К началу зрелого Средневековья самые ценные и плодородные земли Европы принадлежали феодалам. Крестьяне вынуждены были жить и работать не на своей земле, а на земле феодалов. Родовое земельное владение феодала ― вотчина, или поместье ― стала особым миром для крестьян.
Феодал делил свою вотчину на две части: 1) земли, находящиеся в пользовании крестьян; 2) земли, принадлежащие лично феодалу. На своём участке земли крестьяне выращивали урожай для того, чтобы прокормиться самим. Участок феодала также обрабатывали крестьяне, но урожай с него являлся собственностью феодала. Как правило, в пользовании крестьян находились земли, недостаточные для обеспечения семьи всем необходимым. Леса, луга и водоёмы зачастую были в личной собственности феодала. Без его разрешения крестьянин не мог охотиться и брать дрова в лесу, не мог ловить рыбу в реке или озере. Разрешение предоставлялось не бесплатно.
За пользование землёй феодала крестьянин должен был выполнять ряд обязанностей, нести повинности в пользу владельца земли.
Повинность ― установленная законом обязанность населения. Может иметь форму бесплатной работы, уплаты денежной суммы, передачи части произведённого продукта и других действий.
Феодальные повинности были двух основных видов.
1. Барщина ― повинность, которая означала выполнение крестьянином работы для своего господина: он обрабатывал земельный участок феодала, заготавливал для него дрова, выполнял строительные работы и тому подобное. Выполнение барщины всегда было трудной задачей, ведь работа на господина отвлекала крестьянина от работы на себя, что могло поставить крестьянскую семью на грань голодной смерти.
2. Оброк ― повинность в виде налога, который крестьянин должен был уплачивать феодалу. Оброк мог быть денежным — плата фиксированной суммы денег, или натуральным ― передача феодалу части произведённых продуктов: зерна, мяса, яиц, мёда, шерсти, кожи, холста. В Средние века большее распространение получил натуральный оброк. Крестьяне жили очень бедно, деньги у них появлялись редко, поэтому им проще было рассчитаться с господином частью урожая или другими произведёнными продуктами.
В разных феодальных хозяйствах объём повинностей зависел от качества и размеров земли, количества крестьян, личной мудрости феодала. Слуги феодала записывали размер крестьянских повинностей в специальные описи. Эти описи были выгодны для обеих сторон: феодал обеспечивал спокойствие и порядок в своей вотчине, не доводя крестьян до бунта, а крестьянин знал, что у него не отнимут последнее.
Зависимость крестьян от феодала могла быть разной. Поземельно зависимые крестьяне считались лично свободными людьми. Они были обязаны феодалу оброком и барщиной, но их личностью никто не мог распоряжаться. Если они плохо работали на барщине или не платили оброк, то им грозил штраф, который взимался в судебном порядке. Для защиты от притеснений со стороны господина в ряде случаев крестьяне могли обратиться к суду его сеньора.
Тяжёлым было положение лично зависимых крестьян. Такие крестьяне не могли без разрешения феодала покинуть его, не могли заняться другим делом, кроме того, что им приказал господин. Лично зависимые крестьяне зачастую выполняли самую трудную и унизительную работу в усадьбе господина. В личную зависимость попадали обедневшие крестьяне, которые лишились своей земли или не смогли отдать долг.
Феодал выступал по отношению к проживающим на его земле крестьянам в качестве судьи. Он решал споры между крестьянами и судил их за преступления, руководствуясь законами, которые действовали в данной местности.
Средневековая деревня, как правило, была небольшой. Количество крестьянских дворов в ней редко превышало два десятка. Все жители одной деревни составляли крестьянскую общину. Крестьяне сообща решали важные для деревни вопросы. Происходило это на общем собрании ― сельском сходе. Тут решали, когда следует сеять зерно и когда собирать урожай. Община разбирала споры между крестьянами, организовывала совместное выполнение повинностей, осуществляла контакты с внешним миром.
Земельные угодья принадлежали не каждому конкретному крестьянину, а целиком всей общине. Община решала, какой семье или какому крестьянину предстоит пользоваться тем или иным участком земли. Общинная земля была поделена между крестьянами на много участков, поскольку это соответствовало их представлениям о справедливости. Каждому крестьянину нужна была разная земля: для выращивания хлеба, для выпаса скота, для заготовки сена. Кроме того, общинные угодья изначально были разного качества: где-то была плодородная почва, где-то овраг, где-то принадлежащий общине участок леса. Поэтому земля «нарезалась» небольшими наделами (полосами), всем поровну, в разных концах общинных владений. Получалось, что участки одного хозяина были разбросаны, а не находились рядом друг с другом. Данное явление получило название чересполосица. Община периодически проводила переделы земли, и участки одних крестьян переходили другим. Такая практика была обусловлена тем, что крестьянские семьи по естественным причинам становились больше или меньше и со временем нуждались в большем или меньшем количестве земли для пропитания. Например, если в крестьянской семье рождался мальчик, то община могла выделить этой семье дополнительный участок земли.
Община была выгодна крестьянам, поскольку защищала и оберегала каждого члена. В случае неурожая более удачливые крестьяне делились едой с теми, над кем нависла угроза голодной смерти. Общинники совместно выполняли повинности перед феодалом. Если кто-то не мог уплатить оброк, то за него платили односельчане. Община оберегала крестьян от произвола феодала. Все вместе крестьяне могли поднять бунт, что для господина было крайне нежелательно. Однако в общинной жизни были и отрицательные стороны. Совместное владение землёй и чересполосица лишали крестьян необходимости заботиться о земле. Например, зная, что участок скоро перейдёт к другому крестьянину, текущий владелец не стремился удобрять землю.
Община поддерживала равенство между своими членами. Здесь не было слишком бедных, но также не было и слишком богатых крестьян. Не было и нужды получать дополнительный доход, ведь община стремилась всё распределять поровну.
Жизнь крестьянина почти во всём зависела от окружающей его природы. Крестьянский дом был построен из деревянных жердей, обмазанных глиной. Если поблизости было много камней, то жилище строилось из них. Крыша дома крылась соломой, камышом или дёрном. Посередине дома располагался очаг, который служил для приготовления пищи и обогрева. Когда в очаге зажигался огонь, то дым выходил через дверь или через специальное отверстие в потолке. Интерьер дома был очень скромным. Здесь можно было найти деревянный стол, деревянные лавки вдоль стен и сундук, в котором крестьянин хранил ценные вещи ― чаще всего одежду. Спали крестьяне на скамьях или на одной большой кровати, матрас для которой был сделан из сена. Одежду крестьяне делали для себя сами из шерсти, льна или кожи.
Распорядок крестьянского труда подчинялся сезонным циклам. Весной полагалось пахать землю, вносить удобрения и сеять яровые (весенние) культуры. Основными сельскохозяйственными культурами были рожь, пшеница, овёс, ячмень. Летом нужно было собрать урожай и заготовить сено на зиму. Осенью собирали урожай с плодовых деревьев, делали вино и сеяли озимые (зимующие под снегом) культуры. Временем отдыха была зима, но спокойную зиму можно было обеспечить, только если собранного урожая хватало для пропитания.
Орудия крестьянского труда, как правило, были простыми и редко подвергались усовершенствованию. Землю пахали сохой или более совершенным орудием ― плугом. Сеяли зерно вручную. Созревшие колосья срезали серпами и обмолачивали деревянными палками или цепами.
Крестьяне ценили трудолюбие, поскольку от успеха сельскохозяйственных работ зависела их жизнь. Собранного урожая могло не хватить на зиму, и тогда наступал голод. Урожаи в Средние века, как правило, были небольшие. Удачей считалось собрать зерна в три раза больше, чем посеял — это называется «сам-три». Из собранного урожая часть нужно было оставить на семена, чтобы посеять в следующем году; часть отдать феодалу в качестве оброка; часть отдать церкви в виде налога ― десятины. В итоге крестьянину на пропитание оставалось очень мало из произведённого им продукта.
В раннее Средневековье земля крестьянина делилась на две равные части: одна часть засеивалась, а другая оставалась незасеянной ― под паром. Через год участки меняли местами, и получалось, что каждый год половина поля оставалась под паром. Это нужно было, чтобы земля «отдохнула», восстановила плодородие. Такой порядок использования земли (севооборот) называется двупольем.
В зрелое Средневековье получил распространение другой, более совершенный порядок использования земли, который называется трёхполье. При таком севообороте поле делилось на три части: одна часть оставалась незасеянной (под паром), вторая часть засеивалась яровыми (культурами, которые сеют весной), третья часть засеивалась озимыми (культурами, которые сеют осенью). Каждый год происходила смена названных частей. Где в прошлом году были яровые, там в текущем году будут озимые; где в прошлом году были озимые, там в текущем году будет пар; где в прошлом году был пар, там в текущем году будут яровые. За три года вся земля успевала побывать под паром и восстановить плодородие. Получилась очень рациональная система использования пашни, позволяющая собирать предсказуемый урожай.
Благодаря трёхпольному севообороту и отсутствию больших нашествий внешних врагов в Европе XI ― начала XIII в. происходил значительный рост численности населения ― демографический подъём. В крестьянских семьях рождалось и выживало много детей. Рост числа людей, задействованных в сельскохозяйственных работах, способствовал расцвету европейской экономики.
В феодальной вотчине крестьяне обеспечивали всем необходимым и себя, и своего господина. Крестьянин всё делал сам: выращивал еду, шил одежду и конскую сбрую, изготовлял орудия сельского труда и оружие, строил дом, мостил дорогу к замку феодала, осушал болото, если ему не хватало земли для пашни. Хозяйство феодальной вотчины было самодостаточным. Торговать с соседними феодальными вотчинами приходилось редко, поскольку у соседей, как правило, производилось всё то же, что и в родной деревне. В Средние века господствовало натуральное хозяйство ― производимый продукт не отправлялся на продажу, а использовался там же, где был произведён.
Натуральное хозяйство ― хозяйство, в котором люди производят продукт только для удовлетворения собственных потребностей, а не для продажи.
Стремясь быть во всём независимым, феодал в своей вотчине организовывал гончарные, кузнечные и кожевенные мастерские. Работали в этих мастерских зависимые крестьяне. В собственности феодала обычно была мельница ― ветряная или водяная. Молоть зерно на мельнице господина крестьяне должны были за плату. За счёт поборов с крестьян у феодала возникали излишки продуктов и деньги для торговых операций. Однако феодал, как правило, тратил деньги на вооружение и предметы роскоши для себя.
Крестьяне вступали в торговые операции в редких случаях. Они обычно покупали соль и железо у странствующих торговцев или на сезонных ярмарках. В торговле крестьяне зачастую использовали натуральный обмен ― товар менялся на продукт сельскохозяйственного производства.
Культурная жизнь крестьянского сословия в Средние века значительно отличалась от современной. Почти все крестьяне были неграмотными: они не умели ни читать, ни писать, ни считать. Эти навыки были неприменимы в повседневной жизни людей, которые с утра до вечера работали на земле. Городские жители относились к крестьянам надменно, считали их глупыми и дикими. Крестьянине жили своей обособленной жизнью, для них важны были другие знания: как правильно вспахать землю и посеять зерно, как своевременно оросить и удобрить пашню, как защитить урожай от вредителей, когда совершать те или иные сельскохозяйственные работы.
Основные знания о мире крестьянин получал из проповедей священника, а также из рассказов странников. В представлениях крестьянина земля имела плоскую форму, звёзды по небу перемещали ангелы, а в заморских землях жили свирепые великаны и люди с собачьими головами.
,
Несмотря на распространение христианской веры, крестьяне верили в колдовство и продолжали отмечать языческие праздники, которые, как правило, были связаны с циклами сельскохозяйственных работ. В начале сезона полевых работ крестьяне отмечали возрождение природы после зимы. Осенью устраивали праздник в честь собранного урожая. По воскресеньям и большим церковным праздникам крестьяне посещали богослужения в храме.