В истории распада СССР существует особый период, получивший название «парад суверенитетов». Этот термин описывает процесс, когда одна за другой союзные и автономные республики начали заявлять о своей независимости и выходе из состава Советского Союза. Процесс, начавшийся в 1988 году, привел к фундаментальным изменениям в политической структуре страны и в конечном итоге способствовал распаду некогда могущественной державы.
К концу 1980-х годов экономическая ситуация в СССР достигла критической точки. Пустые полки магазинов, огромные очереди за товарами первой необходимости и растущий внешний долг страны, достигший 70 миллиардов долларов, создавали атмосферу всеобщего недовольства. Особенно остро эти проблемы ощущались в республиках, где местные власти и население были недовольны централизованным распределением ресурсов. Прибалтийские республики, например, будучи одними из наиболее экономически развитых регионов СССР, считали несправедливым то, что значительная часть их доходов уходила в общесоюзный бюджет.
Политика гласности, инициированная Михаилом Горбачевым, неожиданно для властей открыла ящик Пандоры. Впервые за долгие годы люди получили возможность открыто обсуждать национальные проблемы и вопросы самоопределения. В республиках начали формироваться национальные движения, которые все громче заявляли о своих правах. Литовский «Саюдис», грузинские демонстрации 1989 года, украинский Народный Рух – все эти организации и события были симптомами растущего стремления к независимости.
Первой о своем суверенитете заявила Эстония в ноябре 1988 года. Это решение стало неожиданностью для центральной власти и воодушевило другие республики. В течение следующего года Литва и Латвия последовали примеру своего балтийского соседа. Но настоящий перелом произошел в 1990 году, когда 12 июня о своем суверенитете объявила РСФСР – крупнейшая республика Союза. Это решение открыло шлюзы: в течение нескольких месяцев практически все остальные республики приняли аналогичные декларации.
Принятие деклараций о суверенитете имело далеко идущие последствия. Республики не просто заявляли о своей независимости на бумаге – они начали создавать реальные институты государственной власти. В РСФСР, например, был введен пост президента, создан собственный Центральный банк, началось формирование независимых силовых структур. Республиканские законы были объявлены верховными по отношению к союзным, что фактически парализовало центральную власть.
Михаил Горбачев пытался спасти ситуацию. В марте 1991 года был проведен всесоюзный референдум о сохранении СССР, начались переговоры о новом союзном договоре в рамках Ново-Огаревского процесса. Однако августовский путч 1991 года, организованный противниками реформ, окончательно подорвал доверие к центральной власти. Попытка консерваторов силой удержать Союз от распада привела к прямо противоположному результату.
К декабрю 1991 года процесс распада СССР стал необратимым. Беловежские соглашения, подписанные лидерами России, Украины и Беларуси, лишь юридически оформили то, что уже произошло фактически – распад некогда единого государства. "Парад суверенитетов" завершился созданием пятнадцати независимых государств, каждое из которых начало свой собственный путь развития.