ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Рыцарские турниры уходили в прошлое. Традиции остались, но соперники уже не бились на смерть, как это было ещё лет пятьдесят назад, если только стороны не испытывали друг к другу сильные враждебные чувства. Губернатор Корсики любил такие состязания, и многие рыцари приезжали даже с близлежащих островов. Но в этот день собралось поистине великое множество, желающих в первую очередь поглазеть на поединок отважного капитана, подданного английской королевы.
Винченцо приехал рано , но трибуны уже шумели и гудели в предвкушении зрелища.
Губернатор объявил о начале турнира и сел на почётное место со своей супругой. Сначала состязались несколько пар рыцарей, но это выглядело игрой . По трибунам всколыхнулось эхо, люди требовали настоящего поединка.
Наконец-то губернатор встал, поднял руку и звучным голосом протрубил:
-А сейчас сражаются два рыцаря. Винченцо и Фигейро! Да, победит сильнейший!
Трибуны разразились рукоплесканием, криками , свистами и даже топотом.
Винченцо выехал на белом коне под нескончаемую какофонию голосов. Губернатор взмахнул рукой, и загудели призывные трубы. Толпа начала стихать. Винченцо ожидал, что сейчас с другой стороны арены выедет его соперник.
Но прошло немного времени, а противник не появлялся.
-Где Бренцонни? -вполголоса спросил губернатор у начальника охраны. Тот только пожал плечами.
По трибунам разнёсся разочарованный гул. Потом совсем ещё юный голос выкрикнул:
-Фигейро струсил!
-Струсил!
-Струсил!
Неслось со всех сторон. Винченцо недоуменно озирался. Губернатор, его жена и подданные переглядывались. В их глазах читался явный вопрос.
Винченцо спрыгнул с коня и подошёл к наместнику Корсики.
-Ваше превосходительство! -сказал он. -Фигейро жалкий трус! Он опозорил себя, а меня поставил в неловкое положение. Я всё-равно найду его и тогда прошу вас не мешать в моих действиях.
Освальдо рассеянно кивнул и тихо проговорил:
-Можете с ним делать что угодно! Такого ещё не было на Корсике.
Трибуны снова прошлись волной негодования в адрес трусливого венецианца.
-Так неинтересно! -перекрикивая толпу , завопил всё тот же голос. -Где поединок?
-Не будет поединка! -крикнул уже более серьёзный и густой басок. -Пошли по домам.
Винченцо чертыхнулся сквозь зубы и вдруг рассмеялся. Эх, я дурак! Вот мне урок! С такими подлыми трусами не бывает поединков. Винченцо испытал противоречивые чувства. С одной стороны он жалел, что позавчера на приёме так сильно вспылил. Но пелена гнева застила ему глаза. А с другой стороны надо было прямо там прикончить этого ублюдка.
-Что ж. -развёл руками губернатор, видя, как разочарованные люди начинают покидать трибуны. -Мне очень жаль, капитан, но придётся объявить об окончании турнира.
-Поединок будет! -словно гром с небес раздался вопиющий голос. Винченцо резко обернулся. Этот голос он не слышал очень давно, но ни с каким другим его нельзя спутать.
Послышался топот копыт, и на вороном коне въехал всадник в чёрных доспехах. Винченцо ощутил бешеный шквал смешанных эмоций , граничивших с умопомрачением .
-Мендоса! -прошипел он . Чёрный скорпион!
Человек на коне подъехал к губернаторской чете, спрыгнул и вращая страшными, чёрными глазами ,от чего синьора Валенсия тихо вскрикнула, и со скрипом провозгласил:
-Губернатор Альтиерри! Я намерен сражаться с капитаном. И вы скоро увидите, как я снесу ему голову!
По трибунам прошёлся сначала ропот, а потом перерос в жадно-радостные крики.
-Ээээ. -протянул опешивший губернатор и обратился к Винченцо. -Капитан, вы согласны биться с... Как ваше имя, рыцарь? -он перевёл ошеломлённый взгляд на неожиданного соперника.
Винченцо опередил ответ, готовый сорваться с губ негодяя.
-Этот человек не рыцарь!
Он повернулся к давнему неприятелю и чеканя каждое слово проговорил:
-Вот мы и встретились, Мендоса! И это я отсеку тебе твою никчёмную башку, словно гидру! Пришёл час расплаты! Ты ответишь за свои подлые, чёрные дела! А главное за смерть Сильвио!
Капитан яростно сплюнул и выхватил меч.
-Ну ты, жалкий заступник всякого сброда, готовься! -размахивая своим орудием расхохотался Мендоса. -Готовься! Тебя ждут в аду!
-В аду гореть тебе, мразь! -скривил губы в презрительной усмешке Винченцо. Он до побеления в костяшках сжал меч и первым кинулся на соперника. Стальные клинки скрестились. Битва началась. Оба противника не уступали друг другу в мощи и силе. Их обуревала смертельная ярость. Только один дрался, во имя добра, а другой, словно дьявол расточал непомерное зло.
Толпа стихла, и каждый с замиранием сердца следил за яростным, ожесточённым поединком. Это был бой ни на жизнь, а на смерть. Такого зрелища не помнили даже старики.
Мужчины сражались будто это была последняя, решающая схватка. Всем стало ясно. Или отважный капитан победит или устрашающий незнакомец.
Винченцо в очередной удар выбил меч из рук чёрного скорпиона. Тот качнулся, но резким движением выхватил кинжал и метнул в соперника. Капитан ловко увернулся, но Мендоса успел поднять оружие.
-Иди! Иди сюда! -с пеной у рта просипел мужчина.
Винченцо перевёл дух и, снова в воздухе засвистела сталь. Дребезжащее эхо, режущее слух дробно расходилось по арене. Противники в который раз скрестили мечи, и полыхающие взгляды пронзили друг друга насквозь.
-Я тебя прикончу! -проскрежетал в лицо капитана Чёрный скорпион. -А потом со своими людьми и за епископа возьмусь. Надо будет весь остров ввергну в огонь!
-Чёрта с два! -плюнул в противную физиономию Винченцо и со всей силы нанес мощный удар ребром клинка между глаз негодяя. Мендоса отскочил и слегка пошатнулся. Струйка крови потекла по искаженному злобой лицу. На трибунах заколыхались и протяжно взвыли.
-Аааа! -завопил Мендоса и кинулся на капитана.
Винченцо опять отразил удар и крепко выругался. Бой продолжался.
Не замечая и не обращая внимание на, текущий пот по лицу, капитан свирепо атаковал злостного врага. Взмах, удар, и меч чёрного скорпиона, рассечённый пополам полетел в разные стороны.
-Ага! -вскричал Винченцо жутким, раздирающим кличем. Мендоса занёс руку за спину, ухватился за рукоятку второго оружия, но считанные, драгоценные секунды были потеряны. Словно коршун с небес, смелый капитан налетел на свою добычу. Он молниеносным, карающим движением снес негодяю голову.
-Охххх! -дружная волна прокатилась эхом.
Винченцо этого было мало. Он в два прыжка оказался у отрубленной головы, взгляд которой ещё не потух и с победным возгласом проткнул её насквозь клинком прямо в глаза. Затем он поднял вверх руки и ощущая огромную эйфорию и мощнейший прилив долгожданной победы протяжно и громко закричал. Вместе с ним взорвались и зарукоплескали трибуны. Нескончаемый гул долго звучал над ареной.
Губернатор несколько раз пытался утихомирить толпу, но люди разошлись ни на шутку. Слова награды и восхищения неслись в адрес победителя. Женщины, которые имели смелость присутствовать на поистине страшном, но завораживающем зрелище бросали букеты и венки лавра.
Постепенно шум стал стихать.
После поздравления правителя острова, его супруга встала и ещё не отошедшим от увиденного срывающимся голосом проговорила:
-Синьор Винченцо! По обычаю вы должны выбрать даму сердца и назначить её королевой турнира. -она кинула быстрый взгляд на своих бледных дочерей.
Начальник охраны сунул в руки победителя золотую корону. Винченцо поднял глаза в небо и широко улыбнулся:
-Синьора Валенсия! Дама сердца у меня есть, но к сожалению её здесь нет. Но поистине королевой турнира являетесь вы! Да простит меня ваш муж за такую дерзость!
Он подошёл к женщине, которая засмущалась, словно молодая девушка и водрузил на её голову корону.
Бурные овации, крики и свисты снова взорвали трибуны.
-О, синьор Винченцо! -пропела , раскрасневшаяся женщина. -Это так неожиданно.....
Её голос прервался, глаза в ужасе расширились, а из горла вылетел протяжный вскрик. Тонкая, зудящая стрела вонзилась в шею капитана. Винченцо захрипел и упал навзничь.
***********************
Где же он находится? Вроде лежит на мягкой, шелковистой траве. В вышине чистое небо и горячее солнце. Мужчина перевёл взгляд и увидел отражение собственных глаз. Что это? Зеркало? Или я смотрюсь в чистую воду?
Он сфокусировал взгляд и слегка вздохнул. Огромный лев с голубыми глазами смотрел на него. Вот он высунул язык, и мужчина почувствовал влажные, шершавые прикосновения к шее. Стало щекотно и хотелось засмеяться. Затем лев отошёл и опустился на мощные лапы.
Это же огненный лев , пронеслось в воспаленом мозгу.
-Винченцо! Винченцо! -прошелестел тихий,нежный до боли знакомый голос. .
-Эстелла! -выдохнул мужчина, почувствовав на своей шее прохладные, ласковые руки. И он увидел её! Какая она красивая! Волосы струятся, мягкие, таинственные глаза трогают и заглядывают в самую душу.
-Винченцо! Ты живой! Живой!
Её голова склоняется, и чудесные волосы накрывают и щекочут приятно горящее лицо.
-Эстелла! Любимая! -он чувствует её трепещущие губы на своих, лёгкие, словно порхающие бабочки поцелуи.
-Эстелла! -кричит мужчина, и огромная сила подбрасывает его тело вверх.
-Эстелла! О, Боже! -Винченцо открывает глаза. В горле что-то булькает и клокочет.
-Эстелла! -хрип не даёт ему произнести имя возлюбленной в полную силу. Мужчина озирается по сторонам.
-Слава Господу! Очнулся! -над ним склонилось лицо. Но это не самая, прекрасная женщина на свете. Молодой мужчина, нет юноша в рясе внимательно смотрит на него. Он похож на Иисуса.
-Я умер? -с трудом прошептал Винченцо.
-Нет, синьор! Вы живы! -"Иисус"улыбнулся.
-Где?Где Эстелла? Где я?
-Не напрягайте голос, синьор! Стрела перебила вам связки. Но вы живы!
Только сейчас Винченцо вспомнил поединок и боль от стрелы отдалась в шее.
-Вы в монастыре! Я брат Иеронимо! -сказал молодой монах.
-Аааа. -просипел капитан, откидываясь на подушки и чувствуя, слабость. Это был сон! Всего лишь сон.
-Епископ приказал вас отнести сюда. -пояснил монах. -Вы три дня в себя не приходили. И этот чудо, что вообще остались живы. Бабушка Сельтея сразу сказала, что вы не выживите. Стрела отравленная была.
-Бабушка Сельтея? -прошептал удивлённый Винченцо.
-Это моя бабушка. -снова улыбнулся монах. -Она понимает в врачевании. Сказала смертельный случай. Но когда увидела ваш талисман, то очень удивилась и поменяла мнение. Говорила это мощный оберег, который вас спасёт.
-Ох! -выдохнул капитан, и его рука потянулась и нащупала клык льва. Он порывисто поднёс его к губам и поцеловал. Эстелла! Любимая! Ты спасла меня! Поэтому ты пришла ко мне во сне.
-Бабушка сказала еще кое-что. -проговорил Иеронимо. Винченцо воззрился на молодого человека.
-Она говорила о том, что этот талисман вам надел очень хороший и любящий вас человек. Но какое-то время вещь побывала в нехороших руках.
-Да. -прошелестел напряжённо мужчина, вспомнив, как Фабиана сорвала амулет и хотела выбросить. Он содрогнулся от страха и отвращения.
-И она говорит тому кто надел оберег может грозить опасность.....
-Опасность! -вырвался сдавленный, пронзительный крик, и Винченцо закашлялся.
-Господь с вами! -всполошился монах. -Вам нельзя так...
Но капитан уже не слушал его. Он вскочил с кровати, задыхаясь и пошатываясь помчался к двери.
-Куда вы? Не надо....
Винченцо вылетел в коридор и побежал, но силы его покидали. Обессиленно он прислонился, к стене. О, господи! Эстелла! Моя Эстелла!
-Сынок! -услышал он голос. Ему навстречу шел епископ в белом одеянии.
Старый мужчина подхватил капитана.
-Зачем ты встал? Тебе надо лежать. -увещевал он мужчину. -Я эти дни и ночи молился за тебя. И Господь тебя привёл в сознание.
-Ваше... Святой отец! -просипел Винченцо. -Моя.. Я должен ехать.... Ей грозит...
-Никуда я тебя не отпущу. -строго проговорил епископ. -По крайней мере сейчас. Вот наберёшься сил, окрепнешь и тогда.... Бог с тобой!
-Эстелла! Моя Эстелла! -прошептал капитан, обливаясь холодным потом.
-Господь милостив и всемогущ! Он убережёт твою нареченную. -понял старик. -А пока тебе понадобятся собственные силы. Это чудо, что ты остался жив после смертельного яда.
************************
Карла издалека увидела мощную фигуру и помахала рукой.
Большой Сэм подошёл к девушке и , широкая, улыбка заиграла на его лице.
-Ну что ты лыбишься? -протянула девушка, но сама растянула полные губы, в улыбке.
-Я тебя вижу и мне хорошо! -сказал бравый здоровяк.
-Ага-ага! -закивала Карла. -Ему хорошо. А про меня ты спросил?
-Ты.. У тебя улыбка. -отметил мужчина.-Или нехорошо?
Он нахмурился.
-Мало ли я чему улыбаюсь? -хмыкнула служанка. -Может я вспомнила нашу дворовую собаку. Такого чёрного пса, с белыми ушами.
-Собаку? -переспросил громила. -Это я похож?
-Я сказала чёрную с белыми ушами, а не рыжую! -залилась смехом Карла.
-О, дева! -здоровяк поднял глаза к небу. -Ты меня мучить. Сильно мучить.
-Ох, измучился бедненький! -пропела девушка и похлопала его по руке. -Ладно, не обижайся. Ты не на собаку похож, а на огромного.. Как ты мне говорил у вас в Ирландии раньше жили? Великаны, что толкали корабли в море?
-Фианны. -ответил Большой Сэм.
-Вот-вот! -кивнула Карла.
Мужчина снова заулыбался и вытащил из кармана маленький флакончик.
-Вот. Это подарок! -он протянул его девушке.
-Мне? Это духи? -Карла открыла и понюхала. -Ммм. Вкусно!
Она нанесла капельку на шею.
-Ну всё! Буду пахнуть, как ландыши!
Она заразительно рассмеялась, и "мифический фианн" подхватил звонкий смех.
-Ой! -махнула рукой девушка. -Я совсем забыла. Надо синьоре отнести молока. Она скоро проснётся. Я так позавчера перепугалась, когда у неё ночью ни с того ни с сего поднялся жар. А на утро всё прошло. Вот что это было?
Карла задумалась, вспоминая, как её хозяйка всю ночь металась в бреду и шептала только одну фразу:
-Винченцо! Ты живой! Живой!
С утра всё прошло, и служанка не стала расспрашивать хозяйку. Она итак всё поняла .
-Любит она его. -пробормотала девушка.
-Кого? -спросил Большой Сэм, нарушив мысли Карлы. Девушка встрепенулась.
-Ой! Какой ты любопытный!
-Карла! -мужчина вдруг сильно покраснел и напряжённо выдавил:
-А я тебя лублу!
Служанка вытаращилась на великана.
-Как ты сказал?
-Ну... Это.. Ты поняла... Я опять не так сказал?
-Ох! -выдохнула Карла и тихонько прыснула в ладошку. -Конечно не правильно. Объясняешься в любви, а... Люблю! Люблю! -произнесла она по слогам.
-Лю.. Люблю! -повторил здоровяк. -Тебя! А... Ты?
-Ох! Какой ты быстрый! -покачала головой девушка и поманила его к себе пальцем. Он нагнулся.
-Если я тебе позволяю себя целовать,то как думаешь?
В карих глазах заплясали весёлые смешинки.
-Карла! Не мучить...
-О, господи! Ну, конечно люблю! Вот дубина!
И в следующую секунду новоиспечённых влюблённых настиг жаркий поцелуй.
.