Учёные давно считают, что вода, составляющая океаны, сыграла ключевую роль в развитии жизни на Земле. Однако, несмотря на многочисленные исследования, всё ещё остаётся загадкой, откуда взялась вода на нашей планете. Одна из ведущих теорий гласит, что космические объекты, такие как кометы и астероиды, могли доставить воду на Землю в результате столкновений.
В недавнем исследовании, опубликованном в декабре 2024 года, команда учёных обнаружила два класса загадочных тёмных комет. Солнечная система полна небольших тел, таких как кометы и астероиды, которые были основными строительными блоками планет в ранней солнечной системе. Эти объекты также могут служить путями для транспортировки материала по всей Солнечной системе, содержащего такие вещества, как обломки, лёд и органический материал.
Традиционно, кометы и астероиды различаются по наличию у комет хвостов, образующихся в результате сублимации льда, когда комета приближается к Солнцу. Когда комета приближается к Солнцу, лёд на её поверхности нагревается и превращается в газ, который затем уносится с поверхности кометы в процессе, называемом выдуванием. Этот процесс создает характерный хвост кометы и придает ей ускорение.
Астероиды, с другой стороны, не имеют хвостов, и, как полагают, представляют собой классические каменные объекты без льда на поверхности. Однако, исследование показало, что существует класс небольших тел в солнечной системе, которые сочетают свойства комет и астероидов. Эти объекты были названы тёмными кометами, поскольку они демонстрируют ускорение, подобное кометам, но не имеют пылевых хвостов.
Первым обнаруженным межзвёздным объектом был «Оумуамуа», обнаруженный в 2017 году, который показал такую же загадочную комбинацию отсутствия хвоста и кометного ускорения, что привело к многочисленным теориям о его природе. С тех пор учёные обнаружили ещё семь тёмных комет, доведя общее число до 14.
Теперь, когда учёные нашли больше тёмных комет, они заметили, что они бывают двух типов: внешние тёмные кометы, которые больше и имеют более эллиптические орбиты, и внутренние тёмные кометы, которые меньше и имеют круговые орбиты, близкие к Земле. Всё еще неясно, что именно представляют собой эти объекты, однако, наиболее вероятное объяснение их ускорения заключается в том, что они выдувают воду, подобно кометам, но не производят хвостов, по крайней мере, тех, которые можно увидеть с помощью современных телескопов.
Если это так, то, вероятно, существует намного больше таких объектов, которые ещё предстоит обнаружить. Поскольку учёные не знают точно, откуда взялась вода на Земле, если действительно существует достаточно много тёмных комет с водой близко к орбите Земли, то возможно, что именно эти тёмные кометы могли внести свой вклад в образование океанов на ранней Земле. Эти объекты могут рассказать учёным больше о происхождении океанов Земли и развитии жизни на нашей планете.
Обсерватория имени Веры Рубин, которая начнёт работать в 2025 году, будет сканировать весь южный небосвод почти каждую ночь, чтобы обнаружить любые движущиеся объекты. Этот телескоп, расположенный в пустыне Атакама в Чили, оснащён самой большой камерой, когда-либо созданной для наземного телескопа.
Она даст астрономам почти на пять порядков большую чувствительность для обнаружения движущихся объектов в ночном небе, что, вероятно, поможет обнаружить много новых тёмных комет в ближайшем будущем. Такие телескопы, как «Хаббл» и «Джеймс Уэбб», также могут помочь наблюдать за выдуванием или льдом на поверхности 14 открытых тёмных комет. Наконец, миссия JAXA Hayabusa2, запланированная на 2031 год, должна встретиться с одной из внутренних тёмных комет, 1998 KY26, что позволит увидеть поверхность темной кометы в исключительных деталях.