Эльзу Брендстрем действительно прозвали «сибирским ангелом». Причем так ее называли и русские, и австрийцы, и немцы. Дело в том, что Брендстрем не отказывала в помощи никому, хотя из-за своей деятельности она не раз оказывалась на волосок от смерти.
Из светской львицы в медсестры
На самом деле жизнь Эльзы Брендстрем всегда был неразрывно связана с Россией. Она родилась в 1888 году в Санкт-Петербурге, где ее отец, шведский военачальник Эдвард Брендстрем, служил военным атташе. Впоследствии Брендстрем вместе с семьей вернулся на родину, но в 1906 году снова оказался в Петербурге в качестве посланника Швеции. Чуть позже к отцу присоединилась и уже повзрослевшая Эльза, которая за это время успела окончить педагогический колледж в Стокгольме. Вращаясь в высших кругах петербургского общества, девушка вела довольно беззаботную светскую жизнь по крайней мере до 1914 года, когда грянула Первая мировая война.
С началом войны, как пишет в своем труде «Пленные стран четвертого союза в Сибири. Некоторые вопросы транспортировки и содержания в лагерях» И. Шлейхер, Эльза Брендстрем вместе со своей подругой, женой шведского советника Этель фон Хейденстам выучилась на курсах сестер милосердия. Тогда русских раненых доставляли в Петроград тем же поездами, что и военнопленных. Многих размещали в Николаевском госпитале, которому покровительствовала Великая княгиня Мария Павловна. Однако в лазарете мест на всех не хватало, и Брендстрем и Хейденстам забирали раненых в амбулаторию, организованную шведской колонией.
«Не говорите, в какой нищете я умер»
Осенью 1914 года пленных начали отправлять в сибирские лагеря. Поэтому Эльза Брендстрем, которая уже к тому моменту устроилась в Красный крест, выехала следом. Она вспоминала, что транспортировка военнопленных была организована из рук вон плохо, многие вообще не добирались до места назначения, умирая прямо в вагонах. В лагере, куда прибыли Брендстрем и Хейденстам, ситуация оказалась еще хуже. Не было кроватей, посуды, медикаментов. По словам Брендстрем, хирурги оперировали больных обычными перочинными ножами. Шведка в мемуарах писала об австрийском кадете, который сказал Эльзе: «Передайте моей матушке, что я ее люблю, но никогда не говорите ей, в какой нищете я умер».
Брендстрем взялась за дело: занималась снабжением лагерей лекарствами, провиантом и всем необходимым. По инициативе Эльзы Брендстрем в лагерях появились инструменты для ремесленных работ и материалы, создавались мастерские. Несмотря на то, что шведка обязана была заботиться только об австрийских и немецких военнопленных, она оказывала помощь и жителям окрестных деревень, не деля людей на «своих» и «чужих». Именно за это ее и прозвали «сибирским ангелом». Брендстрем и Хейденстам совершили немало поездок в Сибирь. Даже после революции они предпочли остаться в России. Лишь иногда женщины выезжали за рубеж для того, чтобы попросить помощи. Так, известно, что в 1917 году они встречались в Берлине с императрицей Августой Викторией, обещавшей оказать помощь сибирским лагерям.
Выдворение из России
Гражданская война, разразившаяся в России после прихода к власти большевиков, тоже не напугала Эльзу Брендстрем: она искренне считала, что ее признание – продолжать свою полезную деятельность среди военнопленных в Сибири. В 1919 году Брендстрем отправилась в Омск. По пути Эльза вместе со своими коллегами повстречалась с бойцами так называемого чехословацкого корпуса, втянутого в борьбу против советской власти. Чехи, как писало в 1923 году издание «Военная мысль и революция», заподозрили Брендстрем в шпионаже и вынесли ей смертный приговор. Однако каким-то чудом гнев чехов сменился милостью, и они отпустили «сибирского ангела» на все четыре стороны, вернув ей имущество и деньги. Эльза благополучно добралась до места назначения, жила и работала в тифозном бараке.
Однако в 1920 году Эльза Брендстрем все же была выдворена из России. Тем не менее своё дело она не бросила. Обосновавшись в Германии, она организовывала санатории для бывших военнопленных, дома для сирот, занималась сбором средств на строительство интерната для инвалидов войны. Не стояла на месте и личная жизнь Эльзы. В 1929 году она стала женой профессора Роберта Улиха. После рождения дочери в связи с приходом к власти в Германии Адольфа Гитлера семья перебралась в Соединенные Штаты. Известно, что, зная о международном авторитете Эльзы, Гитлер хотел встретиться с ней, но шведка от сотрудничества с фюрером отказалась. Зато она помогала обжиться в Америке евреям и немцам, бежавшим от нацистского режима, во время и после Второй мировой войны оказывала поддержку нуждавшимся жителям Германии. К тому моменту она была уже тяжело больна раком костей. Эльза Брендстрем умерла в 1948 году в возрасте 59 лет.