Когда Остап Бендер провозглашал тост за ирригацию Узбекистана на своей свадьбе с мадам Грицацуевой, он вряд ли мог представить, что ирригационные проекты станут причиной экологической катастрофы, приведшей к практически полному исчезновению Аральского моря. Бездумное использование водных ресурсов в Средней Азии во времена Советского Союза сыграло решающую роль в этом трагическом процессе.
Когда-то Аральское море входило в число крупнейших озер мира. Однако начиная с 60-х годов прошлого века, вода из Амударьи и Сырдарьи массово отводилась на орошение полей для увеличения посевов хлопка. Исторически размеры моря колебались из-за изменения русла Амударьи, но всегда восстанавливались благодаря естественным источникам. В условиях же искусственного отвода воды естественный баланс нарушился: испарение стало превышать приток, что привело к постоянному сокращению объема воды и росту ее солености.
До середины 80-х годов масштабы кризиса скрывались от общественности. Лишь Михаил Горбачев осветил проблему, шокировав многих. Однако даже это не побудило к изменениям: отбор воды из рек продолжился. К концу 80-х Аральское море распалось на две части — Малый Арал на севере и Большой Арал на юге, а в 2007 году и южная часть разделилась. К тому моменту объем воды в Большом Арале упал почти в десять раз, а его соленость возросла до уровня, несовместимого с жизнью большинства организмов. На месте бывшего водоема образовалась пустыня Аралкум, а береговая линия отошла от крупных портов на десятки километров.
Катастрофа повлияла не только на экологию, но и на здоровье местного населения. Воды, стекающие с орошаемых полей, принесли с собой ядовитые химикаты, которые осели на дне высохшего моря. Токсичная пыль теперь переносится ветрами, вызывая множество болезней у людей. Кроме того, исчезли сезонные паводки, лишившие земли питательных осадков, и почти полностью прекратилось сельское хозяйство в низовьях Амударьи и Сырдарьи.
Промышленное рыболовство, процветавшее в регионе, оказалось под ударом. Резкое повышение солености воды уничтожило рыбные запасы, а оставшиеся суда ржавеют на месте бывших портов. Экономический ущерб оказался огромным: исчезли рабочие места, прекратилось судоходство, а когда-то плодородные земли превратились в пустыни. Климат региона стал более экстремальным, с холодными зимами, жарким летом и сокращением осадков.
Отдельная проблема связана с островом Возрождения, где в советское время проводились эксперименты с бактериологическим оружием. После высыхания моря остров стал частью суши, что вызвало опасения из-за потенциального распространения опасных микроорганизмов.
Полное восстановление Аральского моря требует колоссальных средств и ресурсов, включая модернизацию ирригационных систем и значительное увеличение притока рек. Однако у среднеазиатских государств нет ни денег, ни желания решать проблему. Более того, планируется дальнейший отвод воды для расширения посевов хлопка, что делает перспективу спасения моря практически нереальной.