Николай просыпался под звон старого будильника, который уже много лет верно служил ему. Ровно в шесть утра он встаёт, натягивает тёплый свитер, потому что дом уже давно не держал тепло так, как раньше. На кухне он ставит на плиту чайник, на автомате доставая из шкафа пачку заварки. Кухня была обветшалая, с облупившейся краской на стенах и скрипящим линолеумом, но для него это место было настоящей крепостью.
Тут всё напоминало о детстве, о тёплых вечерах, когда отец рассказывал истории о своей молодости, а мать ставила на стол горячие пироги. Теперь этих вечеров не стало. Отец умер внезапно, а мать, когда-то такая сильная и энергичная, уже почти не вставала с кровати. Николай каждый день наблюдал, как болезнь отнимает её силы, и это рвало его душу на части.
Его жизнь крутилась вокруг двух вещей: работы в местной пекарне и заботы о матери. Работу он любил, несмотря на её однообразие. Тёплый запах свежего хлеба и пирогов, суета с утра до вечера, добродушные коллеги — всё это помогало ему чувствовать себя нужным. Но каждый вечер, возвращаясь домой, он вспоминал, что в его жизни нет места для отдыха или радости. Ему не до мечтаний о семье или путешествиях, ведь единственное, что держало его на плаву, — это мать и её тихая, благодарная улыбка.
Той зимой было особенно холодно. Сильный ветер выл за окнами, а Николай, словно предчувствуя что-то плохое, всё чаще задерживался на работе. «Лишь бы деньги шли», — думал он, сжимая зажигалку, которую давно носил в кармане. Отец подарил её ему в день совершеннолетия, сказав: «Это символ твоего тепла, сынок. Всегда помни, что огонь внутри тебя важнее, чем всё вокруг».
Утром в пекарне всё было как обычно. Коллеги спешили, паковали горячий хлеб, улыбались клиентам. Виктор Павлович, начальник, был строгим, но справедливым человеком, и Николай уважал его. Однако сегодня он выглядел мрачнее обычного.
— Коль, зайди ко мне в кабинет, — сказал он, мельком глядя на Николая.
Тот подумал, что речь пойдёт о каком-то новом проекте или дополнительных заказах, ведь перед праздниками всегда был аврал. Он даже на мгновение обрадовался: лишние часы означали бы больше денег.
Но в кабинете было тихо. Виктор Павлович сидел за столом, глядя куда-то в сторону, и это молчание сразу насторожило.
— Садись, — наконец сказал он.
Николай сел, пытаясь не выдавать своего волнения.
— Коля, ты знаешь, что времена сейчас тяжёлые. Проблемы с поставками, с продажами. Мы еле держимся на плаву.
Николай кивнул, не понимая, куда тот клонит.
— Мы больше не можем тебя держать, — наконец сказал Виктор Павлович. — Ты хороший парень, ответственный, но… пекарню скоро придётся закрыть.
Мир Николая в тот момент рухнул. Он не сразу понял, что именно произошло. В ушах зазвенело, слова начальника тонули в шуме его мыслей.
— Я… понимаю, — сказал он, не поднимая глаз.
— Прости, Коля. Если бы была возможность, я бы оставил тебя.
На улице снег хрустел под ногами, а в голове всё ещё звучали слова: «Мы больше не можем тебя держать». Он думал о матери, о её больных руках, о горьких таблетках, которые она принимала каждый день. Что теперь? Как сказать ей, что у него больше нет работы, что он не знает, как они будут жить дальше?
Дома его встретила тишина. Мать лежала в кровати, её лицо было усталым, но спокойным.
— Ты почему так рано? — спросила она.
Николай смотрел на неё, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Мама, я… меня уволили.
Её глаза наполнились слезами, но она быстро справилась с собой.
— Это ничего, сынок. Мы справимся. Ты ведь всегда справляешься.
Но Николай чувствовал, что её слова были для него, а не для неё самой. Он знал, как она переживает за него, как винит себя за то, что стала обузой.
В ту ночь он не спал. Смотрел на зажигалку в своей руке, вспоминая отцовские слова. «Огонь внутри тебя важнее, чем всё вокруг». Но что, если этот огонь угасает?
На следующий день он отправился в поисках работы. Ходил по городу, заходил в магазины, на склады, предлагал свои услуги. Но везде слышал одно и то же: «Извините, мест нет».
Он вспоминал, как отец говорил ему: «Колька, мужик должен быть упёртым. Если хочешь чего-то добиться, ломись, пока не получится». Эти слова помогали ему не сдаться, хотя внутри всё выгорало.
Прошло несколько недель. Николай устроился грузчиком на вокзал. Работа была тяжёлой, изматывающей, но он держался. Каждый вечер он приходил домой и видел, как мать улыбалась ему, стараясь скрыть свою боль.
В одну из ночей, возвращаясь домой, он остановился возле небольшого кафе. В окне горел свет, за столиками сидели люди, пили чай, смеялись. Николай вдруг ощутил, как давно он не чувствовал радости. Жизнь текла мимо него, как поезд, который он не успел догнать.
Он сжал зажигалку в руке, зажёг её и смотрел на маленький, дрожащий огонёк. «Я не сдамся», — подумал он, глядя на него, словно это была клятва.
Прошло два месяца. Николай смог накопить деньги, чтобы отправить мать в санаторий. Он сидел рядом с ней, держа её за руку, и впервые за долгое время чувствовал, что сделал правильный выбор. Мать смотрела на него с любовью и благодарностью.
— Ты справился, сынок, — сказала она.
— Это всё ты, мама. Ты всегда была моим огнём, — ответил он, зажигая зажигалку и наблюдая, как огонь плавно колышется, но не гаснет.
А как бы вы поступили на месте Николая? Отчаялись бы или нашли в себе силы идти вперёд? Ведь в каждом из нас есть тот самый огонь, который мы должны беречь.