В XVIII веке российскую наградную систему отличало присутствие архаичных элементов и «нечеткость» классификации — учрежденные Петром I ордена предполагали признание общегосударственных заслуг кавалера без разделения на военные и гражданские. Прямая зависимость экономических и политических возможностей государства от успешности военных кампаний, активно предпринимаемых Российской империей, требовала повышения мотивации военнослужащих.
Немаловажную роль в этом сыграло появление отдельной категории наград, подчеркивавших значимость и престижность исключительно военных заслуг. Существовавшие до 1760-х гг. наградные медали, выдававшиеся присутствовавшим на театре военных действий, не служили серьезной мотивацией. Неудивительно, что в условиях особо важной для России того времени Русско-турецкой войны 1768–1774 гг. вопрос поощрения кадровых офицеров за решительно героические действия приобрел исключительное значение.
Военный орден Св. Георгия был учрежден по указу Екатерины II 7 декабря (26 ноября) 1769 года. При его разработке учитывался опыт классических военных орденов европейских государств, прежде всего ордена королевы Венгрии и Богемии Марии-Терезии, учрежденного в 1757 году во время Семилетней войны. По аналогии с лентой этого австрийского военного ордена (красной с одной белой полосой в центре), выполненной в цветах герба эрцгерцогства, лента ордена Св. Георгия представляет геральдические цвета Российской империи — черный и золотой (три черные полосы чередуются с двумя желтыми или оранжевыми, имитирующими золото).
Существенным отступлением от европейской традиции стала форма орденской звезды. Классический светский орден XVIII века представлял собой вписанную в окружность восьмиконечную звезду, изображение которой присутствовало на иконах Божией Матери и символизировало Вифлеемскую звезду.
Четырехконечная звезда ордена Св. Георгия имела другое значение: продвигая идею преемственности «святого воинства» русским офицерским сословием, она олицетворяла палицу – четырехугольный плат, служивший наградой для священства.
1-я степень. Знак ордена — белый эмалевый крест с расширяющимися концами и золотой каймой по краям. В середине креста, на медальоне, изображение московского герба. На оборотной стороне медальона изображен вензель святого: «СГ». Носился на чресплечной ленте у бедра.
Звезда ордена — золотая, прямоугольная (ромбовидная). Носилась на левой стороне груди. В центральном медальоне звезды, на золотом или желтом поле вензель святого: «СГ». Вокруг медальона по окружности, на черном эмалевом фоне — девиз ордена золотыми буквами: «За службу и храбрость». До середины XIX в. звезды изготавливались из кожи, ткани и серебряной нити и назывались «шитые звезды».
В дальнейшем форма этой звезды была заимствована другим европейским орденом – в 1830 году комплект прусского ордена Красного Орла был дополнен звездой II класса с белым эмалевым крестом, аналогичным знаку ордена Св. Георгия.
Выбор св. Георгия в качестве покровителя ордена совершенно логичен для Европы и России XVIII века. Самый почитаемый из святых воинов приобрел широкую популярность в период зарождения и развития духовно-рыцарских орденов, во времена крестовых походов, когда возникла легенда о его появлении при штурме Иерусалима в 1099 году. С тех пор Св. Георгий считался покровителем рыцарства, поэтому неудивительно, что даже первый светский рыцарский орден – английский Благороднейший орден Подвязки – был основан под его «патронатом».
В России почитание св. Георгия началось с XI века. Описание его жития проникло на территорию Киевской Руси вместе с распространением христианства благодаря переводным греческим текстам. Ярослав Мудрый, при крещении Георгий, поместил каноническое изображение своего святого покровителя на монетах – сребряниках. В период Московского царства всадник на монете символизировал царя, а со времени Петра I он стал частью государственного герба на мелких монетах.
Традиционное иконографическое изображение св. Георгия на коне, поражающего копьем дракона, присутствует только в центральном медальоне Георгиевского креста – знака отличия Военного ордена для нижних чинов.
Орден имел четыре степени, что у классических наград встречается нечасто, награждение осуществлялось последовательно: от меньшей степени к большей. При награждении орденом IV степени кавалер носил орденский знак на колодке на груди или в петлице, III степени – на шее на узкой ленте, II степени – к знаку на шее добавлялась звезда, кавалер ордена I степени носил звезду и знак на широкой чресплечной ленте.
2-я степень. Знак ордена — крест такого же размера, как и крест 1-й степени. Носился на шее, на орденской ленте шириной 5 см. Звезда ордена такая же, как 1-й степени.
По задумке Екатерины II, орден должен был жаловаться за особые, действительно героические заслуги, поэтому она отвергла первоначальный проект 1765 года, в соответствии с которым основным поводом для награждения становилась выслуга лет в офицерских чинах. Неудивительно, что при таком подходе за всю историю существования ордена полными кавалерами стали только четыре полководца – М.И. Кутузов, М.Б. Барклай де Толли, И.Ф. Паскевич-Эриванский, И.И. Дибич-Забалканский.
Порядок награждения орденом был прописан лично императрицей, но подвиги, заслуживавшие особого отличия, определялись практикой. Вручение ордена IV и III степени проходило только после рассмотрения Военной коллегией ходатайства командира полка.
Решение о награждении высшими степенями принимала сама Екатерина: I степени удостаивался полководец, выигравший войну, II – крупное сражение.
3-я степень. Знак ордена — крест меньшего размера, чем кресты 1-й и 2-й степеней. Носился на шее, на узкой орденской ленте шириной 3,2 см.
4-я степень. Знак ордена — крест такого же размера, как крест 3-й степени. Носился в петлице мундира на еще более узкой ленте шириной 2,2 см.
Высокий статус награды давал кавалерам ордена заметные привилегии. Обладатели прочих российских орденов должны были вносить определенные суммы в орденскую казну, в то время как кавалерам ордена Св. Георгия, напротив, полагались пенсии. Помимо этого, они имели право на «увольнение с мундиром», тогда как прочим чинам армии и гвардии для этого требовалось отслужить не менее десяти лет. Инвалиды, награжденные этим орденом, имели преимущество при распределении в инвалидные дома и богадельни, а сиротам или детям малоимущих кавалеров обеспечивалось образование за счет казны.
День учреждения ордена Св. Георгия стал, как и в случае других российских высоких наград, орденским праздником. В отличие от всех прочих, отмечался он не только в столице, но и «на местах» — везде, где велись военные действия. Георгиевский «праздник» можно назвать прообразом Дня защитника Отечества. В этот день для кавалеров ордена и нижних чинов, награжденных знаком отличия Военного ордена, устраивались торжественные обеды, музыкальные вечера, спектакли. Для праздничных мероприятий в Санкт-Петербурге в 1778 году Екатерина II заказала десертный сервиз. Изготовленный частным фарфоровым заводом Ф. Я. Гарднера сервиз стоимостью больше 7000 рублей был рассчитан на 80 персон. Он стал первым орденским сервизом, предназначавшимся для сервировки парадных обедов в Зимнем дворце в дни кавалерских праздников.
За первыми награждениями последовало формирование целой системы георгиевских наград, выдававшихся исключительно за боевые заслуги.
Награда 1-й степени вручалась 25 раз (23 награждения и 2 возложения — Екатерине II и Александру II), 2-й степени — 124, 3-й — 640 и 4-й — около 15 тыс. раз. За боевые отличия произведено свыше 6700 награждений, за 25 лет службы — свыше 7300, за «совершение 18 кампаний» — около 600, за «20 кампаний» — 4 награждения.
Георгиевский крест стал важнейшей боевой наградой русской армии. Орден стал первым в российской наградной системе, присуждаемым не только представителям высшего сословия, но и всем военным, проявившим особое мужество на службе. Орден Св. Георгия оказал большое влияние на всю российскую наградную систему.
Подробная история учреждения и бытования высшей воинской награды Российской империи изложена в книге «За службу и храбрость», подготовленной Историческим музее к 250-летию учреждения ордена. Издание рассказывает о роли в наградной системе государства, о боевых заслугах георгиевских кавалеров, прославивших русские армию и флот, о возрождении этого символа воинской доблести и чести в современной России. Многие экспонаты со страниц каталога опубликованы впервые.