Марфе Апраксиной довелось быть царицей только 71 день с 14 февраля по 17 апреля 1682 года. Когда царь Фёдор Алексеевич женился на ней вторым браком.
Однако вовремя церемонии венчания царь выглядел настолько плохо, что у многих промелькнула мысль: молодая дева идет к алтарю с покойным. Так и случилось, молодой царь умер через 71 день, и все стали гадать, был ли настоящим этот брак.
Однако ответ на этот вопрос был получен только в 1716 году, спустя 33 года.
Фёдор был вторым сыном царя Алексея Михайловича Романова от Марии Милославской. Когда ему было девять лет скончался его старший брат, царевич Алексей. В 1670 году Фёдор оказался главной надеждой династии Романовых. Но практически никто не сомневался, что мальчик вскоре последует за братом: он был слаб и часто болел.
Однако после смерти отца в 1676 году он всё же взошёл на престол. В первые месяцы царствования тяжело болел и фактическими правителями государства были Артамон Матвеев, патриарх Иоаким, и Иван Милославский, но уже через полгода царь взял власть в свои руки и держал печать только при себе.
Он провёл ряд реформ, всё время присутствовал на заседании Боярской думы, интересовался европейской политикой. К тому же он был незаурядной личностью, знал несколько языков, писал стихи, владел музыкальными инструментами.
Невесту ему подыскали его друзья Языков и Лихачёв – это была дочь смоленского дворянина полька Агафья Грушецкая. Свадьба состоялась 18 июля 1680 года и была не по-царски скромная, зато молодые были счастливы.
Однако счастье молодых длилось недолго. 11 июля1681 года царица Агафья родила сына, названного Ильей, а спустя три дня скончалась. Мальчик-престолонаследник пережил её на неделю. Двадцатилетний государь снова остался без жены и без продолжения рода, и это сильно сказалось на его здоровье.
Царь стал больше болеть и окружение стало задумываться, что надо поторопиться со вторым браком. Друзья посоветовали царю обратить внимание на семью Апраксиных. У стольника Матвея Васильевича на выданье была дочь – красавица Марфа.
Фёдор только один раз взглянул на неё и дал согласие на брак. Так, в декабре 1681 года, спустя пять месяцев после смерти Агафьи, Марфа стала невестой царя, и её начали готовить к свадьбе.
День выбирали тщательно, чтобы не выпал на пост или церковный праздник, остановились на 15 февраля 1682 года, однако царь выглядел таким болезненным, что все сразу решили – не жилец.
Старообрядец протопоп Аввакум, присутствовавший на свадьбе так и сказал: «Не быть долгой жизни государю Федору Алексеевичу». Так и вышло.
Через 71 день после свадьбы царь Фёдор умер, хотя работал до последнего дня, устало отдавая распоряжения. Уже лёжа на смертном одре на память читал Овидия.
Царица Марфа осталась вдовой, сначала к ней присматривались, не беременна ли, но убедившись, что никаких признаков нет, её оставили в покое.
Она осталась жить в Москве и повела себя необычайно мудро по отношению к новым правителям. Ни с царевной Софьей, ни с государями Иоанном V и Петром I, она никогда не вступала в конфликты и не вмешивалась в государственные дела.
«Скромная царица» - говорили о ней в народе. Казна выплачивала ей содержание, но она больше средств тратила на благотворительность, чем на себя, за это её и полюбили в народе.
Но всех мучал вопрос, а был ли брак царицы настоящим, уж очень больным выглядел государь, была у него тогда мужская сила?
Царицы в то время замуж повторно не выходили, и Марфа смирилась со своей участью. Со временем она перебралась в Петербург, где для неё был выстроен отдельный дворец. Так она и прожила во вдовстве тридцать три года.
Умерла она внезапно в последний день 1715 года, лекари предположили, что отравилась маринованными грибами.
Пётр I приказал провести тщательный осмотр покойной царицы. Его интересовали два вопроса: установить точно ли имело место отравление, и наконец, главный вопрос, мучавший Петра – был ли настоящим её брак с Фёдором.
«Царица осталась невинной» - доложили императору, отравление грибами не подтвердилось.
Марфу Матвеевну похоронили в усыпальнице Романовых, в Петропавловском соборе, все её богатства перешли семье Апраксиных.