Классический курсус — два параллельных земляных вала с канавами кнаружи; земля между валами обычно выровнена и освобождена от камней; на валах или параллельно им могут быть установлены валуны или столбы из брёвен. Расстояние между валами от десятка метров до 100 м, длина сооружения — от 46 м до 10 км. Обычно курсус замкнут либо валом, либо какой-то постройкой (кольцом камней, гробницей, насыпным курганом). Внутри курсуса и в обваловке отсутствуют какие-либо предметы материальной культуры, датировка таких памятников представляет определённую проблему, поэтому как точный возраст, так и назначение до сих пор вызывает споры, хотя уже ни у кого не вызывает сомнения, что все курсусы — культовые сооружения, никакие не дороги для доставки грузов и похода в гости.
Курсусы для Британских островов обычны и начали их строить в раннем неолите. Первые появились на юге Англии 3600-3000 лет до новой эры и связаны с культурой длинных курганов — первой волны миграции неолитических земледельцев. Предшествовало созданию курсусов строительство площадей, окружённых земляным валом, но в процессе развития религиозных представлений неолитических земледельцев совершился переход от статики к динамике. Однако и у других переселенцев с юга, придерживавшихся собственных традиций, тоже были сходные ритуальные практики, поэтому в своё время курсусы появились и в тех местах, куда длиннокурганники не дотянулись. Ирландия — из их числа, и курсусов на острове не меньше, чем в соседней Британии.
За тысячи лет земляные работы обветшали, заросли лесом, и сильно поспособствовали их исчезновению труженики полей, старавшиеся всеми средствами выровнять пашню. Однако, аэрофотосёемка быстро расставляет всё по местам, и курсусы видны если не целиком, то хотя бы сохранившиеся их части. Один из самых интересных ландшафтов, где подобные памятники картированы — Балтингласс в графстве Уиклоу.
Ранее эта местность привлекала внимание благодаря нескольким величественным фортам позднего бронзового века. Несколько камерных гробниц были разорены давно, камни с них растащили, и, что называется, смотреть было не на что. Но лазерное импульсное зондирование показало, что неолит Балтингласса оставил нечто выдающееся — доказательство того, что неолитические земледельцы обладали представлениями о монументальной архитектуре и жили в общем культурном пространстве с соседями в Британии и на Атлантическом побережье континента.
Самый большой и хорошо сохранившийся курсус в этом районе располагается на горе Кайдин . Длина курсуса составляет 303 м, ширина — 32–43 м, высота подъёма на рельефе 131 м. Он состоит из насыпи шириной 2,8–4,1 м и высотой 0,3–0,7 м с прилегающим внутренним рвом шириной 2,1–2,8 м и глубиной 0,2–0,4 м; имеются некоторые свидетельства существования прерывистого внешнего рва. Склон ограничивает обзор на север, юг и восток и открывает на запад на многие десятки километров. Гробница, примыкающая к северо-восточному углу курсуса, если стоять между бортами обваловки, на середине полотна, не видна, зато солнце заливает внутреннее пространство ровно в 7-50 утра в день летнего солнцестояния, и тени ложатся чётко параллельно валам.
Существует предположение, что курсус на горе Кайдин построили в один приём усилиями нескольких бригад землекопов: ширина валов слегка не сходится, хотя расширения и сужения их, а также разрывы в обваловке и канавах совпадают с обеих сторон и, похоже, были задуманы и выполнены заранее. Курсус расширяется от вершины к подножью («светильник светил, и тропа расширялась» - как это у Бродского?).
Все курсусы Балтингласса так или иначе связаны с культовым местом — либо гробницей, либо насыпями. «Смотрят» на запад и сориентированы на восходящее солнце четвертного дня — два на летнее солнцестояние, три — на равноденствие.
Курсусы не были статичным сооружением. Их перестраивали, поправляли, углубляли канавы, устанавливали и убирали столбы и камни.
Британские курсусы несколько иные. При любой длине, они либо сориентированы восток-запад, либо ловят направление на какой-то культовый центр, либо повторяют русло реки; в Шотландии и Уэльсе, где рельеф пересечённый, курсусов на порядок меньше, чем на равнинах. Как правило, курсусы в Британии располагались в низинах, на границах травяных пустошей и на вырубках в лесистых районах. Ирландские курсусы уступают и по масштабу строительства, и по протяжённости — многокилометровые до сих пор не выявлены. Зато все они плюс-минус стандартных размеров. Ирландские курсусы привязаны к другим сооружениям, а не к рельефу. У ирландских курсусов замыкающие валы ниже и уже, чем попутные, а у английских — наоборот. Большинство курсусов Шотландии не замкнуты по крайней мере с одной стороны. Из курсусов Балтингласса замкнутый только один — на горе Кайдин, ещё один — в Шрухауне сохранился не полностью. Остальные — определённо незамкнутые. В Ирландии по меньшей мере треть курсусов дополнительно заглублены, чтобы валы перекрывали обзор находящимся внутри. Как уже упоминалось, на острове Британия курсусы были построены во второй половине IV тысячелетия до новой эры. В Ирландии датирован всего один памятник этого типа, в Нью-Грейндже (2632–2472 до н.э.). По контексту принято считать, что в целом ирландские курсусы младше по меньшей мере на 500 лет.
Сейчас будет риторический вопрос, а зачем столько труда зарывали в землю? Я не буду отвечать на него, потому что он не имеет смысла. Неолитические земледельцы не нуждались в простом ландшафте — в него должны были быть вписаны ритуалы. Неспроста обзор из внутреннего пространства курсуса ограничен. Вовсе не зря из курсуса не видно самой гробницы, но открывается панорама на запад. В определённое время суток в нужные дни солнце светит так, чтобы тени оставались внутри и ни в коем случае не падали наружу. Можно сколько угодно спорить о том, являлись ли курсусы «дорогами мёртвых» или путями торжественных процессий живых. Пространство курсуса вырвано из обыденного мира, он остаётся за гранью валов. Смерти нет: круг года замкнут, зерно, умершее в земле, возвращается к жизни с новым урожаем, сожжённая стерня и лес дают плодородие почве, а мёртвые помогают живым.
И эта тема не ограничена только курсусами и гробницами.