6 декабря 1941 года началась Елецкая наступательная операция правого крыла Юго-Западного фронта Красной Армии. Это наступление стало частью более широкого контрнаступления советских войск во время Московской битвы. Под Ельцом немецкие войска потерпели значительное поражение, что сказалось на их позициях на юго-западе.
Ситуация в конце ноября 1941 года была крайне напряженной. Немецкие войска захватили Ефремов, Ливны и Павелец, и 4 декабря взяли Елец. В городе начался террор: фашисты расстреливали оставшихся в живых раненых красноармейцев, однако местные жители помогали спастись многим из них. Вскоре началось партизанское движение, которое активно действовало против оккупантов, уничтожая немецкие войска, линии связи и нападая на транспортные колонны. Именно партизаны освободили пленных солдат 6 декабря, подключившись к начавшейся операции.
Командование 13-й армии, под руководством генерал-майора Авксентия Городнянского, и 3-й армии, командующего генерал-майора Якова Крейзера, получило задачу разгромить елецкую группировку вермахта и создать угрозу тыльным позициям 2-й танковой армии Гейнца Гудериана.
Советские войска, согласно плану, должны были нанести главный удар из районов Тербуна и Натальевка, продвигаясь на Никитское — с целью окружения немецких сил. В то же время, вспомогательный удар наносился с севера, что также способствовало окружению противника.
Утром 6 декабря 1941 года стартовало мощное контрнаступление, удивившее немцев. Город Елец освобождала 148-я стрелковая дивизия под командованием полковника Ф. М. Черокманова. 7 декабря дивизия заняла восточную окраину города и продолжала активные уличные бои. 9 декабря Елец был полностью освобожден от оккупантов.
11 декабря 1941 года Советское Информбюро сообщило о тяжелых боях в Ельце, где Красная Армия, потерпев временные неудачи, в результате контратак смогла разгромить немецкие силы и вернуть город. Этот успех стал частью общего контрнаступления под Москвой и значительным шагом вперед для советских войск.
Елецкая операция продемонстрировала уникальность советской стратегии, когда военные без пауз перешли от обороны к контрнаступлению. В ходе операции были освобождены около 400 населенных пунктов, а также ликвидированы значительные силы противника. Успех операции отвлек часть немецких войск от основных фронтов, что помогло советским войскам в критические моменты битвы за Москву.