Это история о том, как желание сэкономить и халатное отношение к безопасности привели к катастрофе, ущерб от которой невозможно оценить деньгами.
В 1939 году швейцарский химик Пауль Мюллер открыл, что химическое соединение ДДТ — это мощный и дешевый инсектицид, который легко производить и который эффективно убивает вредителей. Уже через год компания «Джи Эр Гейги» запатентовала новое средство.
Довольно быстро ДДТ стал применяться не только для защиты сельскохозяйственных культур, но и для борьбы с насекомыми, переносящими опасные болезни. Согласно данным Всемирной организации здравоохранения, использование ДДТ в антималярийных кампаниях спасло жизни миллионов людей.
Спрос на этот химикат был огромным, и другие компании поспешили запустить аналоги. Американская корпорация «Юнион Карбайд» представила органическое соединение карбарил — севин, который по эффективности не уступал ДДТ, но, как утверждали, был безопаснее.
Но вскоре стало понятно, что ДДТ вреден для животных и человека — он накапливается в организме и может вызвать отравление. Это было отличной новостью для «Юнион Карбайд», так как их севин не имел таких недостатков и убивал насекомых не хуже. Поэтому компания решила увеличить производство и, чтобы снизить затраты, построила химический завод в Бхопале, Индия, где рабочая сила была дешевой.
Процесс производства севина был опасным: для этого использовали метилизоцианат (МИЦ), высокотоксичную жидкость, которая при температуре 39,5°C испаряется в газ. В качестве защиты от жарких температур цистерны с МИЦ закапывали в землю и оборудовали специальными холодильниками. Но системы безопасности, хоть и создавались для предотвращения аварий, оказались ненадежными.
Однако планы по быстрому расширению производства не оправдались. Конкуренция на рынке была жесткой, спрос на севин не оправдал ожиданий, и завод стал убыточным. Для экономии сократили персонал, в том числе специалистов по обслуживанию, и оборудование часто оставалось неисправным. Множество мелких утечек химикатов стало нормой, а безопасность рабочих оставляла желать лучшего.
К концу 1984 года накопились излишки МИЦ, и на заводе появилась проблема с контролем за давлением в цистернах. Несмотря на необходимость замены неисправных вентилей, на экономию пошли даже в вопросах ремонта, что привело к катастрофе.
В ночь с 2 на 3 декабря 1984 года во время плановой промывки реактора вода из трубопровода попала в резервуар с МИЦ, что вызвало химическую реакцию с выделением газа и повышением температуры. Система охлаждения не работала, и давление в цистерне стало расти. В итоге резервуар взорвался, выбросив ядовитые пары метилизоцианата в атмосферу. Эти пары стали опускаться на город, так как МИЦ тяжелее воздуха.
В тот роковой день в Бхопале погибло от 3 до 7 тысяч человек, а еще 25 тысяч пострадали от последствий отравления в следующие годы. Это была крупнейшая техногенная катастрофа.
Корпорация «Юнион Карбайд» выплатила пострадавшим компенсацию в размере 470 миллионов долларов, но судебные разбирательства продолжались десятилетиями. В 2010 году индийский суд признал виновными в халатности семь руководителей местного отделения компании, назначив им наказание в виде двух лет тюрьмы и штрафа в 100 тысяч рупий (около 2100 долларов).
Эта трагедия еще раз подтверждает, как стремление к прибыли и безответственность могут привести к ужасным последствиям.