Отношения Японии и США стали портиться с 1932 года, когда на оккупированной части Маньчжурии Япония создала марионеточное государство Маньчжоу-Го. Это категорически не понравилось Вашингтону — в дисбалансе сил в Азии он видел угрозу собственной безопасности.
Да и в Японии особо не скрывали свою неприязнь к Америке. Первоначально у страны восходящего солнца был враг №1 Советский Союз и враг №2 США. Но осознав, что выстоять против двух держав не под силу, Япония заключила договор о ненападении с Советским Союзом и обозначила своего главного врага — Соединенные Штаты Америки.
А те словно подлили масла в огонь, заморозив в июле 1941 года японские финансовые активы на своей территории и прекратив продажу нефти. Конечно, правительство Рузвельта пошло на такой шаг не просто так, а после того, как летом 1941-го японские войска оккупировали французский Индокитай.
Переговоры ни к чему не привели — американцы требовали прекращения агрессии против других стран, японцы заявляли, что США не должны вмешиваться в их дела. В Штатах на этом успокоились, уверенно полагая, что мощные финансово-экономические рычаги образумят Японию. Но они сильно заблуждались — империя стала готовиться к войне.
Ее итогом стало событие сегодняшнего дня. 7 декабря 1941 года авиация и подводные лодки Японии внезапно атаковали Перл-Харбор — американскую военно-морскую базу на Гавайских островах. Нападение было настолько внезапным и стремительным, что Тихоокеанский флот США на полгода лишился возможности вести боевые действия, а Рузвельт назвал этот день «самой позорной датой в истории Америки».
США потеряли в Перл-Харборе четыре линкора, крейсер, два эсминца, несколько вспомогательных судов, 188 самолетов и 3500 человек. Еще 10 кораблей и свыше 150 самолетов получили повреждения. Потери японцев были несопоставимо меньше: погибло 64 человека, было сбито 29 самолетов.
В тот же вечер США официально объявили Японии войну, и именно с этого момента планетарный военный конфликт стала называться Второй мировой войной. Термин предложил сам Франклин Рузвельт после потерь в Перл-Харборе, и его сограждане-американцы быстро последовали примеру, популяризовав название по всему миру.