Всем Героям Советского Союза вручалась медаль «Золотая звезда», имеющая соответствующий номер. Существуют не выданные медали С.А. Леваневского и В.П. Чкалова, погибших в 1937 и 1938 годах, С.А. Грицевца, погибшего в 1939 году.
Звание Герой Советского Союза, учрежденное 16 апреля 1934 года, по праву считается высшей степенью отличия в СССР, которой удостаивались за совершенные подвиги или выдающиеся поступки. Вместе с медалью «Золотая звезда», ставшей символом этого звания, герою вручался также орден Ленина, являвшийся наградой страны, и грамота Президиума Верховного Совета СССР. По причине того, что основная часть врученных «Золотых звезд» (более 90%) пришлась на период Великой Отечественной войны, многие ошибочно считают эту награду исключительно боевой. Однако семь первых Героев Советского Союза получили это звание не за сражения с врагом, а за спасение попавших в ледяной плен членов экипажа и пассажиров парохода «Челюскин».
Сизигмунда Леваневского как опытного пилота привлекли к спасению челюскинцев. Он стал единственным из числа первых Героев Советского Союза, кто за время спасательной операции… не эвакуировал ни одного человека! В феврале 1934 года его вместе с летчиком Маврикием Слепневым и уполномоченным правительственной комиссии Георгием Ушаковым направили в США закупать недостающие многоместные самолеты Consolidated Fleetster. 29 марта 1934 года, в разгар спасоперации Слепнев на одном самолете и Леваневский с Ушаковым на другом вылетели из американского Нома в Ванкарем. Но долетел туда лишь Слепнев. Леваневский из-за сильного обледенения совершил вынужденную посадку, разбив самолет. Но он все-таки доставил руководителя операции к пункту назначения, хотя и пешком. Из семерых первых Героев Советского Союза именно С. Леваневский не дожил до начала Великой Отечественной войны. 12 августа 1937 года он на самолете ДБ-А с экипажем из пяти человек отправился в трансарктический перелет Москва – Фербенкс. На следующий день самолет с бортовым номером Н-209 пропал, и тайна его исчезновения не разгадана по сей день…
Валерий Чкалов, человек-символ не носил Звезду Героя. К Симонов написал о нем: «Всю жизнь привык он пробовать сердца. / Начав еще мальчишкою, с «ньюпора», / Он в сорок лет разбился, до конца / Не испытав последнего мотора». В. Чкалов погиб во время испытаний нового истребителя И-180.
Сергей Грицевец погиб 16 сентября 1939 года в результате столкновения на земле на аэродроме Болбасово с самолетом опытного летчика Петра Хары, который заходил на посадку на И-16, потеряв ориентировку из-за плохого освещения. Времени на исправление ситуации не было. Командир 21 ИАП П. Хара серьезно пострадал, но остался жив.
