12 декабря 1942 года началась операция «Зимняя гроза», представляющая собой наступление немецких войск под командованием генерала Эриха фон Манштейна, которое осуществлялось из района Котельниковского с целью деблокировки 6-й армии вермахта, окруженной советскими войсками в районе Сталинграда.
Чтобы понять мотивы этой операции, следует вернуться к 23 ноября 1942 года, когда советские силы смогли окружить 6-ю армию, под командованием генерала Фридриха Паулюса, в районе Калача-на-Дону. Внутри кольца окружения, испытывая острый дефицит продовольствия и боеприпасов, генералы вермахта искали способ прорыва. Несмотря на настоятельные просьбы Паулюса о необходимости отступления, Гитлер настаивал на круговой обороне армии, рассчитывая на ее спасение путём авиационного снабжения, хотя быстро стало очевидным, что такая возможность маловероятна.
Таким образом, 12 декабря началась операция «Зимняя гроза», несмотря на то что командование вермахта недооценивало возможности Красной армии. Группа армий «Дон», сформированная под командованием Манштейна, столкнулась с проблемами в создании эффективного фронта, и на первых порах немецкие силы не смогли пробить советскую оборону. Первая серьёзная встреча произошла с 4-м Кавалерийским корпусом, который не смог удержать Котельниково, что привело к его окружению.
4 декабря немцы начали широкомасштабное наступление на советские позиции, и, хотя кавалеристы отчаянно сопротивлялись, к 10:00 утра ситуация стала критической. Несмотря на значительные потери, кавалерийские части задержали наступление немцев, что дало время для подхода основных сил Красной армии. Вклад кавалерии в эту схватку, как подметил историк А. В. Исаев, часто остается незаметным, но без их усилий судьба окруженных войск могла бы сложиться гораздо хуже.
На фоне этих событий, советское командование поняло, что операция «Зимняя гроза» стала неожиданностью. Реакция советского командования была быстрая: Сталин отменил операцию «Сатурн» и отдал наряды на усиление войск на юг, что позволило удержать окружение вокруг армии Паулуса. Были приняты решения о реорганизации защитных линий и предстоящем контратакующем наступлении по мере развертывания 2-й гвардейской армии.
К 20 декабря основные силы завершили сосредоточение на северном берегу реки Мышковы и вступили в бой. Воздействие операции «Зимняя гроза» сказалось на ходе боевых действий, так как она продемонстрировала как стратегические просчеты, так и тактические возможности обеих сторон. Это еще раз подтвердило, что на каждом этапе войны успехи одних войск неизменно пересекались с неудачами других, приводя к изменениям в стратегии и ходе военных действий.