Гордон Паркс родился в 1912 году в Форт-Скотте, штате Канзас, стал одним из самых значимых и в то же время скандальных фотографов и культурных деятелей XX века. Помимо своей основной деятельности, он был писателем, музыкантом, первым режиссером-афроамериканцем в Голливуде и первым темнокожим фотографом, снимавшим для Life, Glamour и Vogue.
Гордон Паркс являлся самым младшим из пятнадцати детей, жил в постоянной нищете и притеснениях. Потеря матери в 14 лет стала поворотным моментом в его судьбе, вскоре произошел переезд в Миннесоту к сестре и её мужу, с которым впоследствии стали часто возникать споры. В конечном итоге это привело к тому, что в 15 лет юноша оказался на улице. Все эти ранние столкновения с трудностями сформировали его восприятие к жизни и людям.
Чтобы выжить, он пробовал себя в разных сферах: работал певцом и пианистом, официантом и даже полупрофессиональным баскетболистом. Работа в джентльменском клубе «Minnesota Club» в 1929 году предоставила возможность доступа к книгам из клубной библиотеки и это стало основой для дальнейшего самообразования. Однако финансовый кризис Уолл-Стрит в том же году положил конец этому заведению и было принято решение отправиться в Чикаго для того, чтобы начать новую жизнь.
В Чикаго во время работы в вагоне-ресторане на Тихоокеанской железной дороге он впервые увидел портфолио фотографов в журналах и, пораженный их работами, в 25 лет купил свой первый фотоаппарат в ломбарде. Путь начался со съемок витрин магазинов женской одежды. Однако самым большим источником вдохновения была жизнь черных общин.
Личный опыт расовой сегрегации в родном городе, где темнокожим детям не разрешали заниматься спортом и посещать мероприятия, сильно повлиял на его творчество. Это стало ключевой темой в работах.
В детстве Паркс несколько раз становился жертвой расизма. Трое белых парней бросали мальчика в реку, зная, что тот не умеет плавать. Был еще один случай - учитель говорил, что темнокожие обладают более низкими умственными способностями, поэтому не стоит даже думать о поступлении в колледж. Пережитые травмы, вместе с унижениями пробудили в нем желание документировать жизнь бедных американцев в США.
В 1940 году Гордон Паркс сказал: «Фотокамера может быть оружием против всех видов социальных несправедливостей». Он документировал и обычную жизнь бедных слоев в США, и создавал специальные серии о преступности.
Одной из самых известных работ Паркса стала «Американская готика», снятая в 1942 году и названная в честь легендарной картины Гранта Вуда. Он сфотографировал темнокожую уборщицу Эллу Уотсон, позирующую с метлой на фоне американского флага. Женщина рассказала, что ее муж был застрелен за два дня до рождения дочери. Она работала в Администрации безопасности фермерских хозяйств (FSA), терпела унижения от сотрудников, чтобы содержать семью. Это был самый выразительный комментарий к расовой несправедливости, который затронул сердца зрителей. В дальнейшем фотограф сделал ещё серию фотографий Эллы у неё дома.
Поиск работы в мире модной фотографии привел его в журнал Vogue, где, несмотря на расистские настроения того времени, редактор Александр Либерман принял его в команду. Здесь Паркс снимал коллекции вечерних платьев и разработал свой уникальный стиль съемки моделей в движении, отошедший от статичных поз. В этот период он также опубликовал свои первые две книги: «Фотография со вспышкой» (1947) и «Фотопортреты: техника и принципы документальной портретной съемки» (1948).
В 1948 году Паркс провел целый месяц с 17-летним лидером банды в Гарлеме, чтобы показать, что несовершеннолетние преступники — это подростки, жизнь которых может измениться благодаря вмешательству социальных служб. Серия снимков принесла ему должность репортера в журнале LIFE, работы публиковались вплоть до 1972 года. Паркс стал первым афроамериканцем в этой роли и его труд значительную повлиял на изменение восприятия жизни темнокожих американцев.
Одним из выполненных Парксом проектов, была документация нескольких детских межрассовых лагерей, находящихся в штате Нью-Йорк. Расово интегрированные и поддерживающие эгалитарные идеалы, эти лагеря являлись замечательными для эпохи. Это был смелый социальный эксперимент в действии: темнокожие и белые дети играют, молятся, едят за одним столом, вместе поднимают американский флаг.
В 1961 году LIFE отправили Паркса в Бразилию, чтобы снять историю о бедности в Латинской Америке, сосредоточившись на фавелах, печально известных трущобах на склонах холмов Рио-де-Жанейро. В то время в них жило более 700 000 человек. Несмотря на то, что Паркс знаком с ужасными условиями, он был шокирован: «Бедность в нью-йоркском Гарлеме оказалась ничтожной, по сравнению с этим местом».
Работы Гордона Паркса охватывают широкий жанровый диапазон и затрагивают актуальные темы социальной справедливости, расовой идентичности и человеческой стойкости. Сейчас они используются в образовательных программах и выставках по всему миру. Жизнь и творчество фотографа являются свидетельством силы искусства как инструмента для изменения сознания и формирования диалога о волнующих общество темах.