Водные экскурсии позволяют поразиться чистоте ангарской воды, осмотреть Шаман-камень, очень интересны прогулки на катерах с прозрачным дном. В зимнее время можно прочувствовать всю красоту этого места с границы льда и воды.
У истока и далее на 10-15 километров Ангара не замерзает. У этого есть две причины. Первая — в районе порога из Байкала выходят глубинные, а не поверхностные воды. На глубине 60–80 метров их температура на несколько градусов выше нуля.
Вторая: скорость течения в фарватере составляет 1-2 метров в секунду. Иногда, в суровые зимы, пространство до Шаман-камня может быть забито льдинами из Байкала. За 3 века наблюдений было 3 случая, когда на несколько дней льды забили исток полностью. В незамерзающей полынье обитают до 15 тысяч водоплавающих птиц.
Высота истока 456 метров над уровнем моря, перепад высот до места, где Ангара впадает в Енисей 380 метров. На реке построен каскад гидроэлектростанций: Иркутская, Братская, Усть-Илимская, Богучанская ГЭС. При строительстве плотин были затоплены значительные территории. Сейчас значительная часть реки превращена в водохранилища. Планируется строительство Нижнеангарского каскада ГЭС из еще 3 станций.
Уровень воды в Байкале после строительства Иркутской ГЭС поднялся на 1 метр. Под воду ушла часть Транссибирской магистрали проходившей по левому берегу Ангары. Часть, проложенная по берегу Байкала сохранилась и известна как Кругобайкальская железная дорога. Она начинается от порта Байкал, расположенного напротив Листвянки. Сообщение между посёлком Байкал и Листвянкой осуществляется на пароме. Ширина реки в этом месте чуть больше 1 километра.
Максимальная глубина истока составляет 4-6 м, минимальная — 0,5—0,7 м. Судоходный фарватер проходит у левого берега. В середине русла из Ангары выступает Шаман-камень. Сейчас его высота всего 1.5 метра, однако в давние годы он поднимался над водой гораздо выше и был более массивным, примерно 15 метров в охвате. Соответственно, глубина переката у истока была меньше. В маловодные годы из воды выступают еще несколько камней.
Расход воды в истоке Ангары в среднем составляет 1855 м³/с или 603 км в год. По полноводности река находится на 7 месте в России. В зависимости от осадков и уровня воды на Байкале расход может колебаться от 1000 до 4600 м³/с. Объем годового стока в месте впадения Ангары в Енисей составляет 142,86 км³ (для сравнения, у Волги сток 254,18 км³). Интересно, что Енисей на створе, перед устьем Ангары, имеет расход воды около 100 км³ в год, то есть приток из Ангары больше. Однако поскольку Енисей древнее, говорят, что это Ангара впадает в него.
Легенды об Ангаре
У бурят есть сказание, что Байкал хотел отдать свою дочь Ангару, замуж за богатыря по имени Иркут. Но Ангара влюбилась в другого, в красавца Енисея и убежала к нему. Разгневанный отец Байкал бросил вслед беглянке огромную скалу. Её и называют Шаман-камень.
Считалось, что камень является местом обитания Ама Саган Нойона — хозяина Ангары. Здесь молились и проводили важные шаманские обряды. Исследователь Сибири Миллер в XVIII веке писал: «лица обвиненные в преступлении и желающие доказать свою невинность, прибегают к подобной скале и обхватывают её обеими руками, будучи твёрдо убеждены в том, что если ложно поклянутся, то непременно умрут». Есть сведения, что сюда привозили преступников и оставляли их на камне на ночь. Если на следующий день человек был жив, то преступника оправдывали. Говорят также, что подобным образом испытывали заподозренных в измене жен.
Ангара — откуда пошло?
Название «Ангара» произошло от слова амнга, что в бурятском и эвенкийском означает «пасть животного»; производное от этого корня значит «разинутый» или «раскрытый», а также «ущелье» или «расселина».
В Прибайкалье есть еще несколько рек с названием "Анга", с севера в Байкал впадает Верхняя Ангара.
В исторических источниках Ангара впервые упоминается в XIII веке под названием Анкара-Мурэн:
Говорят, [что], когда племена татар, дурбан, салджиут [в тексте салджиун] и катакин объединились вместе, «они все проживали по низовьям рек… …По слиянии этих рек образуется река Анкара-мурэн. Река эта чрезвычайно большая; на ней живёт одно монгольское племя, которое называют усуту-мангун. Границы [его расселения] в настоящее время соприкасаются с [пропущено название страны]. Та река [Анкара] находится вблизи города по имени Кикас и в том месте, где она и река Кэм сливаются вместе. Город тот принадлежит к области киргизов. Утверждают, что эта река [Анкара] течет в одну область, по соседству с которой находится море. Повсюду [там] серебро…
(Рашид-ад-Дин, 1952, т. 1, кн. 1: 101—102)