Эпоха великого переселения народов для Европы стала временем хозяйственного упадка. Античные города как центры ремесла и торговли пришли в упадок под ударами нескончаемых войн и нашествий. Многие города поддерживали существование, так как в них разместились духовные и светские феодалы. Население же городов в раннее Средневековье нередко было занято крестьянским трудом.
Однако в X–XI вв. ситуация начала меняться. Города стали быстро расти и богатеть. Сначала были возрождены античные города, затем стали возникать и расти новые города. Причин роста городов было несколько.
Натуральное хозяйство предполагало для крестьян занятие одновременно и сельским хозяйством, и ремеслом. Но достичь высокого мастерства в ремесле при таких условиях было сложно, а для более эффективного труда требовалось много времени и высокое качество ремесленных изделий. Например, для производства железного плуга требовалось быть опытным кузнецом. Крестьяне нуждались в значительном количестве качественных кузнечных, гончарных и прочих изделий. Хорошо владеющий ремеслом человек уже не должен был отвлекаться на сельский труд. Появилась возможность прокормить себя и свою семью только за счёт ремесла. Ремесленнику было удобнее поселиться в городе, чтобы иметь постоянное количество заказов и возможность сразу продавать произведённые изделия.
Трёхпольный севооборот, прекращение нашествий норманнов, венгров и арабов сделали жизнь крестьян стабильной. В крестьянских семьях стало больше детей. Однако плодородных земель в Европе оставалось всё меньше и меньше. Выходом из этой ситуации было переселение в город в поисках лучшей доли.
За счёт увеличившегося населения и усовершенствования орудий труда в крестьянских хозяйствах стало производиться продукта больше, чем могло быть потреблено крестьянами и их сеньором. Излишки продукта стали поставляться на продажу в города, где быстро развивалась торговля.
Жители городов, в отличие от крестьян, не обязаны были платить оброк и нести барщину для феодала. В городе были сосредоточены разные ремёсла, что позволяло человеку найти призвание по вкусу. Здесь также было больше развлечений, чем в деревне.
Подъём городов сначала наступил в Италии и Южной Франции, затем ― в Северной Франции, в Англии и в германских землях, немного позднее ― в Польше и Чехии.
Города, как правило, располагались на торговых путях. Купцам, в том числе из далёких стран, было удобно продавать здесь свой товар. Многие города возникли по берегам рек (на речных путях), вдоль важных дорог и на морском побережье, где имелись удобные бухты для кораблей. Замки духовных и светских феодалов, а также монастыри часто становились центрами, вокруг которых формировались города. Феодал за счёт крестьянских повинностей имел денежные средства, которые охотно тратил на приобретение товаров у купцов и ремесленников. Поселиться рядом с замком феодала или монастырём ремесленнику было выгодно ещё и потому, что крепкие стены замка или монастыря всегда могли защитить его от опасности.
Города стали местами, где регулярно останавливались купцы. Они рассчитывали на щедрую цену для своего товара, которую даст феодал. С окрестных деревень в город стекались крестьяне. Здесь они стремились продать или обменять то, что произвели в своём хозяйстве. Вырученные средства крестьяне отдавали феодалу в виде оброка или тратили на приобретение необходимых им орудий труда из железа.
В X–XI вв. многие европейские города располагались на землях феодалов. Бывали случаи, когда крупный феодал передавал город или его часть в собственность своему вассалу за верную службу. Население города оказывалось под властью сеньора, который имел право суда над горожанами. По мере роста городов феодалы всё больше вмешивались в городские дела. Желая обогатиться, они вводили свои налоги (пошлины) за привоз товаров в город, налоги за судебные разбирательства, а иногда вовсе забирали бесплатно у купцов и ремесленников понравившиеся им вещи. Власть феодала становилась для горожан обузой.
Города стремились к независимости от власти феодалов. Свободу предстояло завоевать при помощи силы. Богатые города за счёт имеющихся денег стали организовывать свои войска для противодействия феодалам. На протяжении XII‒XIII вв. по всей западной Европе шли войны городов с феодальной знатью. Наиболее крупные и богатые города вышли победителями из этих войн и стали независимыми. «Городской воздух делает свободным» ― так гласит средневековый правовой обычай, согласно которому крестьянин, убежавший от феодала в город и проживший там больше года, становился свободным человеком. Независимые города стали притягивать новых жителей. Крестьяне стремились убежать в город, чтобы избавиться от власти феодала.
Крупные независимые города стали особым миром со своими законами и свои порядком организации внутренней жизни. В Северной Италии и во Франции независимые города стали называться коммунами — от латинского слова «общий». Такими городами были Венеция, Флоренция, Генуя, Пиза, Амьен, Лан, Суассон и другие. В свободных городах-коммунах существовало самоуправление.
Мастерской городского ремесленника, как правило, был его дом. Здесь же ремесленник встречался со своими клиентами-заказчиками. Ремесленник знал секреты своего ремесла и передавал их своим детям. Многие семьи из поколения в поколение занимались одним ремеслом. Каждый мастер работал усердно, чтобы у него было больше заказов. По мере возможности он старался усовершенствовать технологии производства, чтобы изделие получалось особенным, лучше, чем у других. Ремёсла развивались и совершенствовались быстрее, чем сельскохозяйственное производство.
Обладающий опытом и большим искусством в своей профессии ремесленник назывался мастером. Он знал свою работу досконально, имел хорошую репутацию и дорожил ею. Мастер мог трудиться один, он идеально выполнял каждый этап своей работы. Но так его работа двигалась медленно. Поэтому мастер часто брал учеников, которые помогали ему выполнять простые трудовые операции, а заодно учились ремеслу. Учениками, как правило, были дети, отданные родителями в дом мастера специально для обучения профессии. Процесс обучения мог длиться до 10 лет. Ученик, освоивший азы ремесла, становился подмастерьем. Теперь он мог самостоятельно выполнять сложные операции, и получал от мастера за свою работу зарплату. Когда подмастерье достигал высокого уровня, то сам становился мастером. Чтобы носить это гордое звание, подмастерье должен был самостоятельно и за свой счёт сделать образец ремесленного изделия отличного качества ― шедевр (по-французски ― «основное произведение»).
В ремесленном производстве могли участвовать и мужчины, и женщины. Средневековая Европа славилась своими мастерами.
Ремесленники одного города, владеющие одним ремеслом, организовывались в союзы, которые назывались цехи. В городе, например, мог быть цех кузнецов, цех гончаров, цех сукноделов и другие. Ремесленники одного цеха селились рядом друг с другом, в одном районе города или на одной улице. Цехи помогали отстаивать интересы своих членов. Если в городе появлялись пришлый ремесленник, то он должен был вступить в цех и выполнять установленные им правила (уставы). В противном случае такой ремесленник не мог заниматься производством и продажей своих изделий.
Цех (по-немецки ― «объединение лиц одного сословия») ― объединение ремесленников одной или нескольких схожих профессий с целью защиты их интересов.
Борьба цехов с конкуренцией зачастую имела негативные последствия. Бывали случаи, когда цеховые старши́ны преследовали изобретателей и уничтожали их изобретения. В XI в. цехи с радостью принимали в число городских ремесленников новых членов. Это способствовало росту городов, так как сюда бежали крестьяне от своих господ. К XV в. цеховые старши́ны настолько укрепили свои позиции в городах, что начали бояться конкуренции внутри цеха и стали ограничивать появление новых мастеров. Многие подмастерья вынуждены были всю жизнь добиваться перехода в мастера. Без этого звания они не могли открыть собственную мастерскую. Почётное звание цехового мастера стало переходить по наследству. Постепенно руководство цехов превращалось в привилегированную группу людей, в чьих руках сосредотачивались богатство и власть. Новым поселенцам в городе уже никто не был рад, что стало тормозить развитие городов.
Ремесленники одного цеха составляли единую общину, где все знали и поддерживали друг друга. Подобно рыцарям, цехи имели свои гербы и знамёна. В случае необходимости они собирали военное ополчение для защиты города. Цеховые ремесленники вносили небольшие суммы денег в общую казну, которую следовало тратить на общие потребности или на помощь нуждающимся, ― например, если семья какого-то ремесленника останется без средств к существованию. Цехи участвовали в самоуправлении города. У них были свои представители в городском совете. В одном городе могло быть до нескольких десятков цехов.
Средневековый город развивался более динамично, чем деревня. Именно в городах стали возникать порядки, противоречащие феодальной организации общества. Независимые города с самоуправлением и цеховой организацией ремесла позволяли горожанам пользоваться большой свободой.