Роман Дэна Симмонса «Террор» — не о репрессиях или войне. «Террор» (лат. Terror — страх, ужас) и «Эребус» (лат. Erebus от греч. Eρεβος, «мрак, тьма») — корабли британского военно-морского флота, отправленные в середине XIX века на поиски Северо-Западного прохода — морского пути из Атлантического океана в Тихий через Северный Ледовитый океан. Экспедицию возглавил сэр Джон Франклин, закончилась она трагически — ни один из 129 членов не вернулся домой.
Тайны знаменитой экспедиции Франклина не разгаданы до сих пор, они будоражат умы подобно нашему перевалу Дятлова: трагическая гибель, найденные останки, множество версий, постепенное восстановление событий. Симмонс соединил факты и документальные свидетельства с легендами и вымыслом, так получился «Террор»: история неравной борьбы с арктическим холодом, голодом, страхом и человеческими пороками, с древним Ужасом, обитающим во льдах.
История экспедиции по Симмонсу — бессилие прославленной британской цивилизации перед полярными морозами, превращение блестящих офицеров-аристократов, которые на корабле ели с позолоченной посуды, в больных и оборванных, медленно умирающих людей. Это распад дисциплины там, где неповиновение приказам капитана каралось смертью, это бунт в команде и её разделение на пытающиеся выжить отряды, это чудовищное — настолько, что в Британии в него отказывались верить — преступление: каннибализм.
Первые смерти в экспедиции (реальной, не только книжной) произошли зимой 1845–1846 годов на острове Бичи — там похоронены три члена экипажа. Но роковым для «Эребуса» и «Террора» стал сентябрь 1846 года. Бывшие военные корабли (их грозные названия должны были наводить ужас на врагов) навсегда застряли во льдах к северу от канадского острова Кинг-Уильям. Две зимы команда провела на кораблях и покинула их весной 1848 года, чтобы попытаться пересечь остров и добраться по реке Бак до фактории на Большом Невольничьем озере (это неимоверно далеко!)...
Многочисленные экспедиции позже пытались разобраться, что же произошло. Интересно, что научные результаты этих исследований намного превзошли ту пользу, которую должна была принести сама экспедиция Франклина. В книге упоминается множество реально найденных артефактов: записка капитанов Крозье и Фицджеймса в каменной пирамиде, записная книжка Гарри Пеглара, лодка с двумя скелетами, наполненная бесполезными вещами и прочее.
Через десять лет после выхода книги Симмонса (2005) в окрестностях острова Кинг-Уильям нашли затонувшие «Эребус» и «Террор». До этого судьба прославленных кораблей (на них исследовал Антарктиду Джеймс Кларк Росс, два тамошних вулкана названы в их честь) была неизвестна. Продолжаются исследования останков, но пока по ДНК удалось идентифицировать кости только двоих членов экипажа.