— Это ещё кто такая? — Бреннан кивнул на вроде бы где-то виденную худенькую девушку, похожую, скорее, на девочку, тащившую большое ведро, доверху наполненное то ли водой, то ли вовсе помоями.
— А-а, — Лейтон, к которому рив и обращался, рассеянно пожал плечами. — Это Финиса, сирота. Её милорд Алфорд где-то подобрал неделю тому... Говорят — прям его коню под копыта бросилась. Ну, он пожалел... Вот теперь она здесь и обретается. Кухаркам, прачкам... да всем помогает.
— Угу, — протянул эрлинг, делая вид, что потерял к девчонке интерес.
— Не нравится она мне, — вполголоса проговорил Хейдвин, провожая задумчивым взглядом одного из стражников, кинувшегося помочь «несчастной сиротке».
По спине Бреннана пробежали мурашки.
***
— Ты что тут делаешь?! — удивился и возмутился эрлинг, обнаружив в своих покоях ту самую «несчастную сиротку»...
...которую он недавно застал в постели отца — вот почему знакомой показалась невинно-смазливая мордашка!
Девушка, не вставая с колен, утёрлась рукавом, оставив на симпатичном личике след от золы с сажей, и захлопала ресницами.
— Я... я — вот... камин... милорд...
— Заканчивай поживее! — раздражённо велел Бреннан — и неожиданно устыдился своей резкости.
Служанка... как её там? Финиса... опустив голову, молча закончила выскребать камин и подхватив наполненное ведро, направилась к двери — где чуть не налетела на Хейдвина, как раз вернувшегося откуда-то.
В самый последний момент Тёмный увернулся — и зола его миновала. Нехило при этом засыпав часть коридора — от эрлинговых покоев и до противоположной стены.
Хейдвин захлопнул дверь за мгновение до того, как удушливое облако, взвившееся к потолку, вползло к Бреннану.
— И что это было? — поинтересовался Тёмный, кивая в сторону приглушённых всхлипов, довольно отчётливо слышимых, несмотря на толстые дубовые створки.
Эрлинг развел руками.
— Та сиротка, которая тебе не понравилась. Камин чистила... — он резко помрачнел, вспомнив. — Чтоб её!! Вторую неделю тут всего — а уже сообразила к отцу...
— Это она была?! — мгновенно насторожился Хейдвин.
— Она! — зло выплюнул Бреннан, мгновенно исцелившись от иррационального чувства вины за то, что накричал на «бедняжку».
Тёмный сощурился и потёр лоб, соображая.
Девушка, вроде, самая обычная. Ну, во всяком случае ничего особого Хейдвин в ней до сих пор не почувствовал. Но... Неделю — ладно, полторы — назад милорд Алфорд никуда не ездил! Он вообще уже который месяц из дворца не выбирается!!
Выходит, она тут давно уже завелась. И постепенно сводит с ума эрла.
«Она не просто может воздействовать на разум. Она способна изменять воспоминания!..».
Тёмный и сам умел такое. И не раз проделывал — очень аккуратно и осторожно.
«С милордом Алфордом бы поговорить... Может, не так всё страшно. Может, снять её чары получится. Или ослабить их хотя бы...».
— Хейд, — прервал размышления голос Бреннана. — Она — ведьма? Да? И вот это вот всё... — эрлинг беспомощно обвёл рукой вокруг себя, имея в виду ситуацию с отцом. — Это вот всё — она устроила?
— Похоже, что — да, — ответил Тёмный разом на все вопросы.
***
Пообщаться с владыкой Фарлея с глазу на глаз не удалось. Хейдвин теперь был личным телохранителем Бреннана, и просьб к милорду Алфорду у варда быть не могло.
Попытка явиться ночью, «противозаконным» способом, тоже потерпела неудачу — дверь покоев эрла оказалась изнутри и снаружи покрыта рунами от Тёмных.
А это означало, что ведьма что-то знает или подозревает.
Дерьмо!!!
***
Несколько дней Финиса вела себя благонравно и скромно. Мило краснела, когда с ней заговаривали дружинники. Вовсе глаз не поднимала, если к ней обращался Бреннан или ещё кто-то знатный.
И косилась на Хейдвина.
Тёмный, пока не решивший, как лучше действовать, её демонстративно не замечал.
***
— Целителя! Целителя, живее!!
— Что за шум?! — Бреннан требовательно сцапал за шиворот пробегающего мимо слугу.
— Лорд... Эггерт... — тяжело дыша, выговорил парень. — Плохо...
Эрлинг разжал пальцы — и с тревогой повернулся к Хейдвину.
Тёмный пожал плечами, хотя был почти уверен, что без «сиротки» тут не обошлось.
***
Через несколько часов весь дворец знал, что опального Первого советника пытались отравить.
***
Когда вечером слуга принёс Бреннану и его варду ужин, Хейдвин демонстративно, придвинул к себе тарелку эрлинга. Тот недовольно дёрнул уголком рта — но спорить не стал.
Только мысленно попросил всех богов, чтобы человеческие яды на Тёмного не подействовали.
Или хотя бы подействовали слабее.
***
Осторожно переговорив со слугами и воинами, Бреннан выяснил, что за пару недель — а пару ли?! — скромная, работящая (а ещё милая, наивная, приветливая, симпатичная) девушка очаровала почти всех в замке. Буквально — очаровала! Мужчины — особенно дружинники и варды — наперебой старались то помочь ей, то подарить какую-то безделушку или сладость. Финиса всякий раз опускала глаза, благодарила — тихо-тихо, совсем шёпотом — и нежно прикасалась тонкими пальчиками к руке.
А после — осмелев — и к лицу.
***
— Отец!! Какого демона эта шлюха опять делает в твоей постели?!
Звонкая пощёчина заставила эрлинга пошатнуться. Не столько от силы удара, сколько от изумления.
— Не смей! Так! Её! Называть!
— А как прикажешь?!
— Миледи Финиса, — не смутился эрл, которого разум, кажется, покинул окончательно и навсегда.
— Да?! — Бреннан зло сузил глаза. На его скулах заходили желваки. — Хорошо!!
Круто развернувшись, он выбежал из отцовских покоев, напрочь забыв, что хотел сказать или спросить.
***
— ...Я не намерен...
— Это я не намерена сносить подобное оскорбление! — миледи Элдвена размахнулась и влепила супругу пощёчину. — Прощай! Я завтра же уезжаю в Ланфорд!
— Можешь ехать, куда хочешь! — эрл Алфорд потёр горящее огнём лицо — рука у Элдвены была тяжёлая. — Знать тебя больше не желаю!
— Взаимно.
***
Помимо сундуков и тюков в повозку миледи аккуратно уложили полуживого лорда Эггерта — что окончательно укрепило подозрения владыки Фарлея.
— Так я и знал! За моей спиной шашни крутили а теперь в открытую будете?!
— Отец! Замолчи!
— Да пусть говорит! — презрительно сверкнула глазами миледи Элдвена. — Слова — это всего лишь слова. Никто в здравом уме не поверит в такую чушь.
Бреннан дёрнул плечом, не желая продолжения и без того мерзкой сцены.
— Мам, я к тебе приеду. Чуть позже... Когда тут...
— Нет, не приедешь! — вмешался эрл Алфорд.
— Ты мне запретить собрался?!
— Да! Я — твой повелитель! И я тебе запрещаю!
Эрлинг задержал дыхание и стиснул зубы, чтобы не наговорить сейчас... всякого.
— Удачи, мам, — проговорил он, заставляя себя успокоиться. — И хорошей тебе дороги.
Миледи Элдвена кивком поблагодарила сына и обняла — крепко, как в детстве.
— Мам, я что-нибудь придумаю, — быстро шепнул Бреннан куда-то ей в волосы.
Миледи отстранилась — и на миг прикрыла глаза, показывая, что услышала.
***
Бреннан не винил мать. Всё правильно — нечего ей здесь делать. Воевать со злом — и неважно, в каком оно обличье — дело мужчин. Правда, они с Хейдом, кажется — единственные мужчины, оставшиеся в своём уме.
***
— ...Повелеваю всем пройти сие испытание! Тот, кто попытается от него уклониться, неважно, по какой причине, будет объявлен Тёмным порождением и казнён!
Испытание заключалось в небольшом деревянном бруске с вырезанными на нём рунами. Всего-то и нужно — взять его голой рукой...
«Угу! Для меня — «всего-то»! А для Хейда?..».
Эрлинг не сомневался, чья это идея. Но вот с чего?..
«Она в него и метит!!» — обдало сперва жаром, а потом — холодом.
И что делать??
Первой мыслью было: «Отправить Тёмного куда подальше со срочным поручением!».
Вот только он вернётся. И отец всё равно заставит...
«Я — твой повелитель! И я тебе...».
«Прикажет — и никуда я не денусь. И Хейд — тоже... — с отвращением подумал Бреннан. — А если не подчинюсь — он и меня Тёмным объявит!.. По наущению этой... миледи...».
Эрлинг с силой потёр лицо обеими ладоням, а потом запрокинул голову к потолку, чёрному от времени и каминной сажи.
«Отправить Хейда отсюда... Навсегда. Но сам он вряд ли уйдёт. Значит, придётся...».
Где-то в середине груди свернулся тяжёлый скользкий холодный комок.
«Прости, Хейд. Но уж лучше так...».
Ничего не подозревающий Тёмный вернулся как раз в этот момент.
— Брен...
— Собирай свои вещи и пшёл вон из Адена — и из Фарлея!
Вард застыл на полушаге.
— Моей волей — ты изгнан отныне и навеки!
Хейдвин, не двигаясь с места, изумлённо поднял бровь.
— И чтоб духу твоего здесь не было... сейчас же!!
Голос всё-таки дрогнул, но Бреннан понадеялся, что Тёмный не обратит внимания.
Он и не обратил... внимания на слова эрлинга. Вообще.
Вард отмер и подошёл к Бреннану вплотную.
— Ты слышал, что я сказал?! — эрлинг отвернулся.
— Угу. Слышал, — невозмутимо хмыкнул Тёмный.
— Ну так...
— Ну так пока ты не объяснишь, какой демон тебя покусал, я с места не сдвинусь!
— Хейд, уезжай, а? — попросил Бреннан нормальным, усталым голосом. — Куда-нибудь подальше. И навсегда...
— Почему?
— Эта очередная охота на Тёмных... Ты ведь тоже понимаешь, кто её организовал на самом деле.
Вард дёрнул плечом и кивнул.
Эрлинг вздохнул.
— Я почти уверен, что она за тобой охотится. Она знает, кто ты...
Хейдвин озадаченно нахмурился — и тут же сощурил глаза, соображая. Затем потянул Бреннана за плечо, разворачивая его лицом к себе.
— Ты ведь тоже знаешь.
— Угу, — обречённо и устало выдохнул эрлинг. — Заподозрил — давно. Ещё когда в Тарн ездили. А окончательно убедился перед тем празднеством в Мангане...
Глаза Тёмного расширились от изумления.
— И почему же я до сих пор не свёл близкое знакомство с пыточной милорда Алфорда?
— Я, может, и ублюдок — но не настолько! — Бреннан попытался сердито отпихнуть Хейдвина, но тот и на полшага не сдвинулся. — Я тебе жизнью обязан... со счёта уже сбился, сколько раз!
— Для кого-то это было бы дополнительным поводом избавиться от... Тёмной твари... — тихо и вкрадчиво проговорил вард.
— Ну а я — не кто-то! — всё ещё сердито буркнул эрлинг. — Хейд, ну уезжай, а! — тут же попросил он почти умоляющим голосом.
Тёмный промолчал, озадаченно ероша себе волосы на затылке.
Вообще-то, он и сам об этом подумывал. И был согласен с Бреннаном, что Финиса по меньшей мере что-то подозревает. Но...
— Брен... А если она хочет избавиться от меня — чтобы добраться до тебя?
— То есть?.. — эрлинг недоумённо мотнул головой.
— Что если её главная цель — ты? Охмурить тебя... Выйти замуж.. Представь, какую власть она получит, став женой правителя Фарлея! А там... кто знает... Может, и сама правительницей...
— Конь на мосту споткнулся, подпруга лопнула... — пробормотал рив, живо представив себе наиболее вероятное развитие событий.
— Угу, примерно так, — легко согласился Хейдвин. — Или поутру можно не проснуться... травяного отвара вечером испив...
— Так, стой, погоди! А почему она тогда с отца начала?!
— Да как раз потому, что он тебе прикажет — или запретит — и ты будешь обязан ему повиноваться.
— Ну... Да... И что делать будем? — эрлинг, впервые за этот разговор, посмотрел Тёмному в глаза.
— Вообще — пока ничего, — медленно проговорил тот, задумчиво щурясь и прикусив нижнюю губу. — А с этим испытанием... Поможешь?
— Конечно! — вскинулся Бреннан. — Травы? Семипальченик точно есть. И метёлки...
Хейдвин улыбнулся.
— Они потом нужны будут. А сразу — морозник.
— В нашем лесу растёт? — оживился эрлинг.
— Должен.
— Собирайся, поехали!!
***
— И где ты был? — брюзгливо поинтересовался милорд Алфорд у сына.
Бреннан молча бросил ему под ноги голову трольда, удачно (ну, или не очень — смотря с какой стороны смотреть) повстречавшегося им с Хейдвином.
Эрл недовольно поджал губы и носком сапога откинул трофей в сторону.
— Ты и твой... этот... не прошли испытание.
— Ты не установил срок. Впрочем, я хоть сейчас готов. И Хейд — тоже.
***
Бреннан первым цапнул резную деревяшку. Стиснул в кулаке, будто хотел раздавить в труху — и сунул ладонь отцу под нос.
Эрл неопределённо хмыкнул, окидывая сына безразличным взглядом — и уставился на Хейдвина.
Тёмный невозмутимо взял брусок голой рукой, повертел перед глазами, с интересом рассматривая покрывающие его руны.
Милорд Алфорд поджал губы и отвернулся с разочарованным видом.
— Мы можем идти? — холодно осведомился эрлинг, на всякий случай подшагнув к Хейдвину.
Владыка Фарлея досадливо отмахнулся — ступайте, мол, с глаз долой, куда хотите.
***
— Хейд?!
— М-м... — вард мотнул головой и несколько раз сглотнул.
— Ясно! Сам дойдёшь?
— Угу...
Дышать было тяжело и больно — как будто между рёбер стрела застряла. Мысли путались. Перед глазами повисла блёкло-радужная пелена.
«Руны... древние... Откуда... она их... знает?.. Я... её... не... чувствую... Такие... раньше... трау... резали... Она... не может... быть... Дивной... Я... её... не... чувствую... Но... трау... никогда...».
Додумать Хейдвин не успел: сознание решило, что оно здесь лишнее, и уплыло в ослепительно-белый вязкий туман.
***
— Финиса! Завари-ка мне ещё этого своего чая!
— Конечно, мой повелитель! Всё, что прикажете!
Примечания:
Миледи — в этой вселенной обращение к супруге эрла, то бишь, королеве.
Семипальченик, метёлки, морозник — выдуманные растения, целебные для Тёмных.
Трау (троу) — волшебный народ, схожий с фейри и эльфами (фольклор Шетландских и Оркнейских островов).
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).