Итак, после убийства Рануччо Томассони, Папа объявил Караваджо вне закона. Поединок был честным, Томассони дразнил и оскорблял его, но вдова и родственники убитого требовали кровавой вендетты и Папа вынес художнику смертный приговор. Караваджо не оставалось другого выбора как бежать.
Поначалу он укрылся в родовом имении своей благодетельницы Констанцы Колонна в Пальяно, в 50 километрах от Рима, но оставаться там было опасно и маркиза стала готовить его к отъезду в Неаполь.
Живя, как затравленный зверь, Караваджо не переставал корить себя за содеянное. Несмотря на буйный нрав и разгульную жизнь, ему претило убийство. Итогом его страданий стала картина "Давид с головой Голиафа":
Отрубленная голова Голиафа - это автопортрет Караваджо, он сам вынес себе смертный приговор и сам казнил себя. Он не убийца - говорит картина, он жертва собственных страстей и кается в содеянном.
Несмотря на востребованность в Неаполе, душа Караваджо рвалась в Рим. Картина "Распятие апостола Андрея" должна был стать гимном католицизму, таким, чтобы каждый верующий, взглянув на картину, проникся подвигом веры:
Перед художником открылась возможность заручиться высочайшим покровительством - заказчиком выступил вице-король Хуан Альфонсо. Однако, картина вице-короля разочаровала, он не увидел в ней героической гибели во имя веры, но картину всё же выставили в дни поминовения апостола в соборе Амальфи. В отличие от высокопоставленных ценителей искусства, огромные массы верующих увидели в образе апостола-мученика своего защитника от гнёта и произвола испанцев. Вместо торжеств начались народные волнения, которые пришлось подавлять силой и с наступлением ночи, провинившуюся картину перепуганные власти тайно вывезли из города.
Кто-то подсказал Караваджо, что неплохо бы поехать на Мальту. Магистр Мальтийского ордена имеет влияние на Папу и если Караваджо произведут в рыцари, то Папа сменит гнев на милость. Подумав немного, художник стал собираться в дорогу.
Магистр ордена Алоф де Виньякур, отнесся к Караваджо благожелательно, а когда художник написал его портрет в новом рыцарском облачении с жезлом в руке, он осыпал его подарками и 14 июля 1608 года, ровно через год после его появления на острове, художник был удостоен звания кавалера Мальтийского ордена. Воодушевленный, в надежде на прощение папы он создал на Мальте по заказу того же де Виньякура очередное монументальное полотно «Усекновение главы Иоанна Крестителя» — нынешнюю гордость Оратории Сан-Джованни:
Эта работа считается шедевром Караваджо и "одним из самых важных произведений мировой живописи".
На тюремном дворе творится кровавая расправа. Тюремщик отдаёт указания, а палач держит голову Иоанна Крестителя за волосы и достаёт нож, чтобы завершить обезглавливание. Рядом стоит служанка с блюдом, чтобы принять отрезанную голову. Другая женщина, считается что это Иродиада, понимая, что казнь неправильная, в шоке схватилась за голову
В глубине картины, через решётку, за расправой с ужасом наблюдают бывшие сокамерники жертвы.
Это единственная работа Караваджо, на которой стоит его подпись, он подписал её красной кровью, льющейся из перерезанного горла Иоанна Крестителя.
По иронии судьбы, еще до презентации своей работы живописец оказался узником той самой тюрьмы, которую изобразил на картине. Буйный нрав вновь сыграл с ним злую шутку - возникла ссора с компанией подвыпивших молодых рыцарей. Разговор велся на повышенных тонах, и высунувшийся из окна своего дома старый рыцарь - член суда чести, попытался их урезонить. Увещевания не принесли результата, и старик попросту выплеснул на головы спорящих, содержимое ночного горшка. Оскорбленные рыцари ворвались в его дом, избили и нанесли несколько ножевых ранений. К счастью, старик остался жив, но почему-то всеми уважаемый потерпевший назвал лишь одно имя обидчика - Микеланджело Меризи. И прямо с торжественного освящения картины Караваджо отправили в форт Святого Ангела.
Никому из узников не удавалось выбраться оттуда на волю, художника поместили в каменный мешок - конусную пещеру четырехметровой глубины, открытую солнцу и дождям, который назывался "гува". Непонятно, почему суд послушал "оскорбленных рыцарей" и присудил такое страшное наказание, обычно туда помещали смертников
Но утром следующего дня пещера была пуста. Неизвестно, каким таинственным образом художнику удалось выбраться из этой жуткой тюрьмы. Наиболее вероятным предположением может быть содействие того самого мальчика Марио Миннити, который к тому времени возмужал, женился, развёлся, вновь женился и преследуемый за многоженство, увязался за Караваджо, который был рад старому другу, а может быть помощь оказали люди Констанцы, но так или иначе, на торговом корабле он отправился в Сицилию, а затем в Неаполь. "Христос несущий крест" - одна из последних его работ. Картина вызвала восхищение, но заказчики говорили что художник явно "не в себе" и вряд-ли способен создать ещё один шедевр. Он давно уже замечал за собой слежку, известно, что за живописцем охотились спецслужбы Ватикана и жаждущие мести члены семейства Томассони, а теперь к ним добавились ещё и оскорблённые мальтийские рыцари. Он умел наживать себе врагов, а его слава лишь усиливала их ненависть. Его не страшил открытый поединок, но он мог обернуться ещё одним убийством, что сделало бы возвращение в Рим невозможным.
Последняя схватка произошла около 9 июля 1610 года в Неаполе. Известно, что вечером около трактир на него напали троих неизвестных, израненный, с изуродованным лицом, он чудом остался жив.
Его могло бы вновь спасти заступничество маркизы, но он не посмел в который раз просить её помощи, он был для неё лишь другом детства её детей и своенравным непредсказуемым молодым любовником, маркиза была старше его на 16лет. Не будучи искушённой ценительницей искусства, Констанца даже представить себе не могла масштаба его дарования. И все же зиму он провел во дворце ее молодого племянника Луиджи Карафа, где написал "Саломею с головой Иоанна Крестителя" в качестве покаянного дара для магистра де Виньякура:
Наконец из Рима пришла весть о согласии Папы на помилование и окрылённый Караваджо отплыл из Неаполя на нанятой фелюге, с тех пор каждый его шаг покрыт тайной и именуется не иначе как "великое исчезновение". Существует несколько версий его гибели, но ни одна из них не может претендовать на истину.
Известно что его высадили на берег в крепости Пало, якобы для проверки документов. Ему удалось откупиться, но фелюга, не дождавшись его, уплыла обратно в Неаполь и тогда, художник пешком отправился в занятый испанским гарнизоном рыбацкий городок Порто-Эрколе. Его путь пролегал по заболоченной местности - рассаднику малярии и добравшись до поселка, он умер в местной лечебнице. Выдвигались различные предположения о причине его смерти, называли малярию, отравление свинцом, которым был пропитан его организм, поскольку он имел дело с красками, называли даже сифилис, но в 2010 году, группа итальянских учёных установила предполагаемую могилу художника, на основе радиоуглеродного анализа и тестов ДНК, было сделано заключение, что "с разумной долей вероятности", это останки великого Караваджо, его погубил золотистый стафилококк, он умер от сепсиса, поскольку был изранен.
Но наиболее вероятной кажется другая версия. Прощение Папы оказалось фикцией, посредством его художника выманили из укрытия и убили в тюрьме крепости Пало, а дело обставили так, словно он погиб от естественных причин. Слишком уж многим и он перешёл дорогу, слишком многие жаждали его смерти. 31 июля 1610 года в Риме было опубликовано сообщение о смерти Караваджо и обнародован папский указ о его помиловании
После его гибели, было сделано всё, чтоб мир забыл Караваджо. Монументальные полотна, перед которыми замирали в восхищении сотни прихожан, незаметно выносили из храмов. Коллекционеры продавали картины, за обладание которыми только что шла ожесточенная борьба, а непроданные творения перекочевывали из парадных залов на чердаки и подвалы, где большинство из них погибло. По мнению официальных художников того времени, он убил живопись! Его обвиняли в натурализме и даже само слово "натуралист" стало ругательным. Караваджо был объявлен "гениальным чудовищем", а его появление в живописи уподобили явлению Антихриста.
Но его творчество пробивалось через его последователей - Рубенса, Веласкеса, Рембрандта, Ван Дейка. Его идеи были восприняты всеми выдающимися художниками Европы.
XX век вновь восхитился творчеством Караваджо, сейчас его работы входят в число основных шедевров мировой живописи.
В Тоскане, на южном перешейке, соединяющем материковое Орбетелло с островом Монте-Арджентарио, раскинулся пляж Фенилья, притягивающий тысячи туристов со всего мира, считается что именно здесь, 400 лет назад, на безлюдном тогда побережье, близ рыбацкого городка, в 160 километрах от Рима, оборвалась жизнь великого художника…