Жук-плавунец на первый взгляд кажется спокойным и безобидным обитателем мелких водоёмов. Его облик будто создан для того, чтобы ассоциироваться с уютом — небольшой, закруглённый, он похож на мирного домоседа, который наслаждается жизнью в тени камышей. Но это всего лишь обманчивая внешность. На деле плавунец — настоящий хищник, чьи повадки и стиль жизни сложно назвать милыми.
Охотник без правил
Большинство хищников следуют определённому "кодексу": убивают добычу, а затем приступают к еде. Но плавунец не из их числа. Этот жук не утруждает себя подобными условностями. Едва захватив жертву, он начинает её пожирать, не дожидаясь, пока та перестанет сопротивляться.
В своей охоте плавунец полагается на ловкость и силу. Его основная стихия — вода, где он демонстрирует невероятную манёвренность. В мгновение ока он нападает на головастиков, мелкую рыбу или других беспозвоночных. Передние лапы служат жуку своеобразными хватательными устройствами: они удерживают жертву, пока мощные челюсти разрывают её плоть.
Однако плавунец способен не только плавать. Он отлично передвигается по суше и даже летает. Но основное время проводит в воде, где чувствует себя хозяином положения.
Дыхательная система
Несмотря на водный образ жизни, плавунец дышит атмосферным воздухом. На его брюшке находятся отверстия, ведущие к системе воздухоносных трубочек, которые распространяют кислород по всему телу. Чтобы пополнить запасы, жук поднимает кончик брюшка над поверхностью воды, чуть приподнимая надкрылья. Под ними находится своеобразный «резервуар» с воздухом.
Такое поведение может показаться рискованным: крупный жук у поверхности воды становится видимой мишенью для хищников. Но плавунец предусмотрел и это. Если рыба или другой охотник попытается схватить его, жук выделит из нагрудных желёз едкий мутный секрет, который отпугнёт агрессора. Благодаря такой химической защите плавунец редко становится добычей.
В мелких изолированных водоёмах, которые жук выбирает для жизни, обычно нет крупных хищников, что делает плавунца практически неуязвимым. Здесь он может беспрепятственно охотиться и размножаться.
Весенние поиски партнёра
С наступлением весны жуки-плавунцы пробуждаются от спячки. Их первоочередная задача — найти подходящий водоём для размножения. Плавунцы полагаются на своё зрение, которое иногда их подводит. Нередко они ошибаются, приземляясь в лужах на асфальте, на крышах зданий или в других неподходящих местах.
Добравшись до воды, самцы начинают поиски партнёров. У плавунцев нет сложных ухаживаний — самец просто хватает самку передними лапами. Для этого на его лапах предусмотрены специальные коготки, которые помогают удерживать партнёршу в нужном положении.
Однако у самок есть эволюционная защита: их надкрылья покрыты продольными бороздками, которые затрудняют захват. Если самка активно сопротивляется, самец может не справиться. Такая защита позволяет самкам избегать слишком настойчивых или нежелательных партнёров.
Тем не менее, если несколько самцов одновременно нападают на одну самку, её положение становится опасным. Всё дело в том, что в процессе спаривания только верхний партнёр может дышать, высовывая кончик брюшка над водой. Самка в это время использует лишь запас воздуха под надкрыльями. Если такие атаки повторяются, она может погибнуть от удушья.
Яйца и потомство
После спаривания самка откладывает яйца на водные растения. Эти яйца являются одними из самых крупных среди насекомых — длина достигает 7 мм, а диаметр около 1,2 мм. Но на этом этапе появляется новый враг: паразитические наездники рода прествичии. Они откладывают свои яйца внутрь яиц плавунца. Личинки наездников съедают содержимое и используют оболочку как убежище.
Если же кладка плавунца остаётся целой, через несколько недель из яиц вылупляются личинки. Они ещё более свирепы, чем взрослые жуки. Эти создания нападают на любую подходящую добычу, включая собственных братьев и сестёр.
Особенность личинок — их способ питания. Их челюсти впрыскивают в тело жертвы яд и ферменты, которые начинают переваривать ткани изнутри. Личинка периодически всасывает образовавшийся питательный раствор, не разжимая челюстей.
Последняя стадия превращения
На заключительном этапе личинка покидает воду и выходит на сушу. Там она строит себе куполообразное укрытие из земли, которое укрепляет клейкой слюной. Этот процесс занимает около 12 часов. Внутри этого убежища личинка становится куколкой, а затем — взрослым жуком.
Весной из укрытия выходит молодой плавунец, облачённый в белоснежный хитиновый покров. Но вскоре он становится таким же, как его собратья, продолжая цикл жизни, полный охоты, борьбы и размножения.