Само слово монах имеет греческие корни, дословный его перевод на русский – «один, одинокий или уединенный». Колыбелью монашества принято считать египетские пустыни, первые монахи, испытавшие желание уйти от мира, поселились здесь в IV веке.
Они полностью отрекались от благ мира, выбирали безбрачие ради служения Господу. По их мнению, достичь идеала в служение, можно было только самоотречением, что можно было только вдали от людского общества. Несмотря на жесткость и суровость существования, сторонников такой жизни становилось все больше.
Днем отшельники работали, по вечерам молитвы Господу. Такие колонии получили название лавры (от греческого Λαύρα – городская улица). Если быть точнее, в те времена такое название носили части больших полисов или отдельные поселения, обнесённых стеной для защиты обитателей.
В египетских пустынях кочевали в немалых количествах кочевники, вот и строили первые монахи вкруг своих поселений крепкие стены для защиты. В таких вот лаврах количество жителей могло достигать тысячи и более человек.
Согласно дошедшим до нас записям, первый монастырь (в нашем понимании, хотя это не совсем так) был основан Пахомием Великим. После нескольких лет отшельничества ему в голову пришла мысль основать совместное жительство монахов, для общего служения Господу. Со своими учениками он построил церковь, вокруг которой были выстроены несколько домов для проживания монахов. В каждом доме жило по 20 человек, практикующих одинаковых род занятий. Несмотря на то, что у каждого в доме имелась собственная комната (келья) монахи Пахомия отказались от личной собственности, носили одинаковую одежду. Любой труд почитался им как служение Богу, поэтому во время работ они молились, если не молились, то молчали, пустые разговоры не приветствовались.
Именно Пахомий Великий написал первый монашеский устав, точнее, он его получил из рук ангела, что пришел к нему во сне. Многое из этого устава используется о сих пор в православных монастырях.
Также этому святому приписывают использование четок в христианской практике.
Августина Блаженного справедливо считают еще одним из апологетов монашества. Его влияние на учение Христианства трудно оценить, именно его учения стали основой направления католической церкви. Этот святой является основателем множества церквей. Одно из его самых известных изречений гласит: «государство – разбойничье скопище, в котором нет места справедливости. Вне церкви нет правового порядка, поэтому государство, чуждое церкви, ничем не отличается от шайки разбойников». Поэтому, по мнению святого, именно Христианство, во главе которого должно стоять монашество, должно было обуздать правителей и заложить основы идеального общества. По мнению Августина, весь порядок держится на вере в Церковь, как высшую руководительницу человечества и на аскетизме. Наверное, во многом благодаря высказываниям этого святого, Церковь правила в Европе в средние века.
Отцом европейского монашества считают другого святого – Бенедикта Нурсийского, жившего в конце пятого – в начале шестого веков. Основатель ордена бенедиктинцев, одного из самых просвещенных орденов того времени. Ведь именно в этом ордене монахи, кроме привычных обетов целомудрия, не стяжательства, повиновения, давали еще один – много читать. И не только церковную литературу. Именно бенедиктинцам должно быть благодарно человечество за спасение многих научных и литературных достижений от уничтожения и соответственно забвения.
Кроме этого возникли и другие ордена – госпитальеры, другие рыцарские ордена, даже женские ордена милосердия. Небольшое отступление – первоначально мужские и женские общины располагались в одном месте. В одной лавре. Разделение пошло гораздо позже, когда выяснилось, что не все склонны соблюдать требования целибата.
Благодаря тому, что монашеским орденам предоставлялись большие привилегии, этих самых орденов развелось во множестве. Папе Иннокентию III пришлось даже запретить учреждение новых. Правда. В скором времени он сам же нарушил свое постановление, основав нищенствующие ордена – францисканцев и доминиканцев.
Представители этих орденов образовали новый тип монахов – странствующих проповедников. Согласно уставу, который написал сам папа, эти монахи должны были жить только на подаяния. Несмотря на такое положение дел, оба этих ордена стали самой надежной опорой Святого Престола.
Одним из самых последних созданных монашеских орденов, но, едва ли не самым известным стал орден иезуитов. Целью этого ордена стало укрепление католической церкви, и стоит сказать, кровавыми, жестокими методами Обществу Иисуса – так звучит название ордена на русском, удалось добиться этой цели.