29 декабря 1956 года на экраны вышла музыкальная комедия «Карнавальная ночь». Сценарий про новогодний бал в Доме культуры три года пылился в архивах «Мосфильма», пока Иван Пырьев настоятельно не порекомендовал его молодому режиссёру Эльдару Рязанову. Тот планировал снимать драму «Встречи на Камчатке», но отказать директору киностудии не смог.
За работу режиссёр принялся без энтузиазма. Сценарий ему совсем не нравился, и он начал его переписывать. Позже Рязанов говорил, что поставил перед собой задачу — придать действию такой стремительный темп, чтобы были менее заметны разные несуразицы.
К работе над новогодней комедией приступили летом — большая часть съёмок проходила в театре Советской Армии, пока труппа была на гастролях.
На роль Серафима Огурцова режиссёр хотел взять театрального актёра Петра Константинова, но у Ивана Пырьева уже был свой кандидат — главный бюрократ советского кино Игорь Ильинский. Эльдар Рязанов очень стеснялся пригласить звёздного актёра в свою картину, но Ильинский оказался отзывчивым и понимающим человеком — именно он задал на площадке тон уважительного отношения к молодому кинематографисту. Вместе с Рязановым актёр искал новый характер для героя, чтобы не копировать знаменитый образ из фильма «Волга-Волга». Сошлись на том, что Огурцов должен быть инициативным, демократичным, но при этом — форменным дураком.
Начинающая актриса Людмила Гурченко поначалу совершенно не понравилась Эльдару Рязанову — режиссёра смутили чрезмерные ужимки и не слишком выразительное лицо. Однако в коридоре «Мосфильма» девушку в пышной юбке и с необычайно тонкой талией заметил Иван Пырьев и сразу отправил обратно на площадку. Пробы повторили с опытным оператором, и на этот раз двадцатилетняя Люся прекрасно смотрелась в кадре. А когда выяснилось, что они изумительно поёт, вопрос с актрисой был решён. В ходе работы под Гурченко даже переписали сценарий и вывели её героиню на первый план — изначально Лена Крылова была просто привлекательной девушкой без особой драматургии.
Эпизод с лекцией о жизни на Марсе был чистой режиссёрской импровизацией. В то время развернуло активную деятельность Общество по распространению научных и политических знаний, которое на деле готово было говорить о чём угодно, лишь бы за это платили деньги. Именно этих псевдоучёных решил высмеять в «Карнавальной ночи» Эльдар Рязанов. На небольшую роль горе-лектора был приглашён комедийный актёр Сергей Филиппов. Пропетую им строчку «Как у нас в садочке…» позаимствовали из шлягера чехословацкой певицы Гелены Лоубаловой «Красная розочка».
Иван Пырьев лично курировал написание песен — он заказал их композитору Анатолию Лепину и поэтам Вадиму Коростелёву и Владимиру Лившицу. Вместе с авторами Эльдар Рязанов придумал финал — за пять минут до Нового года Лена Крылова поёт песенку, которая заканчивается боем курантов. Музыканты оркестра Эдди Рознера были не в восторге от мелодии — они ждали джазовую композицию или что-то похожее на французский шансон, а наивная песенка в духе 30-х годов казалась им старомодной. Зрители же от «Пяти минут» пришли в восторг — песенка в исполнении Людмилы Гурченко стала символом Нового года для многих поколений.
Когда почти готовую картину показали худсовету, то от режиссёра потребовали поскорее закончить съёмки и забыть от этом неудачном фильме. Материал показался комиссии скучным и бездарным. В успех верил только Иван Пырьев. Комедию даже не стали рекламировать — она просто вышла на экран 29 декабря 1956 года без афиш и объявлений о скорой премьере. Каково же было всеобщее удивление, когда «Карнавальная ночь» стала лидером проката и лучшим фильмом года по опросу журнала «Советский экран»!