В начале VII в. Византию охватила внутренняя смута. Непомерно высокие налоги спровоцировали бунты городских низов и солдат. Столица империи в 602 г. оказалась в руках военных во главе с военачальником Фокой (602–610 гг.), захватившим императорский престол. Смутой воспользовались соседи. Лангобарды постепенно вытесняли византийцев из Италии, дунайская граница была прорвана очередным нашествием аваров, иранцы вторглись в восточные провинции империи и захватили часть её территории.
Стабилизировать обстановку в государстве удалось после захвата императорского престола карфагенским экзархом Ираклием I (610–641 гг.). Новый император покровительствовал деятелям культуры и старался поставить под свой контроль церковь. Для решения внешних конфликтов Ираклий I проводил умелую дипломатию: заключал союзы с соседними странами, подкупал одних врагов, чтобы они воевали против других. Так византийцы пытались использовать племя болгар в войне против аваров, тюркское племя хазар ― против иранцев.
При Ираклии I окончательно завершилась череда византийско-иранских войн. В 627 г. византийцы разгромили иранское войско в битве при Ниневии. Ираклий I лично принимал участие в сражении и получил несколько ранений. Затем византийское войско отправилось вглубь Ирана, разграбило многие города и едва не дошло до иранской столицы. Согласно условиям мирного договора, иранцы отводили все войска с территории Византии, возвращали пленных и захваченные в византийских землях христианские святыни. Казалось, Византия вновь находится на пике могущества. Однако в 630-е гг. последовали новые войны, которые значительно ослабили империю.
Потомки Ираклия I предпринимали меры для укрепления границ империи. С середины VII в. византийские императоры начали организовывать на приграничных территориях округа, население которых привлекалось к военной службе взамен на предоставление земельных участков и освобождение почти от всех налогов. Такой округ назывался фема. Население фемы в мирное время занималось крестьянским трудом, а при нападении врагов должно было быстро собираться в военное ополчение и вступать в сражение с захватчиками. Живущие в фемах воины-крестьяне назывались стратиотами. Стратиги ― военачальники стратиотского ополчения ― обладали как военной, так и гражданской властью на территории фемы. Со временем количество фем увеличивалось, и стратиоты превратились в особое военное сословие, от которого зависел порядок и безопасность государства.
Войны Византии с Ираном ослабили оба государства и облегчили вторжение на их земли пришедших со стороны Аравийского полуострова завоевателей ― арабов. Империя оказалась беззащитной перед лицом завоевателей. В 636 г. армия Ираклия I потерпела сокрушительное поражение от арабов в битве при Ярмуке. За десять лет арабы завоевали обширные византийские территории: Египет, Месопотамию, Палестину и Сирию, захватили земли в Малой Азии и Закавказье. Утрата экономически развитых областей ударила по благосостоянию империи. Пришла в упадок торговля, стали беднеть города, на рынках ощущалась нехватка хлеба. Более ста лет в Византии продолжался упадок культуры. Главную роль в политической жизни Византии стали играть военачальники, способные сдержать натиск завоевателей.
После полосы политических кризисов императорский престол занял стратиг Лев III Исавр (717–741 гг.), который сумел дать отпор арабам. Наиболее тяжёлое положение сложилось сразу после вступления императора на престол. Армия и флот арабов осадили Константинополь одновременно с суши и моря. Византийцам удалось избавиться от осады благодаря нескольким победам в морских сражениях. Победы были достигнуты благодаря новому оружию, которое называлось «греческий огонь», ― византийцы поджигали вражеские корабли, выбрасывая из специальных труб горючую, которую нельзя было потушить даже водой. Затем войска Льва III одержали несколько побед на суше, и угроза арабского завоевания миновала.
В 679 г. на территорию балканских провинций Византии вторглось племя кочевников болгар, которые пришли из восточных степей. Предводитель болгарского войска хан Аспарух (679–700 гг.) одержал победу над византийцами и основал на берегах Дуная Первое Болгарское царство. Значительную часть населения Болгарского царства составляли славянские племена, которые зачастую принимали участие в болгарских набегах на Византию.
Войны болгар и Византии с переменным успехом продолжались в VIII–IX вв. Болгары неоднократно подступали к византийской столице. Василевсы совершали ответные походы, разоряя болгарские города. Кроме того на северных границах империи происходили столкновения с аварами и хазарами. Арабы в это время постепенно вытесняли византийцев с островов Средиземного моря и из южной Италии. Во второй половине IX в. Византия стала подвергаться нападениям со стороны нового северного соседа ― Древнерусского государства.
Христианское вероучение оказывало большое влияние на общественную жизнь Византии. На церковных соборах в IV–VII вв. были приняты основные догматы христианской веры. Принятие каждого из них сопровождалось бурными спорами, расколами и конфликтами в церковной среде. Восстания горожан против власти и борьба отдельных провинций за независимость зачастую сопровождались протестами против того или иного церковного догмата. Притеснения бедных и высокие налоги зачастую воспринимались народными массами как отход властей от истинной веры. Возникновение ересей, таким образом, сопровождалось внутренними потрясениями.
С помощью единого вероучения власть поддерживала единство империи. Принадлежность к ереси, как правило, означала непризнание власти константинопольского патриарха, а вместе с ним и власти императора. Поэтому василевс старался бороться против еретиков. Вероучения, расходящиеся с официальной позицией церкви, наибольшей популярности достигали на окраинах империи, поскольку здесь влияние центральной власти было слабым.
При императоре Льве III в византийской церкви разгорелся спор о почитании икон. Возник вопрос о возможности во время молитвы обращаться к Иисусу Христу и святым через иконы (по-гречески «образы») ― художественные изображения лиц и событий церковной истории. Часть духовенства считала, что использовать иконы во время молитвы нельзя, поскольку так молитва обращается к материальному объекту подобно языческому поклонению идолам. Противников почитания икон называли иконоборцами. Во многих монастырях и церквях Византии в VIII в. иконоборцы сжигали деревянные иконы и сбивали настенные изображения святых. Однако были и те, кто считал, что почитание икон соответствует принципам христианской веры. По мнению почитателей икон, человек, молящийся перед иконой, обращается не к самой иконе, а к изображённому на ней святому, который находится в потустороннем мире.
Почитание икон было распространено среди славянского населения балканских провинций и жителей крупных городов. Иконоборчество получило распространение в восточных регионах империи, где население стремилось к церковной независимости от константинопольского патриарха. Лев III, стремясь укрепить единство империи, поддержал иконоборцев. В 726 г. он приказал уничтожать иконы по всей империи. Началась эпоха иконоборческих споров. Беспорядки охватили Византию более чем на столетие.
Недовольное высокими налогами и притеснениями со стороны крупных землевладельцев население балканских провинций в 821 г. подняло восстание. Главным лозунгом восставших стало возвращение почитания икон. Предводитель восстания Фома Славянин организовал боеспособную армию и заключил военный союз с арабами. Восстанием были охвачены византийские земли от Армении до островов Эгейского моря. Многие военачальники признали власть Фомы Славянина. Армия повстанцев пробовала осаждать столицу империи. В 823 г. императору удалось заключить военный союз с болгарами и совместными усилиями разгромить повстанцев.
Вдова императора Феофила (829–842 гг.) Феодора в 843 г. организовала созыв церковного собора, на котором иконоборцы были признаны еретиками. Гражданские конфликты в империи стали утихать.
После завершения иконоборческих споров в Византии наступил период временного усиления империи. Византийцам удавалось осуществлять по отношению к врагам принцип «разделяй и властвуй». Дипломаты Византии умело использовали вражду между соседними государствами для усиления империи. Так, в 960-е гг. византийцы подговорили русского князя Святослава напасть сначала на хазар, затем на болгар. Святослав победил обоих противников. Хазары и болгары под ударами Святослава настолько ослабли, что надолго перестали представлять угрозу для Византии. Императору Иоанну I Цимисхию (969–976 гг.) не составило большого труда одержать победу над утратившим свою мощь войском русского князя. Византийцы подкупили печенегов, чтобы они убили Святослава во время его возвращения на Русь. Так на долгое время была обеспечена безопасность северных границ Византии.
Значительное усиление Византии произошло при императоре Василии II Болгаробойце (976–1025 гг.). Император улучшил имущественное положение стратиотов, подавил внутренние мятежи и одержал победы над внешними врагами. Расширение церковного влияния проявилось в крещении Руси (988 г.) ― константинопольский патриарх получил высшую церковную власть над русскими землями. После долгой войны в 1018 г. Болгарское царство было завоёвано византийцами и превратилось в провинцию империи. Военные походы Василия II на восток привели к возвращению в состав империи грузинских и армянских земель. За счёт умелой дипломатии были усилены позиции империи в Италии, на островах Средиземного моря и в Крыму.
Большую часть правления Василий II провёл в военных походах. У него не осталось времени, чтобы найти себе преемника на императорском престоле. Семьи и детей-наследников у василевса не было. После смерти императора в 1025 г. Византия оказалась расколота внутренней смутой, знатные роды начали бороться между собой за власть.
Во второй половине XI в. на Византию напали турки-сельджуки ― пришедшее с востока племя кочевников. Очень скоро Византия потеряла почти все свои азиатские владения. В 1071 г. сельджукская армия нанесла византийцам поражение, от которого они так и не сумели оправиться. Василевс Алексей I Комнин (1081–1118 гг.) обратился за помощью к римскому папе и феодалам Западной Европы за помощью в изгнании захватчиков. На призыв византийского императора откликнулись многие светские и духовные властители Европы: они стали собирать армии и отправлять их в походы за освобождение христианских святынь Сирии и Палестины от турок-сельджуков.
Пришедшие на помощь византийцам европейские феодалы оказались не лучше захватчиков. С конца XI до середины XIII в. византийские земли оказались погружены в непрерывные войны и грабежи. Византия распалась на небольшие, независимые друг от друга территории, многими из которых управляли европейские феодалы. Под контролем василевса оставалась только столица и незначительные земли вокруг неё. В 1204 г. войско европейских рыцарей взяло штурмом и подвергло разграблению Константинополь. Византия оказалась полностью оккупирована иноземцами.
Правитель г. Никея Михаил VIII Палеолог в 1261 г. захватил Константинополь и провозгласил себя василевсом. Потомки Михаила VIII правили в Константинополе до падения империи в середине XV в. Возрождённая Византия была мало похожа на империю, поскольку её владения уменьшились в несколько раз. Византийская армия уже не являлась одной из сильнейших в своём регионе. Флот византийцев окончательно утратил первенство на Средиземном море.
Потерявшая прежнюю силу и единство Византия на рубеже XIV–XV вв. оказалась под угрозой завоевания пришедших с востока турок-османов. Византийцы решили вновь обратиться за помощью к римскому папе и европейским феодалам. По итогам прошедшего в Италии церковного собора византийское духовенство в 1439 г. подписало Ферраро-Флорентийскую унию ― договор, согласно которому византийская церковь должна была подчиниться власти римского папы. Уния вызвала раскол в византийском обществе и посеяла смуту во всём восточном христианстве. Римский папа не помог Византии в борьбе против турок-османов, а сами византийцы оказались слишком слабы перед лицом новых завоевателей.
Тысячелетняя история Византии была наполнена внешними войнами и внутренними конфликтами. Успехи и поражения зависели от умения властей поддержать внутреннее единство империи. Однако внутренние противоречия со временем становились сильнее, а враги многочисленнее. В XV в. произошёл перелом: некогда могущественная империя оказалась обречена на гибель.