Ирина вышла замуж за Николая, когда ей было уже слегка за 30. Уж очень хотелось родить ребёнка, но чтобы обязательно рос в полной семье. Особой красотой женщина не блистала. Да и специальность её не предполагала множество кавалеров вокруг – трудилась Ирина в районной библиотеке. А там, как известно, из читателей мужского пола – одни пенсионеры да школьники.
Вот и приглядывалась она к соседям. В этом вся прелесть проживания на первом этаже – приходилось бегать в контору почти еженедельно, подавать заявки на устранение неполадок. И в один из таких визитов Ирина увидела Николая. Тот работал в ЖЭКе штатным сантехником и, хоть обслуживал не её участок, но пил значительно меньше остальных работяг. Это Ирина выяснила уже на третьей заявке, и в тот раз она неожиданно для себя предложила сантехнику горячего чая. Николай воспринял предложение с радостью, вызвавшись даже сбегать в магазин за сладеньким. А когда действительно принёс пару пирожных, а не бутылку портвейна, как она ожидала, Ирина была приятно удивлена.
Пока гоняли чаи, разговорились, стараясь узнать друг друга получше, ведь оба почувствовали взаимную симпатию. Николай рассказал, что его вырастила недавно умершая мать, а отца он почти не помнит – тот сбежал, когда Коле едва исполнилось 14, и больше ни сын, ни жена его не видели. Ирина задумалась о том, что их судьбы в чём-то схожи, и внезапно поняла, что это знак – мужичка нужно брать. Вариант более чем приемлемый.
После полугодового романа Ирина отвела Николая в ЗАГС, где они с женихом обменялись брачными клятвами и тонкими золотыми колечками. А ещё через полгода Ирина подарила Николаю дочь Веронику, и потекла их супружеская жизнь. Ирина продолжала работать в библиотеке, всё свободное время посвящая дочери. Николай же очень скоро устал от семейной рутины и стал сбегать на дачу, которая досталась ему от родителей. Там он и жил с мая по сентябрь, ежедневно ездил на работу в душном автобусе и исправно выполнял свои обязанности.
Осенью он возвращался в семью и с нетерпением ждал нового дачного сезона. Там, на даче, и случилась беда – Николая придавило стволом старой берёзы, которую он пытался спилить, и он скончался от травм в поселковой больнице. Ирина горевала недолго, ведь муж не баловал её ни вниманием, ни заботой. Единственное, чем он радовал, была ухоженная дача, ежегодно приносящая щедрый урожай овощей и фруктов. Ведь этими дарами семья умудрялась питаться весь год. А это при их весьма скромных зарплатах было огромным подспорьем. Сама Ирина от сельхозработ была далека и после смерти мужа растерялась.
Однажды в разговоре с коллегой она посетовала: "Всё прахом пойдет". А получив совет продать участок, даже головой затрясла: "А в деревне красота – малина, яблоки, всё росло, когда Николай там хозяйничал, а теперь..."
"Слушайте, а вы наймите кого-нибудь, чтобы на даче работали", – влезла вдруг в разговор практикантка Лидочка. Но Ирина даже руками замахала от возмущения: "Тоже придумала! Оплатить работникам чем?"
Только девчонка не сдавалась: "Да вы не поняли", – горячилась она, – "Можно пустить какого-нибудь пенсионера пожить. Пусть за домом и огородом ухаживает, а потом урожай забирает или поделите. У родителей на даче сосед так поступил".
Ирина призадумалась. Если так пустить кого-то, то можно не беспокоиться о доме и имуществе. Ведь без Николая в деревню не наездишься – старую машину они давно продали, автобусом долго. А если человек попадется порядочный, будет огород обрабатывать, то у них с дочерью опять на столе фрукты и овощи появятся. За воду поливную ей, конечно, счёт прилетит. Но это всё равно выгоднее, чем на рынке продукты покупать. А уж как урожай разделить, она разберётся, не маленькая. Только где же найти такого человека доверенного?
Весь вечер Ирина ломала голову этими думками. А утром к ней подошла заведующая. Сплетни распространяются быстро, видимо, и до неё дошло.
"Знаю о твоей проблеме, Ирина", – начала начальница. – "Девочки растрезвонили. Есть у меня кое-какие мысли на этот счёт". И она стала рассказывать, что есть у неё знакомая Анна Васильевна. Ей 62, и она на пенсии. В прошлом году муж умер, дети разъехались. Дочери с зятем им помочь, а те её сначала к себе в двушку взяли, но потом невестка въелась, мол, мешает. Выселили пенсионерку в съёмную комнату. Она мается в городе, к чужим людям подселенная, тоскует по деревне, саду и огороду, по деревенскому чистому воздуху. Жаль её.
Ирина обрадовалась – начальница кого попало не посоветует. Опять же, если что не так, всегда есть с кого спросить. Вот и попросила телефончик её знакомой.
Анна Васильевна показалась Ирине милейшей женщиной: образованная, спокойная, уравновешенная. Они быстро договорились, что пенсионерка будет жить на даче с мая по сентябрь, станет ухаживать за огородом, а осенью они честно поделят собранный урожай.
Дамы хлопнули по рукам, весьма довольные друг другом. "Какая же она классная!" – восторгалась Ирина, рассказывая о новоявленной дачнице. – "Грядки разбиты как по линеечке! Уж не знаю, чем она удобряет, но всё так и прёт, так и прёт!"
Женщина была довольна – в этом году они с дочерью точно не останутся без овощей и картофеля. Она и Веронику несколько раз за лето в деревню вывезла, где они с дочерью прекрасно провели время: жарили шашлыки, ходили на речку и даже огород Анне Васильевне помогали поливать.
Но пришёл август. Время собирать урожай, и идиллия внезапно кончилась. Приехав на дачу в свой выходной, Ирина застала пенсионерку за сбором моркови и лука. Количество собранных овощей радовало глаз, и Анна Васильевна широко улыбалась приехавшей хозяйке.
"О, Ирочка, проходи, проходи!" – радушно распахнула она калитку. – "А я тут всё делю пополам и в мешочки складываю", – весело отрапортовала дачница и осеклась, видя, как хозяйка меняется в лице.
"Как это пополам?" – поразилась Ирина. – "Мы так не договаривались! Дача моя, значит, и большая часть урожая принадлежит мне. Максимум, что могу вам выделить – это четверть".
С лица Анны Васильевны медленно сползла радостная улыбка. "Да, как будем делить, мы не обсуждали. Но ведь это мой труд. Я поэтому и подумала..." – начала она растерянно.
"А картофель я планировала продать, а часть оставить себе. Всё же честно", – продолжала Анна Васильевна.
Ирина стала закипать: "Вы не подумали, что три месяца здесь бесплатно жили?" – взвилась она. – "А ведь наверняка знаете, сколько стоит снять домик на лето. Так ещё и за воду с электричеством я платила!"
Лицо пенсионерки вытянулось. "Ирина, вы не правы", – попыталась возразить она, но хозяйка прервала её жестом.
"Даже говорить на эту тему не буду!" – рявкнула она. – "Сейчас вынесу вашу часть за калитку, и покиньте мою дачу немедленно!"
Анна Васильевна разозлилась, как-то незаметно перешла на "ты" и принялась грозить Ирине, что ещё пожалеет о своём поведении. Но хозяйку было не пронять – она уже выкидывала мешки с овощами за калитку и толкала пенсионерку в сторону дома собирать вещи, а потом буквально вытолкала за ограду.
"Теперь ещё придётся кого-то нанимать картошку выкапывать", – сетовала Ирина, рассказав эту историю на работе. Но коллеги неожиданно приняли не её сторону.
"Ир, может, надо было как-то по-другому?" – попыталась достучаться до неё приятельница. – "Васильевна же столько труда вложила".
Но Ирина лишь отмахнулась: "Даже обсуждать это не хочу. Я права. Не спорь".
На дачу Ирина попала лишь к концу сентября. Скоро дожди и холода, больше с уборкой картофеля тянуть некуда. Она надеялась найти работников на месте, даже пару бутылок "беленькой" с собой прихватила. Осталось только сходить к магазину, где толкутся местные выпивохи. Но сначала решила заскочить домой.
Каково же было удивление женщины, когда она увидела на своём участке Анну Васильевну! Пенсионерка вольготно устроилась за столом в палисаднике и заливисто хохотала над шутками пожилого господина, слегка постарше её. Парочка выпивала вино из высоких бокалов, закусывая сочными кусками мяса на шампурах. Рядом дымился её, Ирин, мангал. А у калитки стояла машина, доверху нагруженная мешками с картофелем.
"Что тут происходит?" – женщина ворвалась в калитку, краем глаза отметив царящий порядок. – "Что вы тут делаете?"
Сидящие за столом замолчали, удивлённо уставившись на неё…