В давние времена, когда человечество еще не было знакомо с концепцией чисел, возникла необходимость в их использовании. Даже до появления элементарной математики, пастухам требовалось вести учет своего скота. Для этого использовали камешки и мешки: в мешок помещали столько камней, сколько было голов скота на пастбище. Чем больше камней в мешке, тем больше было животных. Интересно, что именно от латинского слова «калькулюс», означающего «камень», произошло современное слово "калькулятор".
Позже для счета стали использовать пальцы. Когда пальцев на одной руке не хватало, переходили на другую руку, а затем — на пальцы ног. Например, говорили, что у владельца «две руки и одна нога кур».
Первичные формы цифр возникли около 5000 лет назад в Египте и Месопотамии. Жители этих регионов делали насечки на дереве, чтобы отслеживать время. В Египте для обозначения чисел использовали специальные символы, как, например, для числа 5656.
Пятеричная система счета, основанная на пальцах одной руки, со временем перешла в десятеричную (две руки) и двадцатеричную (пальцы рук и ног). Универсальной системы исчисления в древности не существовало: в разных странах использовались системы с основами 12, 60, 20, 2, 5, 8.
В Риме была введена шестеричная система счисления, которая оставалась популярной в Европе вплоть до XVI века.
Современные арабские цифры, которые мы изучаем в школе, появились в Индии примерно в V веке. Именно там была принята десятичная система и введено понятие нуля. Сегодня мы продолжаем использовать эти цифры и систему счисления.