Реми застыл у арки, чувствуя, как что-то холодное скользит по спине. Присутствие, которое он ощутил, было реальным, но его источник оставался скрытым. Лес вокруг казался безмолвным, однако в этой тишине был свой ритм, своё дыхание.
Он сжал амулет, чувствуя, как его свет усиливается. Это придало ему уверенности.
— Кто здесь? — громко спросил он, его голос эхом отразился от древних камней.
Ответа не последовало. Лишь слабый шорох донёсся из густой тени рядом с аркой. Реми повернулся в ту сторону, и его глаза уловили движение. Тёмная фигура, скрытая в полумраке, стояла неподвижно, наблюдая за ним.
— Ты пришёл слишком далеко, чтобы повернуть назад, — раздался низкий голос, спокойный, но исполненный скрытой угрозы.
— Кто ты? — спросил Реми, делая шаг вперёд.
Фигура вышла из тени, и Реми увидел перед собой человека в длинном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но свет медальона отражался от глаз, которые горели странным, серебристым светом.
— Ты ищешь ответы, — сказал незнакомец. — Но ответы требуют жертв. Ты готов заплатить цену?
Реми не отвёл взгляда, хотя внутри него нарастала тревога.
— Я готов, — твёрдо ответил он.
Фигура слегка наклонила голову, словно изучая его.
— Ты хочешь остановить тех, кто нарушает баланс, — продолжал он. — Но знаешь ли ты, что баланс — это иллюзия?
Реми нахмурился.
— Что ты хочешь сказать?
— Баланс всегда требует равновесия, — сказал незнакомец, делая шаг к арке. — Чтобы сохранить один мир, нужно пожертвовать другим. Чтобы спасти одного, нужно обречь другого.
Он остановился перед аркой, его фигура казалась слиянием света и тьмы.
— Если ты готов идти дальше, — продолжил он, — пройди через эту арку. Но знай: с того момента, как ты сделаешь этот шаг, ты уже не сможешь быть только человеком.
Реми чувствовал, как его сердце колотится всё быстрее. Его разум был полон вопросов, но он знал, что больше не мог остановиться.
— А ты? — спросил он. — Почему ты здесь?
Незнакомец тихо рассмеялся.
— Я лишь наблюдатель. Но иногда наблюдатели становятся частью истории.
С этими словами он отступил в сторону, оставляя арку открытой для Реми.
Юноша сделал глубокий вдох и шагнул вперёд. Едва он пересёк порог, как мир вокруг изменился. Свет медальона вспыхнул, и лес исчез, уступая место бескрайнему полю, залитому кроваво-красным светом.
Впереди, на горизонте, виднелись силуэты. Это были люди — или те, кто когда-то был людьми. Их фигуры были изломанными, тени их движений казались неестественными.
Реми понял, что это были те, кого он искал. Тёмные охотники.
Реми почувствовал, как воздух стал гуще, словно его легкие с трудом захватывали каждый вдох. Ощущение чуждой энергии, исходящей от фигур на горизонте, заставляло его сердце колотиться всё быстрее.
Тёмные охотники двигались медленно, их силуэты искажались, как будто сами тени служили им оболочкой. Их глаза светились зловещим огнём — то красным, то жёлтым, — и каждый их шаг отзывался глухим эхом в тишине этого странного мира.
Реми сжал амулет, чувствуя, как его свет становится ярче. Этот свет был единственным, что отличало его от этих созданий. Он знал, что его человечность — это не только слабость, но и его главная сила.
— Они уже чувствуют тебя, — раздался голос за его спиной.
Реми обернулся и увидел того самого незнакомца в капюшоне. Теперь его лицо было открыто. Это был человек, но в его чертах читалась древность, некая неестественная мудрость, будто он видел слишком много для одной жизни.
— Это Тёмные охотники? — спросил Реми, пытаясь не выдать дрожи в голосе.
— Да, — кивнул незнакомец. — Те, кто утратил контроль над собой и позволил зверю полностью поглотить их. Они больше не люди. Они — орудия хаоса.
— Зачем они здесь? — продолжил Реми, медленно подходя ближе.
— Они следуют своему инстинкту, — ответил незнакомец. — Разрушение, беспорядок, нарушение границ между мирами.
Реми взглянул на охотников. Их движения стали быстрее, более организованными, словно они почуяли его присутствие.
— Что мне делать? — тихо спросил он, сжимая амулет в ладони.
— Ты должен принять свою силу, — ответил незнакомец, его глаза блеснули. — Ты уже начал это делать, но ещё не до конца.
— Я не хочу стать таким, как они, — сказал Реми, его голос был твёрдым.
— Тогда тебе нужно найти баланс между человеком и зверем, — сказал незнакомец. — Ты должен использовать зверя, но не позволять ему овладеть тобой.
Реми кивнул. Он понимал, что это будет нелегко, но другого выбора у него не было.
— Они приближаются, — сказал незнакомец, указав на охотников. — Готовься.
Реми глубоко вдохнул, поднял амулет, и его свет вспыхнул, озаряя поле. Это была его первая встреча с охотниками, и он знал, что от её исхода зависит всё.