Этим вопросом главный герой (и я вместе с ним) задавался на протяжении всего романа. С одной стороны, присутствие сверхъестественного ощущалось вполне явственно, но с другой – всё можно было легко объяснить вполне реальным помешательством. И вопрос не в том, что звучит правдоподобнее, а в том, какое объяснение страшнее.
Усадьба Хандредс-Холл когда-то представляла собой прекрасное строение, притягивающее восхищённые взгляды и вызывающее зависть окружающих. Туда мечтали попасть, чтобы прикоснуться к миру аристократии, в котором далеко не каждому найдётся место. Семейство Айресов было из тех, про кого говорили, что у них есть всё; их любили и ненавидели за богатство, роскошь и уклад жизни, недоступный для большинства. Сами Айресы, как и другие аристократы, прекрасно осознавали своё положение в обществе, держась на расстоянии от тех, кто стоит ниже. Но даже им не удалось избежать горести потерь, когда их дочь Сьюзен скоропостижно скончалась, не дожив и до десяти лет. А затем вторая мировая война внесла свои коррективы в жизни всех людей, оставив миссис Айрес одну с сыном Родериком, сильно пострадавшим во время боевых действий, и дочерью Каролиной, вынужденной бросить всё, чтобы ухаживать за братом. Со временем от Хандредс-Холла осталось лишь имя и воспоминания о былом величии. Но вместо того, чтобы продать поместье и прилегающую к нему огромную территорию, семейство Айресов в лице трёх человек пытались спасти свой дом от неминуемой гибели.
Так они и жили: стареющая миссис Айрес, незамужняя Каролина, мечтающая вырваться из Хандредс-Холла, её младший брат Родерик, частично оправившийся от ранений, но всё ещё страдающий от воспоминаний, и лучший представитель семейства – пёс Плут. С ними постоянно в доме находился ещё один человек: совсем ещё юная служанка Бетти, которую деспотичный отец заставил год трудиться на Айресов.
Благодаря Бетти и происходит знакомство семейства с доктором Фарадеем, и эта встреча изменит их жизни навсегда.
Доктор Фарадей – интересный и неоднозначный персонаж. Он рассудительный, ставит науку превыше всего и считает, что с её помощью можно объяснить любую природу вещей. Он является одним из тех, кто с детства знал о Хандредс-Холле и всегда мечтал туда попасть. Для него, рождённого в семье простых работяг, было заветной мечтой прикоснуться к другому миру, и Хандредс-Холл олицетворял этот недоступный для него мир. Однажды его мать тайком провела его в поместье, и Фарадей, будучи десятилетним мальчиком, был настолько впечатлён его величием, что просто не смог уйти оттуда без маленького сувенира: гипсового желудя.
Спустя много лет, когда, выучившись на врача и построив неплохую карьеру, Фарадей вновь переступил порог поместья, чтобы осмотреть захворавшую Бетти, он был поражён тем, в каком состоянии был некогда прекрасный Хандредс-Холл. От былого величия не осталось и следа. Хозяева держались отстранённо, но вежливо, а миссис Айрес даже подарила доктору фотографию, на которой среди прочих служанок была запечатлена его мать. С тех самых пор доктор Фарадей стал частым гостем Хандредс-Холла, а затем, кажется, и сам поверил, что является чуть ли не членом семьи. Его одержимость Айресами казалась мне странной, ведь он, буквально позабыв о своей прежней жизни, полностью погрузился в проблемы Хандредс-Холла и его обитателей.
Первые странности начали происходить во время званого ужина, на котором Плут неожиданно напал на маленькую девочку, в результате чего лицо последней было изуродовано. Зачем Плут это сделал? Ведь он был старым дружелюбным псом, который никогда не проявлял никакой агрессии. Возможно, девочка сама его спровоцировала. А тут ещё у Родерика случился какой-то припадок. И лишь служанка Бетти высказала предположение, что в доме присутствует какое-то зло, но ей никто не поверил.
Со временем и другие члены семьи чувствуют что-то неладное, и один за другим начинают верить, что домом овладели злые духи, или он сам является злом, которое находит слабые места его обитателей и проверяет их на прочность. А тех, кто не проходит проверку, ждут ужасающие последствия. Один лишь доктор Фарадей не видит никаких призраков, а лишь начинает сомневаться в адекватности обитателей Хандредс-Холла, попутно пытается совладать со своими чувствами к Каролине Айрес. Я так до конца и не поняла, что он любил больше: Каролину или Хандредс-Холл, но к концу романа доктор Фарадей раскрылся с неожиданной стороны, а все события неминуемо привели к трагедии.
Несмотря на нелогичные поступки героев и их временами странное поведение, роман «Маленький незнакомец» мне понравился. У Сары Уотерс понятный и незамысловатый слог, хотя в русском переводе временами встречались слова, будто найденные в недрах словарей синонимов. Видимо, переводчик очень хотел придать «старины» тексту.
В конце книги есть послесловие от автора, «Заблудшая девушка», и оно проливает новый свет на всё произведение! У меня возникали некоторые подозрения по поводу одного героя, но они не подтвердились, поэтому я их благополучно отбросила. Выходит, что зря, а, может, и нет, ведь роман «Маленький незнакомец» можно трактовать по-разному, и у каждого будет свой ответ на вопрос: «А был ли призрак?».